Gli incendi di pozzi petroliferi si verificano quando i pozzi prendono fuoco e bruciano. Tali incendi possono essere dovuti a effetti naturali come fulmini, incidenti o attività umane. L'incendio di petrolio produce fumo che contiene particelle di fuliggine e altri prodotti di scarto dannosi per la salute umana e l'ambiente.
Cosa succede quando un pozzo di petrolio brucia?
Durante la Guerra del Golfo del 1991 tra Iraq e Kuwait, il fuoco dei pozzi petroliferi bruciò milioni di barili in un giorno. Il fumo contenente fuliggine e altri prodotti petroliferi incombusti fu rilasciato nell'ambiente. Le persone hanno quindi inalato aria contenente composti dannosi per il corpo umano.
Questi composti includono monossido di carbonio, anidride carbonica, ossido di zolfo e alcuni idrocarburi volatili che possono potenzialmente causare problemi di salute quando si infiltrano nel sistema respiratorio.
La fuliggine è la polvere nera che si forma dopo una combustione incompleta. Quando viene rilasciata nell'ambiente, provoca una foschia che riduce la visibilità dell'aria. Inoltre, altri composti come l'ossido di zolfo e l'ossido di nitrato, rilasciati nell'atmosfera, reagiscono con l'acqua piovana formando le piogge acide. Questa pioggia acida ha effetti dannosi quando si unisce ai corpi idrici naturali come fiumi e laghi.
Quali sono gli effetti sulla salute degli incendi di pozzi petroliferi sui veterani di guerra?
Un esempio degli effetti sulla salute degli incendi di pozzi petroliferi è rappresentato dai veterani della Guerra del Golfo che sono stati esposti al fumo e al gas prodotti dagli incendi di pozzi petroliferi in Kuwait nel 1991, durante l'operazione Desert Storm. Il loro effetto sulla salute dei veterani di guerra dipende da fattori quali:
-
Da quanto tempo si è stati esposti. Quando si entra in contatto con i fumi degli incendi di petrolio per un lungo periodo, si è generalmente più colpiti di una persona che è stata esposta per un periodo più breve.
-
Quanto si è stati vicini al fuoco e al fumo. Se si è stati troppo vicini al fumo o al fuoco, si inalano più fumo e particelle incombuste.
-
Tipo di gas e particelle inalate. Alcuni gas, come l'ossido di zolfo e l'ossido di nitrato, possono avere effetti molto dannosi sulla salute se inalati. Sono noti per la loro tendenza a formare acidi quando entrano in contatto con superfici umide come il naso, che possono causare irritazioni nasali durante la respirazione.
La maggior parte dei veterani ha mostrato segni e sintomi di effetti sulla salute a breve termine dopo l'esposizione agli incendi dei pozzi petroliferi. Il corpo ha un meccanismo di difesa naturale che aiuta a ripulire l'organismo da questi inquinanti per cercare di limitare l'impatto avvertito. Alcuni dei sintomi dell'esposizione agli incendi di pozzi petroliferi sono:
-
naso che cola (eccessivo drenaggio di muco sottile o denso)
-
Tosse
-
Respiro corto
-
Irritazione di occhi, naso e gola
-
Peggioramento dell'asma e di altre patologie sinusali
Le ricerche condotte sulle vittime degli incendi dei pozzi petroliferi non hanno evidenziato molti casi di effetti a lungo termine sulla loro salute. Tuttavia, i soggetti che rischiano di subire effetti a lungo termine o cronici sulla salute a causa dell'esposizione agli incendi di pozzi petroliferi sono:
-
Persone che hanno manifestato sintomi acuti durante l'esposizione.
-
Persone che hanno avuto problemi di respirazione prima dell'incidente di esposizione.
-
Persone esposte a livelli elevati di particelle di fumo e gas.
Sono state trovate alcune prove che collegano l'esposizione a specifici composti di rifiuti a determinate malattie del corpo umano. Questi composti e le condizioni a cui sono stati collegati sono:
-
Glicole propilenico e irritazione cutanea
-
Alcuni solventi e leucemia acuta
-
Benzene e leucemia dell'adulto
L'analisi medica ha mostrato una chiara relazione tra l'aumento dei casi di cancro al cervello nella regione del Golfo e l'esposizione dei veterani della Guerra del Golfo al fuoco, al fumo e al gas dei pozzi petroliferi. Gli effetti sul loro sistema nervoso erano visibili e hanno spinto a studiare gli effetti dell'esposizione chimica sui veterani. Inoltre, durante le operazioni sono stati isolati diversi composti (bromuro e sarin) noti per i loro effetti negativi sul sistema nervoso.
Quali sono i diversi tipi di pozzi petroliferi?
Un pozzo petrolifero è un lungo foro scavato in profondità per l'estrazione di petrolio e altri gas dal sottosuolo. Esistono diversi tipi di pozzi, tra cui:
-
Pozzi convenzionali. È il tipo di pozzo tipico. Vengono perforati direttamente verso il basso fino al punto in cui si trova il giacimento di petrolio o di gas (ad esempio, una formazione rocciosa in cui sono stati intrappolati gas naturale e petrolio).
-
Pozzi orizzontali. Vengono perforati principalmente quando i pozzi convenzionali non danno i risultati volumetrici richiesti. In questo caso, la trivella penetra nel giacimento orizzontalmente. I pozzi orizzontali sono per lo più utilizzati in combinazione con la perforazione per fracking per ottenere il gas intrappolato nelle rocce.
-
Pozzi offshore. Sono pozzi perforati sul fondo dell'oceano per estrarre petrolio e altri prodotti petroliferi da una roccia sul fondo dell'oceano.
-
Pozzi multilaterali. Sono pozzi che si diramano dal foro principale e attingono ad altri giacimenti.
