Parlate dello tsunami con i vostri figli

Gli esperti invitano a discutere con calma, in modo appropriato all'età, e in modo veritiero

Di Daniel J. DeNoon Dagli archivi del medico

Dopo lo tsunami nell'Oceano Indiano, noi americani preghiamo per i sopravvissuti, in particolare per i bambini feriti, malati e orfani. E abbracciamo un po' più forte i nostri figli.

Sono stati risparmiati, ovviamente, dai devastanti effetti diretti dello tsunami. Ma pochi bambini sono stati risparmiati dalle immagini grafiche e inquietanti che ogni ora scorrono nell'etere.

E queste immagini li influenzano, sostiene Glenn G. Sparks, PhD, professore di comunicazione presso la Purdue University dell'Indiana. Sparks è un esperto delle reazioni dei bambini alle immagini spaventose dei media.

"Dobbiamo riconoscere che le persone che hanno vissuto in prima persona lo tsunami sono le prime a preoccuparsi", dice Sparks al dottore. "In confronto, sembra sciocco preoccuparsi del trauma emotivo di bambini che stanno bene ma guardano la TV. Ma ci sono problemi in termini di esposizione dei bambini a questo tipo di immagini".

Immagini televisive traumatiche per i bambini piccoli

Secondo Clarice Kestenbaum, medico, la copertura mediatica dello tsunami può essere difficile per i bambini dai 5 anni in su. Kestenbaum è psichiatra infantile presso il New York State Psychiatric Institute.

"A differenza dei genocidi in Darfur e in Ruanda, le morti dello tsunami sono riportate in immagini grafiche che vengono ripetute davanti a voi", dice Kestenbaum alla dottoressa. "Le immagini sono molto traumatiche per i bambini. Ora tutti loro ne sapranno qualcosa, quindi non dico che dovremmo far finta di niente. È importante che sappiano che è successo qualcosa di brutto, ma lontano, e che sono al sicuro".

I genitori, sottolinea Kestenbaum, dovrebbero fare attenzione a non esprimere grande ansia di fronte ai bambini piccoli. Se i bambini piccoli mostrano preoccupazione per lo tsunami, devono essere rassicurati.

I bambini molto piccoli che non sono ancora venuti a conoscenza dello tsunami non devono essere informati, afferma Randall D. Marshall, medico, direttore degli studi e dei servizi sul trauma dell'Istituto psichiatrico dello Stato di New York.

"Ho una bambina di 2 anni e mezzo che abbiamo tenuto al riparo da tutto questo. Ma una bambina di 4 o 5 anni se ne accorgerà. Non si possono proteggere i bambini da questo tipo di cose", spiega Marshall al medico. "Per i bambini molto piccoli, mantenete le cose estremamente semplici. Sottolineate la loro sicurezza. Dite loro che sono al sicuro, che mamma e papà vi terranno al sicuro e che non permetteranno che vi accada nulla".

Ma non mentite. I bambini hanno bisogno della verità, ma non di dettagli raccapriccianti.

"Non si può dire che è una cosa che non sarebbe mai successa", dice Kestenbaum. "Direi loro che saremmo più preparati, che abbiamo molti pompieri e soccorritori e persone che possono aiutarci in caso di disastro".

Errore comune dei genitori

I genitori tendono a commettere un errore, dice Sparks. Pensano che più il bambino è grande, meno deve preoccuparsi di ciò che vede nei media. Questa non è una buona regola.

"È probabile che i bambini più grandi, dai 6 ai 12 anni, soffrano di queste immagini più dei bambini in età prescolare", afferma Sparks. "Quando un bambino raggiunge l'età di 6 o 7 anni, si rende conto che là fuori ci sono persone che soffrono davvero".

I bambini che si trovano all'inizio di questa fascia d'età possono essere confusi. Quando vedono immagini ripetute di onde che si infrangono sulla riva, possono pensare che questo accada continuamente. E potrebbero non capire che l'Oceano Indiano è molto lontano e che le possibilità di essere travolti da un'onda sono remote.

