Cosa dire quando muore un animale domestico

Dagli archivi di doctor

Quando muore un animale domestico, è comune che le persone si sentano come se avessero perso un membro della famiglia. Per i bambini, questo è spesso il primo incontro con la morte. Nel tentativo di attenuare il colpo, i genitori a volte spiegano la morte di un animale domestico in modo vago o evitano del tutto l'argomento. Ma gli esperti dicono che questo non fa che peggiorare le cose, lasciando i bambini ansiosi e mistificati.

Spiegare ai bambini la morte di un animale domestico in modo chiaro e rispettoso può contribuire a rendere il viaggio un po' meno angosciante e, allo stesso tempo, a rafforzare il legame con il bambino. Ecco alcune delle domande più frequenti che i genitori si pongono su cosa dire ai figli quando muore un animale domestico.

Quando muore un animale domestico, cosa pensano e credono i bambini?

I bambini piccoli non sono pronti a comprendere la morte nello stesso modo in cui lo fanno gli adulti. Man mano che la loro comprensione si approfondisce nel tempo, cambia anche la lente con cui vedono la morte. Dai 3 ai 5 anni, i bambini tendono a vedere la morte come temporanea e reversibile. Possono credere che sia possibile riportare in vita un animale domestico portandolo dal medico per un'iniezione. Il pensiero magico può anche spingere il bambino di 4 anni a credere di aver in qualche modo causato la morte dell'animale quando desidera che un cucciolo giocherellone sostituisca un cane anziano con alito cattivo e problemi di salute.

Dai 6 agli 8 anni, i bambini di solito sanno che la morte è irreversibile, ma credono che accada solo agli altri. Capiscono il concetto, ma potrebbero non essere in grado di accettare che una morte stia accadendo a loro. Dai 9 agli 11 anni, i bambini arrivano a capire che la morte è inevitabile, anche per loro. Tuttavia, i bambini in queste fasce d'età possono ancora sentirsi in qualche modo responsabili della morte dell'animale domestico, pensando che il loro amato animale non sarebbe morto se solo lo avessero portato a spasso più spesso o avessero tenuto la ciotola dell'acqua piena.

Naturalmente, ogni bambino è unico, afferma Abigail McNamee, PhD, EdD, presidente del Dipartimento di Educazione della Prima Infanzia e dell'Infanzia della City University di New York. Secondo McNamee, i genitori dovrebbero considerare le seguenti domande: "Quante esperienze ha avuto il vostro bambino con la morte? Come avete parlato con lui o lei della morte? Cosa è stato visto in televisione?". McNamee dice ai medici che tutte queste cose influenzeranno la capacità del bambino di comprendere e accettare la morte di un animale domestico.

Il nostro gatto è stato appena investito da un'auto. Cosa devo dire ai miei figli?

Quando muore un animale domestico, bisogna essere onesti, precisi e brevi, consiglia McNamee. I genitori tendono a usare eufemismi come "è morto" o "si è addormentato" per descrivere la morte. Per un bambino piccolo, parole come queste possono creare confusione o addirittura paura di andare a letto la sera, dice McNamee.

"Non pensate di dover dare loro molte informazioni", dice McNamee. "Dite loro che cosa è successo, poi vedete che cosa viene fuori da loro, ad esempio i loro sentimenti e le loro idee su come gestire la morte".

Kimberly A. Cardeccia, MA, LPC, NCC, autrice di Healing Your Heart When Your Animal Friend is Gone: A Children's Pet Bereavement Workbook, afferma che la cosa migliore da fare è parlare subito della morte ai propri figli. Poi lasciate che i vostri figli facciano domande. "Riconoscete che se chiedono dettagli, stanno chiedendo conforto", dice l'autrice. "Risparmiate loro qualsiasi dettaglio che possa traumatizzarli o creare un'immagine orribile nella loro mente. Fate in modo che la situazione sia il più serena possibile".

Quando muore un animale domestico, i bambini dovrebbero essere presenti all'eutanasia?

Per i bambini sotto i 5 anni, McNamee consiglia di non entrare nei dettagli dell'eutanasia. Invece, quando il vostro animale domestico muore in questo modo, dite al bambino che il cane era così malato o soffriva così tanto da morire, o che il medico doveva aiutarlo a morire.

Se il bambino ha più di 5 anni, potete descrivere cos'è l'eutanasia e perché a volte è necessaria. Preparatevi a domande schiette come "Non è come uccidere qualcuno?".

La McNamee suggerisce di chiedere a un bambino di 7 anni o più se vuole essere presente all'eutanasia. Si può imparare molto, dice, semplicemente chiedendo al bambino. Se si tratta di un'esperienza nuova, descrivete in anticipo cosa vi aspetta.

Cardeccia suggerisce di chiedere al veterinario di spiegare al bambino quali potrebbero essere le reazioni corporee dell'animale durante l'eutanasia, in modo da dissipare eventuali preoccupazioni sul dolore dell'animale. Un'altra possibilità è quella di portare il bambino nella stanza subito dopo la morte dell'animale per dirgli addio.

Mio figlio non sembra essere in lutto. Cosa c'è che non va?

Ricordate che il dolore di un bambino può non avere lo stesso aspetto di quello di un adulto. "Un bambino potrebbe non reagire in modo così triste come un adulto potrebbe aspettarsi", dice McNamee. Potrebbe entrare e uscire da sentimenti forti, essere intensamente triste, poi iniziare a giocare e comportarsi come se non fosse successo nulla.

