Dagli archivi dei medici
Quando si parla di stress scolastico, Hannah O'Brien ne ha viste di tutti i colori.
La diciassettenne al terzo anno della Acalanes High School di Lafayette, in California, ha visto studenti piangere in classe dopo aver ottenuto un punteggio basso nei test, mentre altri sono rimasti senza dormire per alcune notti di fila per stare al passo con i compiti.
"Personalmente ho visto molti dei miei amici più cari crollare - emotivamente, fisicamente, mentalmente - a causa dello stress, e sapevo che gran parte di esso derivava dal lavoro scolastico", dice.
Lo stress scolastico è una cosa seria. Un rapporto dell'American Academy of Pediatrics (AAP) del 2007 suggerisce che per i bambini e gli adolescenti, troppo lavoro e troppo poco gioco potrebbero ritorcersi contro nel tempo. "I college stanno assistendo a una generazione di studenti che sembrano manifestare maggiori segni di depressione, ansia, perfezionismo e stress", si legge nel rapporto.
Anche i bambini sentono lo stress scolastico
Secondo O'Brien, gran parte della pressione e dell'ansia per la scuola deriva dalla corsa all'ammissione al college.
"Gli studenti sono davvero spinti a fare grandi progressi accademici, con il No Child Left Behind", dice Jim Bierma, consulente di scuola media a St. Paul, nel Minnesota. "Molti studenti sono già stressati per il college, già alle medie".
Ma anche i bambini più piccoli si sentono sotto pressione. Anche tra i suoi studenti delle elementari di Harrisburg, in Arkansas, la consulente scolastica Joy Holt vede stress accademico. I bambini più piccoli sono terrorizzati dall'idea di non riuscire a superare i test standardizzati, ora molto enfatizzati durante l'anno scolastico.
"Anche i più piccoli sanno quanto siano importanti [i test] e non vogliono fallire", dice Holt. "Piangono. Si ammalano. Gli studenti hanno addirittura vomitato sul libretto dei test".
Naturalmente, non tutti gli studenti trovano la classe un tale crogiolo. Ma nell'odierno panorama di test ad alto rischio e di frenetiche ammissioni all'università, gli esperti si preoccupano che lo stress scolastico sia un pedaggio per troppi.
Ecco cosa possono fare i genitori per alleviare il peso.
1. Osservate i segnali di stress scolastico.
Con gli adolescenti, i genitori devono osservare i comportamenti legati allo stress, come tagliarsi di proposito, o le espressioni di disperazione o di mancanza di speranza, per quanto i commenti possano sembrare casuali. "Si tratta di osservazioni spontanee che vanno prese sul serio", dice Pope.
I bambini più piccoli possono avere segni più sottili di stress scolastico, come mal di testa, mal di stomaco o riluttanza ad andare a scuola.
2. Insegnate ai bambini a gestire il tempo.
Secondo gli esperti, con i pesanti carichi di lavoro di oggi, la gestione del tempo e le abilità organizzative sono armi cruciali contro lo stress.
Insegnate ai bambini a gestire il loro tempo in modo saggio con i compiti a casa. "Cercate di fare qualcosa ogni sera, invece di affannarvi all'ultimo momento", dice Delores Curry, consulente scolastica della California e vicepresidente a livello secondario dell'American School Counselor Association.
Suggerimenti per alleviare lo stress nei compiti a casa
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Insegnate ai vostri figli a usare un'agenda per tenere traccia dei compiti, dice il consulente Bierma per le scuole medie. Quando finiscono ogni compito, i ragazzi possono segnarlo per sentirsi realizzati.
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Se i bambini hanno difficoltà a seguire i compiti, aiutateli a seguire i compiti se la scuola li pubblica online.
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Date a vostro figlio un posto tranquillo per studiare, senza distrazioni, lontano da TV e videogiochi.
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Se possibile, fate studiare i ragazzi prima piuttosto che dopo. "Più tardi è per la maggior parte degli studenti, minore è la loro capacità di attenzione", dice Bierma.
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Chiedete alla scuola quali sono le risorse se vostro figlio ha difficoltà accademiche, dice Bierma. In molte scuole esistono club per i compiti, club di matematica e programmi di tutoraggio dopo la scuola.
3. Considerate se il vostro bambino ha una programmazione eccessiva.
Secondo gli esperti, l'eccesso di impegni è una grande fonte di stress scolastico. Molti studenti delle scuole superiori si iscrivono a più corsi Honors o Advanced Placement di quanti ne possano gestire, e poi accumulano attività extracurriculari, afferma Denise Clark Pope, PhD, docente presso la Stanford University School of Education di Stanford, California, e autrice di Doing School: How We Are Creating a Generation of Stressed-Out, Materialistic, and Miseducated Students.
