Dall'archivio del medico
Jennifer Bianco di Lincoln, R.I., ha due bambini che hanno paura del buio. Sua figlia di 6 anni deve assolutamente dormire con una coperta per combattere la sua paura, mentre suo figlio di 4 anni insiste per dormire con una luce notturna.
Bianco non è sicura di quando o perché i suoi figli abbiano sviluppato la paura del buio, ma è assolutamente certa che il livello di ansia dei suoi figli aumenti quando le luci si spengono.
"Non so esattamente di cosa abbiano paura quando è buio, ma so che la loro paura è molto reale", dice Bianco.
Milioni di bambini sono convinti che qualcosa si nasconda nell'ombra in attesa di divorarli. Gli esperti condividono con la dottoressa alcune teorie sull'origine della paura del buio, sul perché sembra così reale quando si hanno solo 3 anni e su cosa possono fare i genitori per aiutare i loro figli ad affrontare l'ansia.
Le prime paure
"Alcune persone si aspettano che i bambini non debbano mai avere paura, ma ovviamente è così", afferma Mary Dobbins, medico, pediatra e psichiatra infantile a Springfield, Ill.
La paura è una parte normale della vita per tutti noi, compresi i bambini piccoli. Tende a iniziare quando si prova qualcosa di nuovo, qualcosa che non si è mai sperimentato prima, qualcosa di sconosciuto.
Per i bambini questo accade quasi ogni giorno, quindi la paura ha molte opportunità di manifestarsi, soprattutto di notte.
"La paura del buio tende a svilupparsi quando i bambini sono abbastanza grandi da avere un senso di immaginazione", afferma Jenn Berman, PhD, terapeuta familiare di Beverly Hills, California.
Di solito, la paura del buio colpisce i bambini intorno ai 2 o 3 anni, quando sono abbastanza grandi da immaginare, ma non abbastanza saggi da distinguere la fantasia dalla realtà, dice Berman.
Questo dà all'ignoto l'opportunità di diventare spaventoso. Se a questo si aggiunge la tabula rasa di un cervello giovane, senza distrazioni che lo preoccupino, un'ombra in un angolo buio della cameretta di un bambino può facilmente diventare una bestia a tre teste.
"Ci sono meno distrazioni per tenere occupata la mente di un bambino durante la notte", dice Dobbins, che è anche professore assistente di pediatria e psichiatria infantile alla Southern Illinois University. "Così, invece, la sua immaginazione si scatena e, di conseguenza, un bambino che sembra ben adattato durante il giorno può essere più vulnerabile di notte".
Da dove nasce la paura del buio
Quali sono le cause della paura del buio nei bambini?
"La televisione è uno dei peggiori colpevoli quando si parla di paura del buio", dice Berman. "I genitori non si rendono conto di quanto la televisione possa influenzare i loro figli".
Le immagini e i suoni della televisione sono troppo stimolanti per i loro cervelli, e ciò espone i bambini a cose che potrebbero non essere spaventose per un adulto, ma che sono terrificanti per un bambino.
"La maggior parte dei genitori non limita ciò che i figli guardano in TV", spiega la dottoressa. "Per esempio, un bambino piccolo, in una stanza che guarda la TV con un fratello più grande, potrebbe guardare qualcosa di totalmente inadeguato alla sua età".
Che si tratti di un telegiornale violento o di un programma di cartoni animati popolare, entrambi gli esperti affermano che la TV può dare ai bambini molte munizioni quando si tratta di paura.
Anche i libri hanno la loro parte di colpa nel creare scompiglio notturno per un bambino, dice Berman.
Le immagini possono essere intimidatorie e provocare un'immaginazione già attiva, suscitando ogni sorta di idee che possono tornare a perseguitare un bambino che giace da solo al buio. Dai disegni di mostri alle fiabe e alle streghe, i bambini possono interpretare male le immagini ed evocare paure che un adulto potrebbe non riconoscere.
E sorprendentemente, un altro colpevole quando si tratta di paure notturne è un genitore con buone intenzioni che dice a un bambino: "Farai meglio a comportarti bene, o l'uomo nero ti prenderà", dice Dobbins. Anche se può sembrare una disciplina spensierata, questa semplice frase può instillare in un bambino un solido caso di paura notturna.
