Quando il bambino ha mal di testa

Bambini ed emicrania

Di Jeanie Lerche Davis Dagli archivi del medico

12 novembre 2001 -- Un giorno Tyler Upchurch era un bambino normale cresciuto a Muskogee, Okla. Il giorno dopo, le cose erano molto diverse.

"Si svegliò e disse di avere un fortissimo mal di testa", ricorda il padre, Bill. "È arrivato all'improvviso".

Quel mal di testa durò ogni giorno, ogni ora, per sei mesi.

"È stato piuttosto spaventoso", racconta Tyler al dottore.

"Non sai cosa pensare", dice Bill. "Tutte queste possibilità ti passano per la testa... un tumore al cervello, non sai cosa. Ci preoccupava da morire".

Hanno provato con il medico di famiglia, il pronto soccorso dell'ospedale, un neurologo, poi un neurologo infantile ha indirizzato Tyler alla Diamond Headache Clinic di Chicago, dove il ragazzo ha finalmente ricevuto le cure di cui aveva bisogno.

Ai genitori fu detto che Tyler soffriva di una rara forma di emicrania.

Un pioniere dell'emicrania

I bambini, ovviamente, provano praticamente di tutto per non andare a scuola: i misteriosi mal di pancia, ecc. Persino il medico del pronto soccorso di Tyler non ha preso sul serio i mal di testa del ragazzo.

E questo è il caso di molti bambini che lottano contro l'emicrania. Le loro famiglie, e persino i loro medici, "ignorano i mal di testa come fasi passeggere dell'infanzia o come comportamenti che attirano l'attenzione", scrive Seymour Diamond, MD, autore del libro Headache and Your Child, appena uscito.

È considerato una leggenda nel trattamento dell'emicrania. Fondatore e direttore della Diamond Headache Clinic di Chicago - la più grande e antica clinica privata per la cura delle cefalee degli Stati Uniti - è autore di oltre 300 articoli scientifici e di più di 20 libri sulle cefalee.

Diamond studia l'emicrania da oltre 30 anni, e non solo a livello professionale: Le sue due figlie hanno sviluppato emicranie quando hanno raggiunto la pubertà; anche sua suocera "aveva sempre mal di testa", dice la figlia Merle, oggi neurologa e direttore associato della Diamond Headache Clinic. "Eravamo una famiglia di cefalalgici", dice.

All'epoca, negli anni '60 e '70, chi soffriva di emicrania non godeva di alcun rispetto da parte dei medici.

"L'emicrania non era un disturbo neurologico valido", dice. Anche durante la scuola di medicina, ricorda che un neurologo le disse: "Tuo padre si prende cura dei pazzi". "

"Mio padre ha fatto di più per aprire le porte ai pazienti con emicrania, a tutti i pazienti con mal di testa, per ottenere una diagnosi e un trattamento adeguati", dice. "Ha accettato le critiche per un bel po' di anni. Si è messo in gioco, ha detto che questa è una cosa vera e che i pazienti devono essere rispettati".

Il problema era che "non avevamo trattamenti efficaci", dice. "Quando i medici non hanno trattamenti efficaci, la colpa è del paziente. Dicono di lasciare il lavoro - starai bene se avrai meno stress nella tua vita - invece di riconoscere che si tratta di una malattia genetica che crea disabilità".

La verità è che l'emicrania è una malattia ereditaria: se un genitore soffre di emicrania, i figli hanno ciascuno il 50% di probabilità di averla. E se entrambi i genitori ne soffrono, il figlio ha il 75% di probabilità. Sebbene non sia stata sviluppata una terapia genica per l'emicrania, esistono alcuni "meravigliosi farmaci per l'emicrania", spiega Diamond al medico.

Il vostro bambino soffre di emicrania?

I bambini piccoli, persino i neonati, possono sviluppare emicranie.

"I genitori si guardano indietro e si rendono conto che c'erano dei sintomi", dice Diamond. "Ma è solo quando un bambino impara a parlare, all'età di 3 o 4 anni, che può dire che gli fa male la testa".

Il mal di testa cronico limita lo stile di vita di un adulto: socializzare, lavorare, mangiare, dormire, fare sesso, causando ansia e depressione. Ma nei bambini, il dolore cronico ha effetti più ampi sulla personalità e sullo sviluppo delle abilità.

"I bambini non capiscono cosa sta succedendo, non sanno cosa dire agli altri", spiega Diamond. "L'emicrania può causare depressione, astinenza, problemi psicologici nei bambini".

Poiché l'emicrania può trasformarsi in un problema cronico, dovrebbe essere affrontata dal punto di vista medico fin dalle prime fasi della vita. Il bambino potrebbe non dover assumere farmaci. "Le cose si possono fare con e senza medicine", dice Diamond.

Il dolore alla testa nei bambini di età inferiore ai 10 anni è probabilmente emicrania o una malattia organica, come un tumore al cervello.

"Nessuno dovrebbe ignorare o minimizzare i sintomi di un bambino di meno di 10 anni che si lamenta di un mal di testa", dice, aggiungendo un'avvertenza: "Se qualcuno in famiglia si lamenta sempre di mal di testa, il bambino probabilmente lo sta imitando".

I genitori devono cercare indizi comportamentali. "Il bambino può giocare, poi all'improvviso smette di farlo e porta le braccia alla testa", spiega. Possono verificarsi vertigini, nausea, vomito, mal d'auto.

