Come avete dormito la scorsa notte?

La vostra personalità del sonno può rivelare perché non dormite abbastanza.

Revisione medica a cura di Louise Chang, MD Dal medico Archivi

Per la maggior parte della sua vita, Carol Smith non ha mai avuto problemi di sonno. Ma tutto è cambiato quando ha iniziato a fare il turno di notte di 12 ore, dalle 18 alle 6 del mattino, come centralinista del 911.

A volte, dice di aver dovuto lottare per rimanere sveglia e vigile sul lavoro. "È stato molto difficile per me", ricorda. "Diventavo molto nervosa, e fare qualsiasi tipo di lavoro d'ufficio era difficile perché era così difficile concentrarsi. A volte mi sentivo così a disagio che avrei voluto strisciare fuori dalla mia pelle".

Ma poi Carol ha trovato sollievo. Ha partecipato a uno studio sul sonno presso l'Henry Ford Medical Center di Detroit e le è stato diagnosticato un "disturbo del sonno da lavoro a turni" (SWSD), una condizione che colpisce le persone le cui esigenze di sonno-veglia e stile di vita non sono sincronizzate con i loro normali ritmi biologici (circadiani). Si tratta di sintomi di insonnia o sonnolenza eccessiva che si verificano come fenomeni transitori in relazione agli orari di lavoro.

Ora assume un farmaco su prescrizione chiamato Provigil (modafinil), che favorisce la veglia nelle persone con eccessiva sonnolenza debilitante associata a SWSD.

"In questi giorni riesco a superare i miei turni di 12 ore senza problemi", racconta Carol al medico. "Prendo il farmaco solo nelle notti in cui lavoro, e ora amo lavorare di notte".

Una dura giornata di lavoro

La privazione del sonno e i problemi ad essa correlati sono diventati americani come il caffè Starbucks ricco di caffeina e le farmacie aperte 24 ore al giorno. Negli ultimi 100 anni, il tempo totale di sonno giornaliero è diminuito di circa il 20%, afferma Gary Zammit, PhD, direttore dell'Istituto per i Disturbi del Sonno dell'ospedale St. Luke's-Roosevelt di New York. La colpa di questa privazione del sonno è da attribuire alla cultura frenetica in cui viviamo, con maggiori richieste di tempo da parte di tutti e l'emergere di una società 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

Quindi, sia che si tratti del vostro stile di vita o di tratti della vostra personalità, potreste essere entrati a far parte della schiera di persone con gli occhi spenti che non riescono a dormire quanto serve al loro corpo. "Molte persone rimangono sveglie fino a tardi per navigare in rete o vanno al supermercato di notte perché è l'unico momento in cui possono arrivarci", afferma Sonia Ancoli-Israel, PhD, professore di psichiatria presso la University of California San Diego School of Medicine. "Siamo diventati così occupati che dobbiamo rinunciare a qualcosa, e per molte persone è il sonno a essere sacrificato".

In effetti, i disturbi del sonno possono fornire indizi sulla salute, sia fisica che psicologica. Questi disturbi possono rivelare se si è oppressi dallo stress o se si è sopraffatti dall'ansia. Le interruzioni del sonno forniscono anche indicazioni sui farmaci che si stanno assumendo o se si soffre di dolori cronici. Possono rendere improduttivi sul lavoro, lunatici e irritabili a casa o, come nel caso di Carol Smith prima che trovasse il Provigil, possono essere il segno che ci si sta forzando a rimanere svegli quando il nostro orologio corporeo interno sta cercando disperatamente il sonno.

Se la depressione fa parte del vostro profilo caratteriale, potreste ritrovarvi a rigirarvi nel letto, e non solo perché la depressione stessa potrebbe impedirvi di addormentarvi. John Herman, PhD, professore associato di psichiatria presso l'University of Texas Southwestern Medical Center di Dallas, osserva che alcuni antidepressivi popolari come gli SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) possono disturbare il sonno.

"Si può usare il sonno come una sorta di barometro", afferma Meir Kryger, direttore del Centro per i disturbi del sonno del St. Boniface General Hospital Research Centre di Winnipeg, Manitoba, Canada, e autore di A Woman's Guide to Sleep Disorders. "Se il sonno di una persona è anormale - se ha molti problemi ad addormentarsi e a rimanere addormentato - o se è estremamente assonnato durante le ore diurne - un medico può usare questi sintomi come indizio che potrebbe esserci qualcosa di sbagliato nella persona che richiede un controllo".

Timbrare il cartellino interno

Il ritmo circadiano del corpo, o ciclo sonno-veglia, esercita un enorme controllo su quando è il momento di alzarsi e brillare e quando è il momento di dormire. Il fatto è che esistono prove convincenti del fatto che, sia che siate inclini a essere mattinieri o notturni, questo è programmato nei vostri geni.

"Alcune persone sono molto sonnolente la sera presto e alle 20.30 o alle 21.00 hanno molti problemi a rimanere sveglie", dice Kryger. "Quindi vanno a dormire e spesso si svegliano alle 3 o alle 4 del mattino". Nella nostra cultura, dice Kryger, le persone non pensano che queste allodole abbiano un problema di sonno: spesso si allenano alle prime luci dell'alba e arrivano in ufficio molto prima dei colleghi per iniziare velocemente una giornata lavorativa produttiva.

