Dall'archivio del medico
Quando una delle prime parole uscite dalla bocca di mia figlia è stata "patatine!". ho cominciato a chiedermi che tipo di abitudini alimentari le stavamo insegnando. Sapevo che i bambini americani erano sempre più cicciottelli e che molti non facevano abbastanza esercizio fisico. Poi ho letto che i ricercatori avevano trovato arterie intasate in ragazzi di 15 anni. E ho iniziato a preoccuparmi.
Ho iniziato a immaginare i miei gemelli di 2 anni (una femmina e un maschio) da adolescenti, che si rilassavano sul divano guardando la televisione e mangiando tortilla chips. E ho capito che se volevamo che i nostri figli fossero "sani di cuore", era il momento di modellare il tipo di abitudini e attività che li avrebbero indirizzati nella giusta direzione.
Henry McGill, medico, è d'accordo. "Le prime fasi delle malattie cardiache iniziano nell'infanzia", ha detto McGill al dottore. E ha contribuito a dimostrarlo. Patologo presso la Southwest Foundation for Biomedical Research di San Antonio, McGill è stato l'autore principale di un nuovo studio piuttosto angosciante pubblicato sul numero del 25 luglio 2000 della rivista Circulation.
Esaminando le autopsie di 760 giovani uomini e donne, McGill e i suoi colleghi hanno riscontrato un'ostruzione arteriosa nel 2% dei ragazzi tra i 15 e i 19 anni, secondo il loro rapporto. Sebbene si tratti di una percentuale minima, i ricercatori sono rimasti sorpresi nel vedere un'ostruzione in persone di quella fascia d'età.
Ancora peggio, circa il 20% degli uomini di età compresa tra i 20 e i 34 anni presentava blocchi simili. Le ragazze e le donne adolescenti dello studio sono andate molto meglio, confermando in qualche modo l'idea che le donne sono a minor rischio di malattie cardiache fino alla menopausa.
A quanto pare, anche i neonati possono trarre beneficio da diete salutari per il cuore, sebbene questa nozione rimanga controversa. Uno studio appena pubblicato il 22 agosto 2000 sul Journal of the American Medical Association ha rilevato che i bambini i cui genitori limitavano l'assunzione di grassi al 30%-35% delle calorie giornaliere presentavano livelli di colesterolo più bassi all'età di cinque anni e avevano meno grasso corporeo, riducendo il rischio di obesità e malattie cardiache.
Il messaggio principale è che i genitori devono aiutare i loro figli a ridurre il rischio di futuri attacchi cardiaci e ictus. I ricercatori sottolineano ciò che già sapevo: mangiare una dieta a basso contenuto di grassi e fare regolare esercizio fisico sono i modi migliori per farlo, sia per i bambini che per gli adulti.
Abbiamo deciso di mettere la nostra famiglia sulla strada giusta e di provare a essere una famiglia sana dal punto di vista cardiaco per una settimana. Per quanto riguarda la dieta, si trattava di dare un'occhiata a ciò che mangiavamo e di scegliere alternative a basso contenuto di grassi. Per quanto riguarda l'esercizio fisico, si trattava di cambiare radicalmente il nostro stile di vita perché non avevamo un programma di esercizio costante, né a livello individuale né come famiglia.
Cosa si cucina?
Avendo i miei figli solo 2 anni, non avevo considerato che potesse essere arrivato il momento di ridurre i grassi, ma a quanto pare lo era. Prima dei 2 anni, molti medici ritengono che i bambini debbano assumere più calorie (circa il 40%) dai grassi. Jeff Hampl, PhD, RD, portavoce dell'American Dietetic Association e assistente alla cattedra di nutrizione dell'Arizona State University, sostiene che questa quantità di grassi è essenziale per la rapida crescita e lo sviluppo cerebrale che si verificano in questa prima fase della vita. Altri, come la ricercatrice finlandese Leena Rask-Missila, MD, dell'Università di Turku, hanno scoperto che anche i neonati traggono beneficio da una dieta con il 30%-35% di grassi.
Ma una volta raggiunti i 2 anni - e per il resto della loro vita - tutti concordano sul fatto che i giorni di abbuffate di grassi dovrebbero essere passati. A quel punto, dice Hampl, "i grassi dovrebbero essere gradualmente ridotti fino a costituire solo il 30% della dieta".
