Troppa televisione è davvero dannosa per i bambini?

Dagli archivi dei medici

Ai tempi in cui gli schermi televisivi erano pieni di immagini di "Father Knows Best" e "Ozzie & Harriet", i genitori quasi non ci pensavano quando i loro figli passavano un paio d'ore davanti al televisore. Ma la TV non è più quella di una volta. Nella maggior parte delle comunità americane sono disponibili più di 100 canali via cavo e gran parte della programmazione potrebbe provocare onde d'urto nei genitori cresciuti con Capitan Canguro e Mister Rogers.

La violenza e le immagini sessuali fanno parte della programmazione televisiva odierna tanto quanto le pubblicità del burro d'arachidi e le pubblicità promozionali. Un rapporto del Surgeon General dello scorso anno ha concluso che il 61% di tutta la programmazione televisiva contiene violenza. Secondo l'Accademia Americana di Pediatria (AAP), un bambino che guarda tre o quattro ore al giorno di TV non educativa vedrà circa 8.000 omicidi su piccolo schermo entro la fine della scuola elementare.

È una notizia inquietante sia per i genitori che per i pediatri. Un'indagine della Kaiser Family Foundation ha rilevato che più di quattro genitori su cinque sono preoccupati che i loro figli siano esposti a troppa violenza e sesso in televisione, eppure milioni di giovani continuano a guardare con entusiasmo ore e ore di televisione al giorno, con poca o nessuna supervisione.

I bambini americani trascorrono in media 6 ore e 32 minuti al giorno guardando la TV o utilizzando altri media (tra cui Internet, videocassette, videogiochi e radio). Secondo l'AAP, si tratta di un tempo superiore a quello che dedicano a qualsiasi altra attività, tranne il sonno.

"La maggior parte dei genitori non trascorre la stessa quantità di tempo, circa sei ore al giorno, con i propri figli", afferma lo psichiatra infantile Michael Brody, presidente del comitato per la televisione e i media dell'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. "La televisione ha un'influenza molto forte e in gran parte negativa. Ci sono centinaia di studi che dimostrano il legame tra la violenza in TV e il suo impatto sui bambini, dal comportamento aggressivo ai disturbi del sonno".

Sebbene gli esperti concordino sul fatto che la televisione può intrattenere e informare, molti programmi possono avere un'innegabile influenza negativa sul comportamento e sui valori dell'infanzia. I ragazzi possono diventare meno sensibili al terrore della violenza, accettare la violenza come un modo per risolvere le difficoltà della vita o addirittura imitare la violenza che hanno visto.

Un recente studio condotto dai ricercatori della New York University School of Medicine ha concluso che i bambini in età prescolare che guardano frequentemente programmi televisivi violenti o giocano a videogiochi violenti hanno 11 volte più probabilità di mettere in atto comportamenti aggressivi e antisociali rispetto ai bambini non esposti frequentemente. Uno studio del National Institute on Media and the Family, pubblicato nel 2002, ha rilevato che i bambini di terza, quarta e quinta elementare che guardano la violenza dei media hanno maggiori probabilità di trattare i loro coetanei con maleducazione e cattiveria.

In uno studio condotto su oltre 700 bambini, i ricercatori della Columbia University hanno scoperto che gli adolescenti che guardano più di un'ora al giorno di TV sono più inclini all'aggressività e alla violenza una volta raggiunta la tarda adolescenza e i 20 anni.

"Non è certo vero che ogni bambino che guarda molta violenza diventerà un tiratore di scuola", afferma Joanne Cantor, PhD, professore emerito di arti della comunicazione presso l'Università del Wisconsin, Madison, e autrice di Mommy, I'm Scared: Come la TV e i film spaventano i bambini e cosa possiamo fare per proteggerli. "Solo una minima parte dei bambini commette effettivamente atti di violenza. Ma anche tra i bambini che non lo fanno, possono diventare più ostili, più desensibilizzati e più spaventati".

Ecco come si esprime l'AAP: "Guardare molta violenza in televisione può portare a ostilità, paura, ansia, depressione, incubi, disturbi del sonno e disturbi da stress post-traumatico. È meglio non lasciare che il bambino guardi programmi e cartoni animati violenti".

Per quanto riguarda i contenuti sessuali in TV - che si tratti di programmi drammatici, video musicali o spot pubblicitari - gli esperti avvertono che spesso la TV non rappresenta gli esiti negativi del comportamento sessuale, come gravidanze indesiderate e malattie sessualmente trasmissibili, e che i bambini possono imitare ciò che vedono per sentirsi più grandi.

"I ragazzi non imparano molto sul sesso dai genitori e nelle scuole non c'è una buona educazione sessuale", dice Cantor. "Quindi quello che imparano sul sesso dalla TV avviene nel vuoto".