Al contrario, chi tende a rimanere sveglio oltre la mezzanotte ha molti problemi ad alzarsi al mattino e in genere arriva in ufficio tardi la mattina dopo; spesso chiama il medico per farsi aiutare a rimanere vigile durante la giornata.

Anche se i nostri cicli sonno-veglia sembrano essere scritti nei geni, non disperate se il vostro orologio corporeo sta creando caos nella vostra vita. Anche l'ambiente e la personalità giocano un ruolo importante nell'influenzare gli orari di sonno-veglia, afferma Herman, direttore del Centro per i disturbi del sonno del Children's Medical Center di Dallas.

"La luce è l'indizio più forte che il corpo utilizza per determinare quando andare a dormire e quando alzarsi", afferma Ancoli-Israel, direttore della clinica per i disturbi del sonno presso il Veterans Affairs San Diego Healthcare System. Quindi, le persone la cui tendenza naturale è quella di dormire fino a tarda mattinata possono trarre beneficio dall'esposizione alla luce solare all'alba. E se la luce del sole non è facilmente disponibile, si possono acquistare delle scatole a luce intensa.

Risvegli bruschi con l'apnea

Se siete donne, gli ormoni femminili potrebbero fornire una certa protezione contro l'apnea ostruttiva del sonno, una condizione in cui si verifica l'ostruzione delle vie aeree durante il sonno. I sintomi includono un forte russamento e ripetuti risvegli associati a un'eccessiva sonnolenza diurna.

L'apnea è sempre più riconosciuta come un disturbo del sonno comune (colpisce circa 12 milioni di americani) ed è circa due volte più comune negli uomini che nelle donne. Ma negli anni della postmenopausa, quando i livelli di ormoni femminili si abbassano drasticamente, secondo Kryger, i nuovi casi di apnea notturna sono circa uguali negli uomini e nelle donne.

Se soffrite di apnea notturna, non potete permettervi di ignorarla. "L'apnea del sonno può portare all'ipertensione e ad altri problemi medici", afferma Kryger. "Alcuni dati dimostrano che le persone affette da apnea notturna possono sviluppare una resistenza all'insulina, che potrebbe essere un precursore dello sviluppo del diabete".

La CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree) è un trattamento efficace per l'apnea del sonno: un dispositivo indossato di notte spinge delicatamente l'aria attraverso i passaggi nasali, mantenendo le vie aeree aperte durante la notte. "È molto efficace se la gente lo usa, ma poiché non è molto comodo, la compliance non è così buona come dovrebbe essere", afferma Ascoli-Israel. La perdita di peso può alleviare la gravità della malattia in molti pazienti e anche alcune posizioni del sonno possono farlo.

Le posizioni ottimali per il sonno possono essere importanti anche per risolvere i problemi associati ad altre condizioni di salute. Nel caso della malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), che provoca bruciore di stomaco e rigurgito durante la notte, "di solito suggeriamo alle persone di alzare la testa del letto di tre o quattro centimetri usando dei blocchi di legno, in modo da dormire in posizione inclinata", dice Zammit.

Le persone che soffrono di allergie, in particolare se accompagnate da gocciolamento postnasale e congestione, possono scoprire che i loro sintomi peggiorano quando dormono sulla schiena, e quindi un cambiamento di posizione o un farmaco per trattare le allergie può essere proprio quello che il medico ha ordinato.

Avrei potuto camminare tutta la notte

Sebbene sia convinzione comune che i sonnambuli recitino i loro sogni, non ci sono prove in tal senso. Invece, la tendenza a marciare nel cuore della notte per la casa - e talvolta per il quartiere - potrebbe essere impressa nei geni, e quindi il sonnambulismo è spesso presente nelle famiglie. La letteratura medica è piena di casi di famiglie di sonnambuli che si scontrano letteralmente tra loro durante la notte.

"I sonnambuli possono anche mettere in atto comportamenti molto complicati", afferma Ancoli-Israel. "Alcuni sono saliti e hanno guidato la loro auto, anche se in quel momento stavano dormendo".

Durante i periodi di stress - quando la pressione del lavoro e della famiglia diventa schiacciante, o quando la minaccia di licenziamenti o di tempi economici difficili incombe minacciosa nella loro mente - i sonnambuli adulti possono sperimentare un peggioramento del loro problema. Il disturbo alimentare notturno legato al sonno (NSRED), un problema poco conosciuto in cui i sonnambuli si recano in cucina e si abbuffano di cibi ricchi di zuccheri e di grassi, può colpire fino a 4 milioni di americani e sembra essere legato anche allo stress.

Anche se non siete sonnambuli, lo stress può rendere più difficile addormentarsi e rimanere addormentati. Un sondaggio del Better Sleep Council ha rilevato che il 51% degli americani afferma che lo stress disturba il sonno.

Quando si dovrebbe cercare aiuto per un problema di sonno? "Quando inizia a interferire con le funzioni diurne", consiglia Ancoli-Israel. "Una buona notte di sonno è molto importante". Se il medico ritiene che i sonniferi possano essere utili, i farmaci più recenti (come Ambien e Sonata) sono più sicuri dei sonniferi del passato.

Pubblicato il 1° aprile 2004.

Aggiornato dal punto di vista medico il 9 giugno 2006.