Il primo passo è stato quello di trovare pasti sani che un bambino di 2 anni avrebbe effettivamente mangiato. Mi sono collegata al sito web dell'American Heart Association (AHA) (www.americanheart.org) e ho cliccato sulla sezione "Ricette per la salute del cuore". Su consiglio di un amico, ho anche acquistato una copia di Moosewood Restaurant Low-Fat Favorites di Pam Krauss. Ammettiamolo: Dovevo abbandonare le nostre cene a base di cibi surgelati e iniziare a cucinare.
Guardando le ricette più salutari, ho notato delle facili sostituzioni che riducevano sia i grassi che le calorie. Quando ho aggiunto i condimenti alla crosta della pizza comprata in negozio, per esempio, ho scelto la mozzarella prodotta con latte scremato anziché intero. I bambini l'hanno divorata. Semplice!
Sia io che i bambini non eravamo disposti a rinunciare alle nostre uova fritte mattutine, ma ho pensato che avremmo potuto tagliare un po' di grassi e calorie cucinandole in una padella antiaderente con uno spray da cucina a basso contenuto calorico invece di usare olio o burro. Il gusto non ne ha risentito. Anche la crema di formaggio senza grassi è stata una scoperta meravigliosa: zero grassi, 30 calorie e 5 grammi di proteine per 2 cucchiai. Ho iniziato a usarlo sui toast al posto del burro. Purtroppo i bambini lo sputavano con disappunto.
Tutti noi mangiamo un panino al tonno a pranzo due o tre volte alla settimana. Anche se vale la pena provare, ho trovato la maionese senza grassi insoddisfacente. Come compromesso, ho spremuto del succo di limone sul tonno e ho usato una quantità minore di maionese vera: non è l'ideale per quanto riguarda il contenuto di grassi, ma meglio di niente.
Ho trovato una ricetta di zuppa agrodolce sul sito web dell'AHA e si è rivelata deliziosa; il mio coniuge ne ha mangiato due ciotole per cena, ma era troppo piccante per i bambini. E il libro di cucina Moosewood Restaurant Low-Fat Favorites era un tesoro. Ho preparato la salsa di fagioli bianchi e peperoni arrostiti e l'ho servita ai bambini con bastoncini di carota. "Ancora!", ha detto mio figlio.
Il mio coniuge non vedeva l'ora di mangiare dei bastoncini di pesce surgelati per cena, ma è rimasto sconcertato quando ha scoperto che in realtà erano fritti e contenevano 11 grammi di grassi per porzione. Un'idea migliore: Immergere i filetti di pesce fresco nell'albume d'uovo, rotolarli nella mollica di mais e cuocerli.
Una volta acquisita la padronanza delle scelte alimentari, abbiamo affrontato il passo successivo: l'esercizio fisico.
Continuare a muoversi
Per aiutare la nostra famiglia a muoversi, mi sono iscritta al programma AHA Choose to Move, un programma che incoraggia a rendere l'esercizio fisico una parte della vita quotidiana. Da tempo nuotavo due volte a settimana in piscina, ma volevo aggiungere un'attività che facesse muovere il mio coniuge e che coinvolgesse anche i bambini.
Trovammo un parco dove potevamo spingere i passeggini camminando a passo svelto e lo facemmo per tre giorni di fila per 45 minuti, un'attività che ci fece capire subito quanto fossimo fuori forma. Il problema era essere costanti. La settimana successiva abbiamo camminato solo due volte; quella dopo abbiamo camminato una volta e portato i bambini in piscina una volta.
Secondo l'AHA, il motivo principale per cui le persone smettono di fare esercizio è che iniziano con un programma troppo ambizioso. Così ci siamo ridotti. Invece di sentirci sconfitti quando non facevamo esercizio ogni giorno, ci siamo accontentati di fare esercizio in famiglia due volte alla settimana. Il mio coniuge ha fatto notare che il giardinaggio contava come esercizio fisico e che anche i bambini amavano farlo.
Ora siamo sulla buona strada e credo proprio che continueremo a farlo. I bambini non notano la differenza tra la vita prima e dopo che abbiamo fatto questi semplici cambiamenti. Cresceranno sapendo che questo è il nostro modo di vivere. E soprattutto cresceranno con corpi e cuori sani.