Guardando la televisione, aggiunge Cantor, i bambini spesso imparano che il sesso è molto casuale, che non ha conseguenze negative e che è "cool" fare sesso.

Per molti genitori, il ritmo frenetico e le richieste continue della vita quotidiana hanno reso il controllo delle abitudini televisive della famiglia una priorità minore. Anche alcuni degli strumenti disponibili per aiutarli, dal sistema di classificazione televisiva al V-chip, sono ampiamente sottoutilizzati.

"Molti genitori semplicemente non capiscono le classificazioni", afferma lo psicologo dello sviluppo Douglas Gentile, PhD, direttore della ricerca presso il National Institute on Media and the Family. Non solo esiste una zuppa alfabetica di codici di valutazione che può essere difficile da decifrare, ma, aggiunge Gentile, "ogni rete valuta i propri programmi e molto spesso le valutazioni sono più indulgenti di quanto lo sarebbero i genitori stessi".

Anche il V-chip (per il controllo dei telespettatori) sembra essere sottoutilizzato. Dal gennaio 2000, tutti i nuovi televisori con schermi da 13 pollici o più grandi includono un dispositivo che consente ai genitori di bloccare i programmi che non vogliono che i figli guardino.

Ma una recente indagine della Kaiser Family Foundation ha rilevato che il 53% dei genitori che hanno acquistato televisori a partire dall'inizio del 2000 non sapeva nulla del V-chip; solo il 17% dei genitori il cui televisore era dotato del chip ha utilizzato il dispositivo per filtrare i programmi indesiderati.

"Per me la 'V' di V-chip sta per 'scomparso'", dice Brody. "Non ne sento parlare. Sembra che il livello di difesa della violenza televisiva sia molto più basso rispetto a due o tre anni fa".

Cantor concorda, osservando che, sebbene il V-chip sia un passo nella giusta direzione, "ha molti punti a sfavore. Poiché la pubblicità è stata molto scarsa, molti genitori non si rendono conto di avere un V-chip nel televisore o non sono informati su come usarlo. Il V-chip non è facile da programmare e molti genitori si sentono frustrati nel tentativo di utilizzarlo".

Rischi e benefici

Anche se siete coscienziosi nell'utilizzare il sistema di classificazione televisiva come guida, tenete presente che i telegiornali non sono classificati, anche se riportano molti eventi - dalla criminalità ai disastri naturali - che possono causare ansia e paura nei bambini.

"Molti genitori non capiscono che i telegiornali sono molto potenti", dice Cantor. "Devono pensarci due volte prima di dare il telegiornale quando ci sono i loro figli, anche se i bambini non sembrano prestarvi attenzione. Molti genitori pensano: "È educativo, i bambini devono sapere cosa succede nel mondo". Ma la TV non dà le notizie in modo adeguato all'età dei bambini".

"Dico ai genitori di prendere molte notizie dai giornali e poi, se vogliono, di accendere brevemente il telegiornale, dopo che il bambino si è addormentato", dice Cantor.

Per quanto riguarda la scelta dei programmi migliori per il vostro bambino, una dichiarazione dell'AAP pubblicata nel 2001 osserva che guardando alcuni programmi accuratamente selezionati, i bambini possono in effetti imparare comportamenti sociali positivi, tra cui la cooperazione, la condivisione e le buone maniere. "I bambini di età superiore ai 3 anni possono imparare canzoni, imparare a contare e aumentare il loro vocabolario se hanno già una buona base linguistica", afferma Miriam Bar-on, professore di pediatria presso il Loyola University Health System di Chicago e presidente del comitato dell'organizzazione per l'educazione pubblica.

Tuttavia, aggiunge Bar-on, l'AAP ritiene che i genitori debbano scoraggiare la visione della TV ai bambini di età inferiore ai 2 anni. Secondo la politica dell'AAP, "le ricerche sullo sviluppo cerebrale precoce dimostrano che i neonati e i bambini piccoli hanno un bisogno critico di interazione diretta con i genitori e con altre persone importanti per una crescita cerebrale sana e per lo sviluppo di competenze sociali, emotive e cognitive adeguate".

L'AAP offre ai genitori queste linee guida per la visione della TV:

• Stabilite dei limiti alla visione della televisione da parte dei vostri figli. Limitate l'uso di TV, film, video e giochi per computer a non più di una o due ore al giorno.

• Utilizzate una guida ai programmi e gli indici di ascolto per scegliere i programmi più adatti al vostro bambino.

• Guardate la TV con il vostro bambino ogni volta che è possibile e parlate di ciò che avete visto. Per esempio, contrastate gli stereotipi sulle donne e sugli anziani in TV discutendo dei loro ruoli nella vita reale in modo accurato.

• Limitate le pubblicità che vostro figlio vede facendogli guardare la televisione pubblica (PBS). Spiegate al vostro bambino che le pubblicità televisive sono studiate per far desiderare prodotti di cui non hanno bisogno.