"In questi disastri, sono soprattutto i bambini di 9, 10, 11 e 12 anni ad essere più a rischio", spiega Sparks. "Sono ancora bambini e i media possono essere piuttosto duri nel mostrare le cose. Quindi ci sono bambini che possono capire che sta accadendo qualcosa di terribile, ma che non hanno molta esperienza nel gestire la loro reazione emotiva. Sono il gruppo più vulnerabile rispetto ai bambini in età prescolare, che non comprendono la realtà dell'evento".

Sia Kestenbaum che Sparks consigliano ai genitori di limitare la visione della TV da parte dei bambini.

"I genitori dovrebbero fare molta attenzione all'esposizione dei bambini alle notizie fino all'età di 12 anni", dice Sparks. "Non è una buona idea spingere il consumo di notizie su bambini di età inferiore ai 12 anni in modo irregimentato. Ciò che incontreranno è molto imprevedibile. Perciò raccomando ai genitori, se vogliono che i bambini guardino i telegiornali, di assicurarsi che siano presenti quando ciò accade, e di parlare con loro di ciò che vedono e delle loro reazioni emotive".

Cosa potete fare voi e i vostri figli per la copertura dello tsunami

Tutti questi esperti consigliano di parlare con i propri figli. E ascoltate quello che hanno da dire.

"È molto importante ascoltare i pensieri e le idee dei bambini e prendere molto sul serio ciò che hanno in mente", dice Kestenbaum. "Forse diranno qualcosa come: 'Se Superman fosse qui potrebbe cambiare le placche in fondo al mare e fermare lo tsunami'. Lasciateli fare. Ascoltate le loro domande e parlate in modo sensato e sincero. Se incontrano un'immagine di corpi su una spiaggia, non dite che stanno dormendo. Dite loro che sì, è una tragedia terribile. È importante che i genitori siano calmi, che spieghino la situazione e che facciano qualcosa di utile. È davvero importante che partecipino".

Cosa può fare il vostro bambino per aiutare? Potrebbero aprire i loro salvadanai e donare denaro alle vittime dello tsunami. Potrebbero chiamare i loro amici e raccogliere fondi per i soccorsi. Potrebbero semplicemente scrivere lettere o e-mail alle vittime.

"Dopo il disastro del World Trade Center, molti bambini di New York di 3, 4 e 5 anni sono andati alle stazioni dei pompieri con i loro genitori e hanno regalato fiori ai pompieri", racconta Kestenbaum. "È stato estremamente utile. I bambini sono molto capaci. Forse non conoscono le cose come i genitori, ma hanno sicuramente delle idee. Non tutte le loro reazioni sono negative e timorose".

Sebbene i bambini siano più vulnerabili degli adulti, sono anche più resistenti, sostiene Bernhard Kempler, PhD, psicoterapeuta di Atlanta che, da bambino, è sopravvissuto all'Olocausto.

"Si parla molto della vulnerabilità dei bambini, ed è vero", ha detto Kempler al dottore in una recente intervista. "Ma si perde di vista il fatto che spesso ciò che è traumatico è la sensazione che il nostro mondo stia andando in pezzi. Sta accadendo qualcosa di completamente impossibile. Il mondo che davamo per scontato è scomparso. Ma i bambini piccoli non hanno ancora un'impressione così completa del mondo. In un certo senso, possono certamente essere spaventati, sentirsi insicuri, ma non sono ancora arrivati al punto di pensare che questo non dovrebbe accadere".

Quando chiedere aiuto

Alcuni bambini, in particolare quelli che sono sopravvissuti a un trauma o a un disastro, possono essere più a rischio di altri. Le immagini grafiche dello tsunami e delle sue conseguenze possono essere un fattore scatenante per far rivivere loro il trauma subito.

I segnali di difficoltà possono essere

• Incubi

• Svegliarsi frequentemente

• Bambini abituati a dormire da soli che insistono per dormire nel letto dei genitori

• Avere paura dell'acqua nella vasca da bagno o di andare in spiaggia.

• Avere paura di andare a scuola

"Se i sintomi si sviluppano e permangono per più di un mese, è necessario rivolgersi a un professionista", afferma Kestenbaum. "Se persistono, hanno davvero bisogno di aiuto: psicoterapia o forse anche terapia farmacologica".