In effetti, dice, i bambini che soffrono di mal d'auto, anche senza mal di testa, probabilmente svilupperanno emicranie più avanti nella vita.

Come nel caso di Tyler, "un'emicrania può essere così grave da far perdere la scuola ai bambini", afferma Diamond, e può interrompere la loro vita quotidiana e i rapporti con gli amici.

"Invitano un altro bambino a giocare e poi all'improvviso dicono: "Oggi non ce la faccio"", dice Diamond. "Vanno in letargo. Si addormentano".

"Il cibo è spesso il fattore scatenante dell'emicrania di un bambino", afferma Diamond, "in particolare formaggio, burro di arachidi e hot dog".

L'emicrania nei bambini piccoli inizia in genere alla fine della giornata scolastica. Negli adolescenti si manifestano all'ora di pranzo. Gli adolescenti più grandi, di 15, 16 e 17 anni, in genere si svegliano con l'emicrania.

Dopo i 10 anni, il dolore alla testa di un bambino può essere una cefalea tensiva piuttosto che un'emicrania, dice Diamond.

"I bambini accumulano facilmente ansie, tensioni e frustrazioni dopo i 10 anni", afferma Diamond. "Ci sono pressioni da parte dei coetanei e altri fattori che possono causare stress. I bambini più piccoli non hanno queste tensioni nella loro vita".

Fino alla pubertà, i ragazzi hanno più probabilità delle ragazze di soffrire di emicrania; quando i cambiamenti ormonali mensili colpiscono le ragazze, queste iniziano ad avere più emicranie, dice Diamond.

Trattamenti che funzionano

Reazione automatica per il mal di testa di un bambino: Prendere il Tylenol, l'Advil, l'ibuprofene. Ma i genitori dovrebbero prestare attenzione alla quantità di farmaci che i loro figli assumono, dice Diamond. Troppi farmaci da banco per il mal di testa possono creare la cosiddetta "cefalea di rimbalzo", un modello di mal di testa quotidiano causato dalla caffeina contenuta nel farmaco.

Che si tratti di emicrania o di cefalea tensiva, il mal di testa da rimbalzo peggiora il problema.

"Se un bambino li assume più di due volte alla settimana, rischia di sviluppare una cefalea di rimbalzo", afferma Diamond.

In effetti, un recente studio pubblicato sul Journal of Child Neurology ha rilevato che su 26 adolescenti, tutti affetti da cefalee croniche, 16 assumevano quotidianamente farmaci antidolorifici. Ma due mesi dopo aver sospeso tutti gli antidolorifici, i ragazzi hanno riferito di soffrire di mal di testa per meno di tre giorni al mese.

"Oggi disponiamo di meravigliosi farmaci per l'emicrania", afferma Diamond.

Sono gli stessi farmaci per l'emicrania somministrati agli adulti: Farmaci "inversivi" che bloccano l'insorgenza dell'emicrania, farmaci preventivi e farmaci che forniscono sollievo dal dolore dopo che l'emicrania è in pieno svolgimento. "Possiamo ridurre la dose, a seconda delle dimensioni del bambino. Nessuno di questi farmaci è pericoloso".

Alcuni studi, tra cui alcuni condotti dalla Cleveland Clinic, stanno esaminando gli effetti di questi farmaci sui bambini.

Uno studio condotto su oltre 500 bambini di età compresa tra i 12 e i 17 anni ha rilevato che i farmaci che interrompono l'emicrania - chiamati triptani - sono "efficaci e sicuri" nel trattamento dell'emicrania nei bambini, afferma A. David Rothner, MD, direttore della clinica delle cefalee pediatriche e adolescenziali della Cleveland Clinic. Uno studio di follow-up condotto un anno dopo ha mostrato risultati simili.

Per i bambini che hanno emicranie lievi e poco frequenti, i medici spesso combinano ibuprofene e acetaminofene, spiega Rothner. Altri trattano sintomi come la nausea e il vomito con vari farmaci, tra cui un farmaco chiamato Zofran usato dai pazienti in chemioterapia. Poiché il sonno innesca il rilascio di serotonina, sembra essere il meccanismo naturale del corpo per far fronte alla situazione, spiega Rothner. A volte vengono prescritti sedativi come il Benadryl per favorire il sonno.

Ma i farmaci non sono l'unica risposta. Il biofeedback ha funzionato per Tyler.

Una forma di autoipnosi, il biofeedback aiuta il bambino a controllare, per quanto possa sembrare incredibile, il flusso sanguigno nel suo corpo. Secondo Diamond, è una strategia che si rivela utile circa il 75% delle volte.

Tyler ha imparato il biofeedback molto velocemente, dice. Per farlo, chiude gli occhi e si concentra sul rilassamento delle parti del corpo che diventano tese durante gli attacchi di emicrania. Mentre imparava il biofeedback ascoltava musica classica. Ora dice di poter pensare a quella musica mentre cerca di rilassarsi.

"Il biofeedback non è la risposta per tutti, ma è un'integrazione meravigliosa che aiuta un gran numero di bambini", afferma Diamond. "Può funzionare al posto dei farmaci, ma alcuni bambini hanno bisogno di entrambi".

Se pensate che vostro figlio possa soffrire di emicrania, rivolgetevi prima al vostro pediatra o al medico di famiglia.

"Ma dovrebbe essere qualcuno che fa un'anamnesi approfondita delle cefalee, che vuole un calendario di quando si verificano i mal di testa", dice. Il suo libro contiene un elenco di circa 30 domande che il medico dovrebbe porre.