"Sebbene la maggior parte dei bambini abbia un certo grado di paura del buio durante la crescita, per qualsiasi motivo, la buona notizia è che si può risolvere", dice Dobbins.
Paura del buio: i consigli e le regole da non seguire
La cosa migliore che un genitore possa fare per un bambino con la paura del buio è comunicare, essere rispettoso e mostrare di capire.
"Se avete comunicato con loro fin dall'inizio, possono capire quando gli parlate della loro paura del buio", dice Berman. "E siate rispettosi: non dite loro che la loro paura è sciocca, perché non solo non serve a nulla e sono ancora spaventati, ma ora si sentono anche in colpa e si vergognano".
Dalla calma, freddezza e tranquillità al riconoscere che c'è qualcosa di più in gioco, ecco le cose da fare e da non fare per combattere le paure notturne:
Mantenere la calma.
"Siate il più calmi possibile quando parlate con vostro figlio della sua paura del buio", dice Dobbins. "Ascoltate e assicuratevi di non esagerare e di non esacerbare la situazione".
Secondo Dobbins, il bambino deve avere la sensazione di essere al sicuro e di poter gestire la sua paura. E date un nome alla paura. Spiegate a vostro figlio che cos'è la paura e aiutatelo a capire che è normale.
Non sentitevi frustrati.
"Rassicurate il bambino sul fatto che la sua paura del buio è normale", dice Dobbins. "Ma non sentitevi frustrati solo perché sapete che ciò di cui ha paura non esiste davvero. Non dite che è una cosa stupida, né sminuite o prendete in giro. Anche se i mostri non sono reali, la paura lo è".
Sostenete vostro figlio.
"I bambini regrediscono di notte", dice Dobbins. "Potreste sentirvi dire: "Voglio la mamma", quindi fategli sapere che va bene così e che siete a disposizione per aiutarlo se ne ha bisogno".
Non fare pigiama party.
Anche se può essere una tentazione lasciare che il vostro piccolo si infili nel letto con voi, resistete all'impulso. "Dovete comunque mantenere i confini che funzionano per voi e dare a vostro figlio gli strumenti per affrontare la sua paura", dice Berman. E questo vale anche per i fratelli.
"Non è compito dell'altro figlio prendersi cura del fratello", dice Berman al medico. "È compito del genitore, quindi cercare di risolvere il problema facendo dei pigiama party nella stanza del fratello non è la soluzione".
Date potere a vostro figlio.
Date a vostro figlio il potere di affrontare la paura del buio. "Chiedetele se vuole che il papà la controlli e lasciatele decidere a che ora è più sicura", dice Berman. "Vuole essere controllata tra 5 minuti, tra 2 ore? Qualsiasi cosa la aiuti a sentirsi meglio".
E armatela di oggetti di conforto, come una coperta, un peluche o una lampada da notte, per aiutarla a dormire serenamente.
Non assecondate la paura del buio.
Non dite a vostro figlio: "Fammi controllare che non ci siano mostri sotto il letto"", dice Dobbins. "Oppure: 'Se fai il bravo, i mostri se ne andranno'. Gli state dando l'idea che la sua paura è credibile e che non riuscirà a superarla finché non la capirà onestamente". Quindi, quando controllate l'armadio per lui, è per mostrargli i vestiti e le scarpe, non per assicurarvi che non ci siano mostri.
Fate in modo che il momento della nanna sia rilassante.
Secondo gli esperti, la televisione non va ascoltata durante la notte, così come i libri che fanno paura. Concentratevi invece su qualcosa di rilassante, come un po' di tempo a tu per tu con il vostro bambino.
Non ignorare un problema più grande.
Lo stress in generale, come un divorzio, la morte di un animale domestico o la nascita di un bambino, può mettere in crisi chiunque e aumentare il rischio di ansia, anche i bambini. Di conseguenza, l'ansia può manifestarsi di notte come paura del buio, dice Dobbins. Se ci sono problemi familiari in gioco, parlatene con il pediatra e verificate se può essere utile per vostro figlio parlare con un consulente.
Cercate aiuto.
Con il sostegno di un genitore comprensivo, la maggior parte dei bambini può superare la paura del buio in poche settimane. Ma se la paura dura più a lungo, Dobbins dice che è il momento di parlare con il pediatra per stabilire se vale la pena che il bambino si faccia aiutare.
