Combattere la natura (parte 2): Potenziale umano

Dagli archivi del medico

Questa è la seconda di una serie di tre parti su ciò che le scoperte scientifiche stanno rivelando sul processo di invecchiamento e su come le scoperte cambieranno il modo in cui le persone invecchiano.

Non sono molte le persone che possono vantare di essere la cavia più anziana. Ma Ernest Umberger sì: il novantenne farmacologo in pensione ha partecipato allo studio più lungo del Paese sull'invecchiamento umano sin dall'inizio, nel 1958.

Umberger è un esperimento vivente, una testimonianza di ciò che gli scienziati dicono essere una combinazione di buona genetica e di progressi della medicina che gli hanno permesso di vivere così a lungo e in ottima forma. Tra le sue numerose attività, inizia la mattina con una passeggiata di 30 minuti, riserva tutti i pomeriggi al golf e conclude la giornata con una passeggiata di 20 minuti.

Stile di vita sano, invecchiamento sano

Per seguire i suoi progressi, gli scienziati del Baltimore Longitudinal Study on Aging invitano ogni due anni il residente di Rockville, Maryland, al centro studi del National Institute on Aging di Baltimora, per scoprire esattamente cosa lo fa andare avanti.

Ma è improbabile che lo studio porti ad aiutare le persone a vivere più a lungo, ha dichiarato Jerome Fleg, direttore ad interim dello studio. Per questi scienziati, l'obiettivo più realistico è trovare il modo di aiutare gli anziani a vivere in modo più sano, non necessariamente più a lungo.

"Non si può prevenire il processo di invecchiamento in sé", ha detto Fleg. "Si può fare qualcosa per non accelerarlo".

Quasi 1.300 persone come Umberger stanno aiutando i ricercatori a scoprire le chiavi di un invecchiamento sano. Ogni anno o due i partecipanti allo studio, di età compresa tra i 18 e i 90 anni, completano una batteria di test che misurano tutto, dal funzionamento del cervello alla velocità del battito cardiaco.

Non sorprende che gli scienziati abbiano scoperto che una delle principali chiavi per un invecchiamento sano è lo stile di vita. I fumatori, gli amanti del divano e le persone che si nutrono di fast food invecchiano più rapidamente e si ammalano prima.

Gli ormoni potrebbero essere protagonisti

Tuttavia, ciò che interessa ai ricercatori sono gli ormoni e le diete estremamente alterate, che potrebbero essere intimamente coinvolti nel processo di invecchiamento.

Il Dr. Marc Blackman, professore di medicina presso la Johns Hopkins University School of Medicine, studia l'ormone della crescita umano da 20 anni e sta attualmente analizzando i dati di uno studio di sette anni appena concluso.

I giovani che mancano dell'ormone della crescita umano mostrano segni prematuri di invecchiamento, che scompaiono una volta assunto l'ormone della crescita artificiale, ha detto Blackman. D'altra parte, studi precedenti avevano rilevato che gli uomini anziani che assumevano l'ormone avevano un aumento della massa muscolare e una diminuzione del grasso.

Per indagare ulteriormente, Blackman ha fatto ricerche sugli ormoni sessuali - testosterone ed estrogeni - che diminuiscono quando l'ormone della crescita inizia a diminuire all'età di 30 anni e che potrebbero avere un ruolo nei sintomi dell'invecchiamento.

Quando i ricercatori finiranno di analizzare i dati nel corso del prossimo anno, prevedono di scoprire di più sulla possibilità che l'ormone della crescita - da solo o in combinazione con un ormone sessuale - possa aumentare la forza muscolare e la forma fisica aerobica e contrastare i problemi di salute degli anziani come le malattie cardiache, l'osteoporosi e il diabete.

Nel frattempo, Blackman raccomanda di astenersi dall'assumere integratori di ormone della crescita finché i ricercatori non avranno trovato prove più convincenti. Inoltre, l'assunzione dell'ormone della crescita potrebbe provocare effetti collaterali quali pressione alta, mal di testa e sindrome del tunnel carpale.

La dieta della longevità

Un'altra chiave per la giovinezza potrebbe essere semplicemente mangiare di meno, ha affermato il dottor Roy Walford, professore di patologia presso l'Università della California, a Los Angeles. Walford è uno dei principali sostenitori e autori della teoria della restrizione calorica, secondo la quale le persone possono vivere più a lungo se riducono il numero di calorie assunte ogni giorno.

Walford stesso ha partecipato all'esperimento. Nel 1991, insieme ad altri scienziati, è entrato nella Biosfera 2, uno spazio di tre acri con cupola di vetro fuori Tucson, in Arizona, che contiene diversi climi e ambienti ecologici, come una foresta pluviale e una savana, oltre a laboratori scientifici.

Per due anni gli scienziati si sono sottoposti a una dieta di 1.800 calorie al giorno - composta da frutta, verdura, cereali, fagioli e un po' di carne - e hanno osservato una significativa riduzione della pressione sanguigna e del colesterolo. Walford ha detto che questi e altri segni fisiologici hanno dimostrato che il processo di invecchiamento è rallentato fino al 50%.

La maggior parte delle ricerche di Walford si concentra sui topi. In precedenza ha dimostrato che i topi che mangiano meno possono aumentare la loro durata di vita da 39 mesi (110 anni umani) a 56 mesi (162 anni umani). Ricerche simili sull'uomo, come quella a cui partecipa Umberger, non sono ancora state portate a termine perché la durata della vita umana è molto lunga.

Secondo Walford, le persone possono trarre beneficio da una riduzione dell'apporto calorico di appena il 10%. Tuttavia, coloro che limitano le calorie devono scegliere gli alimenti in modo più oculato per garantire che la dieta includa abbastanza nutrienti. Le donne incinte e i bambini non dovrebbero provare la dieta a restrizione calorica.

Walford ha aggiunto che le persone che vogliono vivere più a lungo non devono aspettare ulteriori ricerche e dovrebbero iniziare a ridurre le calorie fin da ora.

"È già un dato di fatto", ha detto Walford. "Sono fiducioso al riguardo".