Che cos'è la meningite?
La meningite è una rara infezione che colpisce le delicate membrane (chiamate meningi) che ricoprono il cervello e il midollo spinale. Voi o i vostri figli potete contrarla.
Tipi di meningite
Meningite batterica
È una malattia estremamente grave. Voi o il vostro bambino avrete bisogno di assistenza medica immediata. Può essere pericolosa per la vita o portare a danni cerebrali se non viene curata rapidamente.
Diversi tipi di batteri possono causare la meningite batterica. I più comuni negli Stati Uniti sono:
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Streptococcus pneumoniae (pneumococco)
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Neisseria meningitidis (meningococco)
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Listeria monocytogenes (in persone anziane, donne in gravidanza o con problemi al sistema immunitario)
Un batterio chiamato Haemophilus influenzae di tipo b (Hib) era una causa comune di meningite nei neonati e nei bambini piccoli fino a quando non è stato reso disponibile il vaccino Hib per i neonati. Esistono anche vaccini per Neisseria meningitidis e Streptococcus pneumoniae. Gli esperti raccomandano di somministrarli a tutti i bambini e a tutti gli adulti che presentano un rischio maggiore di contrarre la malattia.
In molti casi, la meningite batterica inizia quando i batteri entrano nel flusso sanguigno dai seni paranasali, dalle orecchie o dalla gola. I batteri viaggiano attraverso il flusso sanguigno fino al cervello.
I batteri che causano la meningite possono diffondersi quando le persone infette tossiscono o starnutiscono. Se voi o il vostro bambino avete frequentato una persona affetta da meningite batterica, chiedete al vostro medico quali sono le misure da adottare per evitare di contrarla.
Meningite virale
La meningite virale è più comune della forma batterica e generalmente - ma non sempre - meno grave. Diversi virus possono scatenare la malattia, tra cui alcuni che possono causare diarrea.
Meningite fungina
La meningite fungina è molto meno comune delle forme batteriche o virali. Le persone sane la contraggono raramente. È più probabile che questa forma di meningite si manifesti in caso di problemi al sistema immunitario, come l'AIDS.
Meningite parassitaria
Anche la meningite parassitaria è rara. È causata da parassiti che di solito colpiscono gli animali. Si può contrarre mangiando animali come lumache, limacce, serpenti, pesci o pollame infettati da parassiti o dalle loro uova, oppure prodotti che contengono uova di parassiti. Il rischio è maggiore con alimenti crudi o poco cotti. Questo tipo di meningite non può essere trasmessa ad altre persone.
Meningite amebica
La meningite amebica è un'infezione rara, solitamente fatale, causata da un insetto unicellulare chiamato Naegleria fowleri. Questa ameba vive nel suolo o nell'acqua dolce e calda, ma non nell'acqua salata. In genere si contrae nuotando nell'acqua in cui vive l'ameba, ma non bevendola. La meningite amebica non è contagiosa.
Meningite non infettiva
La meningite non infettiva è causata da malattie come il lupus o il cancro, oppure se si è subito un trauma cranico, un intervento chirurgico al cervello o si assumono determinati farmaci. Non è contagiosa.
Meningite cronica
La meningite cronica presenta sintomi simili a quelli della meningite acuta, ma si sviluppa nell'arco di un paio di settimane. È causata da infezioni da funghi o dai micobatteri che causano la tubercolosi. Questi organismi penetrano nel tessuto e nel liquido che circonda il cervello e causano la meningite.
Sintomi della meningite
I sintomi della meningite possono svilupparsi nell'arco di ore o giorni e possono comprendere:
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Confusione
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Febbre
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Mal di testa
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Intorpidimento del viso
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Sensibilità alla luce
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Collo rigido che impedisce di abbassare il mento sul petto
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Mal di stomaco o vomito
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Forte mal di testa con nausea o vomito
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Difficoltà di concentrazione
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crisi epilettiche
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Sonnolenza o difficoltà a svegliarsi
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Mancanza di appetito
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Mancanza di sete
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Eruzione cutanea (con meningite meningococcica)
Sintomi della meningite nei neonati
Nei neonati, i sintomi della meningite possono comprendere:
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febbre alta
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Pianto costante e più forte quando si tiene il bambino in braccio
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Il bambino sembra eccessivamente assonnato, fiacco o inattivo
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Collo o corpo rigido
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Rigonfiamento dell'area morbida sulla sommità della testa del bambino
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Scarsa capacità di nutrirsi
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Straniamento
Fattori di rischio per la meningite
Tutti possono contrarre la meningite, ma le ricerche dimostrano che è più comune in queste fasce d'età:
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Bambini sotto i 5 anni
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Adolescenti e giovani adulti dai 16 ai 25 anni
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Adulti oltre i 55 anni
La meningite è più pericolosa per le persone con determinate condizioni mediche, come la milza danneggiata o mancante, malattie a lungo termine o disturbi del sistema immunitario.