Il comportamento è spesso il linguaggio dei bambini piccoli, quindi il bambino può manifestare il suo dolore con un cambiamento nel gioco. È anche comune che un bambino di 7-9 anni faccia domande morbose sulla morte, alle quali è meglio rispondere direttamente e onestamente.

Gli adolescenti possono avere una reazione diversa. Possono reagire in modo insufficiente o eccessivo, spesso in una posizione intermedia tra l'infanzia e l'età adulta. L'adolescente potrebbe non voler parlare, ma andare via da solo, dice la McNamee.

La cosa importante da sapere, dice, è che i bambini di tutte le età soffrono per la perdita di un animale domestico. Solo che non lo fanno nello stesso modo.

Quando muore un animale domestico, cosa posso fare per aiutare mio figlio?

Sia Cardeccia che McNamee sottolineano l'importanza di coinvolgere i bambini nel processo di elaborazione del lutto, chiedendo loro direttamente cosa vorrebbero fare. "I bambini hanno bisogno di un processo di addio", dice McNamee, e potete aiutarli a farlo in vari modi. Chiedete loro di fare dei disegni del vostro animale domestico. Condividere storie divertenti. Piantare un albero in giardino in onore dell'animale. Mettete le ceneri e le foto dell'animale sulla mensola del camino. Questo tipo di passi tangibili può essere più utile per il bambino che parlare da solo.

Esistono anche molti libri per bambini che spiegano la morte di un animale domestico per aiutare il processo di elaborazione del lutto. Ma prima di tutto bisogna leggere se promuovono idee sbagliate sulla morte, dice McNamee. Alcuni lo fanno. Cercate libri che comunichino che altri hanno avuto un'esperienza e sentimenti simili, dice McNamee, e che è giusto sentirsi tristi o arrabbiati. Se li leggete a vostro figlio, potete tralasciare le parti che ritenete inappropriate.

In risposta alle richieste dei genitori di una risorsa utile, Cardeccia ha creato un libro di lavoro per aiutare i bambini a elaborare il lutto. "Volevo creare qualcosa che aprisse le linee di comunicazione tra genitori e figli", dice. Voleva anche che fosse un luogo dove creare un memoriale per l'animale domestico.

Potreste chiedere ai vostri figli se vogliono avere un funerale e spiegare ai più piccoli che questo è un modo per aiutare qualcuno ad affrontare la morte, dice McNamee. Se avete delle convinzioni religiose sulla morte o sulla vita dopo la morte, potete condividerle con i vostri figli. Fate attenzione con i bambini più piccoli, però, per assicurarvi che abbiano ben chiaro il carattere definitivo della morte fisica, dice McNamee.

Anch'io sono triste ... è giusto che mio figlio mi veda soffrire?

Cardeccia dice che non c'è nulla di male se tuo figlio ti vede triste. Ma ricorda che c'è una differenza tra piangere e singhiozzare, che può spaventare un bambino.

McNamee concorda sul fatto che un lutto pesante per un bambino è opprimente. Per sapere se si è andati troppo oltre, dice: "Chiedetevi: "Sono concentrato su mio figlio o su me stesso?"".

Quando muore un animale domestico, cosa devo fare se mio figlio ha difficoltà a lasciarlo andare?

Ricordate che il processo di elaborazione del lutto di vostro figlio potrebbe non essere uguale al vostro. Un giorno le cose possono sembrare a posto, poi un libro o un programma televisivo possono scatenare un'esplosione di dolore. Secondo McNamee, non è raro che un bambino torni più volte sul suo senso di perdita e di dolore.

Come si fa a sapere se il bambino ha bisogno di un sostegno supplementare per risolvere il lutto? Ecco alcuni segnali da osservare quando il bambino non riesce a superare la perdita di un animale domestico:

• La tristezza del bambino non va e viene, ma sembra costante.

• La tristezza dura più di un mese.

• Il bambino ha problemi a scuola, non riesce a dormire o presenta altri sintomi come il mal di stomaco, problemi che non si presentavano prima della morte dell'animale.

Potete aiutare mantenendo la conversazione il più aperta possibile. Chiedete: "Ti senti triste per la morte di Buddy? Vorresti parlarne con qualcuno, da solo o con me?".

Può anche essere utile raccontare le proprie esperienze infantili con la morte di un animale domestico o permettere al bambino di drammatizzare la morte attraverso il gioco con gli animali di peluche.

Quando è il momento di prendere un altro animale domestico?

Rispettate il processo di elaborazione del lutto. Non buttatevi a capofitto nell'acquisto di un altro animale domestico. E quando lo fate, fate in modo che sia una decisione di famiglia.

La rapidità con cui ciò avviene, o se avviene del tutto, dipende da ogni famiglia. Come linea guida, McNamee suggerisce di aspettare almeno sei mesi. Al bambino che non vede l'ora di prendere subito un altro animale, si può spiegare che la famiglia deve aspettare un po' per avere il tempo di dire addio al proprio animale e per assicurarsi che tutti siano pronti a prenderne uno nuovo.

Nel frattempo, potete aiutare vostro figlio ad anticipare l'arrivo di un nuovo animale domestico iniziando il processo di ricerca, pensando alla razza di cane che potreste desiderare, al luogo in cui prenderlo e ai possibili nomi. Allo stesso tempo, i vostri figli potranno superare il lutto per la morte dell'animale aiutandovi a decidere se tenere gli oggetti del vecchio animale o acquistarne di nuovi.