Se i genitori riempissero gli orari dei loro figli con più sonno, tempo libero e tempo per la famiglia, dice Pope, "non saremmo nella situazione in cui siamo oggi. Sarebbe un cambiamento così drastico".
Come studentessa, O'Brien è d'accordo: "I ragazzi sono così costantemente preoccupati di stare al passo con 'quello che c'è dopo' e 'quello che c'è dopo' che è difficile sedersi e dire: 'Wow, sono stressato. Scopriamo perché".
Anche gli studenti delle elementari possono essere sovraccaricati di impegni, dice Holt. "Ci sono così tante cose da fare ora. Non si va più fuori a giocare. Ora ci sono club, sport, danza classica, palestra, e in più si cerca di fare i compiti". "Come società, siamo in un vortice. Ce ne siamo dimenticati: Abbiamo a che fare con dei bambini".
Secondo il rapporto dell'AAP, alcuni bambini riescono a vivere al meglio in un "programma guidato". "Tuttavia, per alcuni bambini questo stile di vita frettoloso è fonte di stress e ansia e può persino contribuire alla depressione".
La sfida consiste nel trovare un equilibrio tra lavoro e gioco. Se vostro figlio si sente troppo stressato e sopraffatto, cercate un modo per ridurre il lavoro scolastico e le attività extra, anche se non è facile per gli overachievers sentirselo dire.
"I ragazzi hanno l'idea di dover essere Superman", dice O'Brien.
4. Incoraggiare il sonno, l'esercizio fisico e i pasti in famiglia
Preoccupato per i costi fisici ed emotivi dello stress accademico, Pope ha fondato il programma "Stressed-Out Students" (SOS), con sede a Stanford. SOS collabora con scuole medie e superiori per analizzare i livelli di stress dei ragazzi e trovare modi per ridurre lo stress a scuola.
"C'è stato un grave problema di privazione del sonno", dice Pope. "Non è insolito che il 30% o il 40% degli studenti dorma 6 ore o meno. Quasi nessuno raggiunge le ore necessarie per un adolescente, che sono 9 ore e mezza". Un sonno adeguato da solo farebbe una grande differenza nei livelli di stress degli adolescenti.
Holt consiglia l'esercizio fisico per aiutare a gestire lo stress. "Se tutto ciò che hai è l'accademia", dice, "lo stress si accumula e deve andare da qualche parte. Se i ragazzi sono fisicamente attivi, questo li aiuterà".
Sia Holt che Pope sono d'accordo: Anche il tempo trascorso in famiglia è fondamentale per attenuare lo stress. Pope suggerisce che il momento del pasto sia un modo per entrare in contatto con il bambino: "almeno 20 minuti seduti insieme almeno 4-5 volte alla settimana", dice. "Ascoltate i vostri figli e comunicate con loro".
5. Attenzione alla pressione dei genitori.
Alcuni genitori potrebbero non rendersi conto di peggiorare lo stress scolastico facendo pressione sui figli affinché eccellano. Ma i genitori che vogliono alleviare lo stress dei figli devono cambiare prospettiva, dice Pope.
"Pensate davvero a come definite il successo nella vostra famiglia", dice. Se la prima domanda che vi viene rivolta è: "Come sei andato al compito di storia oggi?", allora state trasmettendo il messaggio che date più importanza ai voti che a qualsiasi altra cosa". (E peggio ancora: potrebbe indurre a imbrogliare).
Pope suggerisce invece di chiedere: "Qual è la cosa migliore che ti è successa oggi?". "Hai imparato qualcosa di interessante o di nuovo?". All'inizio le conversazioni possono essere imbarazzanti. "Ci vorrà un po' di pratica", dice Pope. "Ma il solo fatto di porre le domande in questo modo inizia a trasmettere il messaggio giusto".
Per alcuni genitori non è facile lasciarsi andare. Come si legge nel rapporto dell'AAP: "Anche i genitori che desiderano adottare un approccio meno rigido all'educazione dei figli temono di rallentare quando percepiscono che tutti gli altri sono sulla corsia preferenziale". Cercate di tenere a mente che qualche voto basso nei test non rovinerà i progetti di vostro figlio per tutta la vita.
6. Mantenere il divertimento nell'infanzia e nell'adolescenza.
Secondo gli esperti, i bambini hanno spesso troppo poco tempo non strutturato per rilassarsi e giocare, da una tranquilla passeggiata in bicicletta con gli amici a un sabato in spiaggia.
"Odio dirlo, ma la scuola è quasi il loro lavoro", dice Holt dei suoi studenti elementari. "E si sa quanto possano essere stressanti i lavori. Se non vai a divertirti e a dimenticarti per un po', il giorno dopo te lo porterai dietro. E riuscirai a dare il meglio di te?".
"Ricordatevi di divertirvi durante la vostra carriera liceale", dice Hughes, "perché vedo molti ragazzi che si lasciano consumare dallo stress".