Poiché alcuni germi che causano la meningite possono diffondersi facilmente, è più probabile che i focolai si verifichino in luoghi in cui le persone vivono a stretto contatto. Gli studenti universitari nei dormitori o le reclute militari nelle caserme possono avere maggiori probabilità di contrarre la malattia. Lo stesso vale per le persone che viaggiano in aree dove la meningite è più comune, come ad esempio in Africa.
Cause della meningite
La meningite deriva quasi sempre da un'infezione batterica o virale che ha inizio in un altro punto del corpo, come le orecchie, i seni paranasali o la gola.
Le cause meno comuni di meningite includono:
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Disturbi autoimmuni
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Farmaci contro il cancro
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Sifilide
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Tubercolosi
Diagnosi di meningite
Il medico chiederà informazioni sull'anamnesi ed effettuerà un esame fisico, controllando la rigidità del collo e cercando un'eruzione cutanea che potrebbe suggerire un'infezione batterica. Dovrà inoltre eseguire degli esami che possono includere:
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Esami del sangue per individuare i batteri
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TAC o risonanza magnetica della testa per individuare gonfiori o infiammazioni
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Puntura lombare, in cui un operatore sanitario utilizza un ago per prelevare del liquido intorno al midollo spinale. Può indicare la causa della meningite.
Trattamento della meningite
Il trattamento dipende dal tipo di meningite.
La meningite batterica deve essere trattata subito con antibiotici. Il medico potrebbe somministrare un antibiotico generale, o ad ampio spettro, anche prima di aver individuato il batterio esatto che ha causato la malattia. Una volta individuati, passerà a un farmaco mirato ai batteri specifici individuati. Potrebbero essere somministrati anche corticosteroidi per alleviare l'infiammazione.
La meningite virale di solito scompare da sola senza trattamento. Il medico potrebbe dirvi di rimanere a letto, di bere molti liquidi e di assumere farmaci antidolorifici da banco se avete febbre o dolori. Se la malattia è causata da un virus come l'herpes o l'influenza, si possono assumere farmaci antivirali.
I farmaci antimicotici possono trattare la meningite fungina.
Complicazioni della meningite
La meningite può causare gravi complicazioni negli adulti e nei bambini, soprattutto se il trattamento viene ritardato. Le possibili complicazioni includono:
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convulsioni
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Danno cerebrale
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Perdita dell'udito
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Problemi di memoria
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Problemi di apprendimento
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Difficoltà a camminare
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Insufficienza renale
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Shock
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Morte
Prevenzione della meningite
È possibile prevenire la meningite evitando l'infezione da parte dei virus o dei batteri che la causano. Queste infezioni vengono trasmesse ad altri quando si tossisce, si starnutisce, ci si bacia o si condividono spazzolini da denti o utensili per mangiare. Adottate le seguenti misure per prevenire le infezioni:
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Lavarsi spesso le mani. Sciacquare bene. Insegnate anche ai vostri figli a lavarsi spesso le mani, soprattutto dopo aver mangiato, usato il bagno o quando siete in luoghi pubblici.
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Non condividete oggetti come spazzolini da denti, utensili per mangiare o rossetti.
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Non condividere cibi o bevande con altre persone.
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Copritevi la bocca e il naso quando tossite o starnutite.
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Rimanere in salute. Mangiate una dieta sana, fate molto esercizio fisico e riposate di notte.
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Se siete incinte, mangiate cibi ben cotti. Evitare gli alimenti prodotti con latte non pastorizzato.
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Immunizzarsi. Seguite i consigli del vostro medico per sottoporvi alle vaccinazioni contro le malattie che possono causare la meningite batterica, compresi i vaccini contro l'influenza e la polmonite.
