Le erbe sono una buona medicina?

HerbRX?

Di Bob Calandra Dagli archivi dei medici

14 maggio 2001 -- I risultati di un recente studio della Vanderbilt University, che ha dimostrato che l'iperico non aiuta le persone affette da depressione profonda, hanno inferto un duro colpo ai sostenitori dei rimedi erboristici.

Lo studio, pubblicato il mese scorso su The Journal of the American Medical Association, ha testato 200 persone affette da depressione grave. Al termine delle otto settimane di sperimentazione, i medici hanno concluso che l'iperico era sostanzialmente inutile per aiutarli.

Ma, contro i sostenitori dei rimedi erboristici, nessuno ha mai detto che l'erba che migliora l'umore sarebbe stata utile per le persone affette da depressione profonda.

"Nessuno sostiene che l'iperico sia adatto a persone affette da depressione maggiore o grave", afferma Mark Blumenthal, fondatore e direttore esecutivo dell'American Botanical Council (ABC), un'organizzazione no-profit di ricerca e formazione con sede ad Austin, in Texas. "Non si possono prendere i risultati di quello studio ed estrapolarli a persone con depressione lieve o moderata".

E si sbaglierebbe se lo facesse, in base ai risultati di diversi studi precedenti che hanno riscontrato l'efficacia del prodotto erboristico in persone con forme di depressione più lievi.

Confusi da questi rapporti apparentemente contrastanti, i consumatori non sanno cosa fare. Nel caso dell'iperico, sembra che abbiano deciso di fare marcia indietro per un po'. Solo nell'ultimo anno, le vendite dell'erba sono diminuite di quasi la metà.

La medicina tradizionale prende nota

E non è solo l'iperico a soffrire. Secondo l'ABC, l'anno scorso le vendite complessive di rimedi erboristici sono diminuite. L'organizzazione cita la copertura mediatica negativa degli ultimi due anni come causa del calo del 15% delle vendite.

Tuttavia, i rimedi a base di erbe sono molto popolari. Gli americani hanno speso 591 milioni di dollari di tasca propria per i rimedi a base di erbe nel 2000, riporta l'ABC. Secondo il National Center for Complementary and Alternative Medicine (NCCAM) del NIH, il numero di persone che utilizzano terapie complementari - tra cui la fitoterapia, i massaggi, le megavitamine, i rimedi popolari e l'omeopatia - è passato dal 33% nel 1990 a oltre il 42% nel 1997.

L'aspetto più importante è che la medicina tradizionale sta iniziando a prendere sul serio il settore. Per esempio, secondo il NCCAM, 75 su 117 scuole di medicina americane offrono ora corsi di rimedi alternativi.

I corsi di fitoterapia non esistevano quando Michael Cirigliano, medico, frequentava la facoltà di medicina. Ma negli ultimi nove anni Cirigliano, professore assistente presso la University of Pennsylvania School of Medicine e specialista in medicina interna, è diventato un esperto in materia e tiene conferenze sull'argomento almeno una volta alla settimana.

"Il motivo principale per cui mi sono interessato è che i miei pazienti prendevano integratori a base di erbe e dovevo sapere cosa stavano prendendo", dice Cirigliano. "Il governo sta investendo milioni di dollari nello studio della medicina complementare per verificare se funziona o meno. C'è molto interesse per la ricerca e molte persone che fanno ricerca".

L'NCCAM, l'agenzia che dirige la ricerca, è stata creata dal Congresso nel 1998 proprio per esplorare e sostenere il lavoro nella medicina alternativa e complementare. Nel corso della sua breve vita, il budget dell'NCCAM è passato da 2 milioni di dollari nel 1998 a più di 68 milioni di dollari l'anno scorso. Gran parte di questo denaro viene distribuito sotto forma di sovvenzioni e ai centri di ricerca di tutto il Paese che studiano l'efficacia dei trattamenti medici complementari e alternativi.

Tenete il vostro medico al corrente

Ma molti medici si chiedono ancora se le erbe abbiano un ruolo reale nella medicina.

"Dipende da chi si parla", dice Cirigliano. "Ci sono molti medici che ritengono che ci sia un ruolo e molti che ritengono che sia una sciocchezza. A mio parere, questo è un peccato. Il processo di guarigione non è solo ciò che è scritto sul New England Journal of Medicine, nonostante ciò che alcuni pensano".

Cirigliano si affretta ad aggiungere che ci sono dei limiti al ruolo che i rimedi erboristici possono svolgere. L'iperico, secondo lui, è un esempio perfetto.

"Per la depressione lieve, un discreto numero di studi dimostra che funziona", afferma Cirigliano. "Ma lo studio dimostra anche che le erbe non hanno alcun ruolo nelle malattie gravi".

Cirigliano raccomanda ai pazienti di ottenere una diagnosi medica del proprio disturbo e di parlarne con il proprio medico prima di assumere qualsiasi rimedio a base di erbe.

"Se si tratta di una condizione grave, probabilmente i rimedi erboristici non sono adatti", afferma Cirigliano. "Non si dovrebbero mai prendere i rimedi erboristici in caso di gravidanza o allattamento. Non si dovrebbero assumere senza supervisione se si è molto giovani o molto anziani. E non bisogna mai mescolare le erbe con i farmaci senza supervisione. Non usateli in dosi superiori a quelle raccomandate e non assumeteli per lunghi periodi di tempo senza la supervisione di un operatore sanitario esperto".

La lista A

Tuttavia, alcuni trattamenti a base di erbe hanno mostrato alcune possibilità mediche. Ecco alcuni dei più promettenti:

• Cohosh nero

  -- Si dice che riduca le vampate di calore nelle donne in menopausa.

• Echinacea

  -- Stimolante del sistema immunitario e antinfettivo. Secondo Cirigliano, diversi studi hanno dimostrato che può ridurre la durata delle malattie simil-influenzali se assunta ai primi sintomi della malattia.

• Aglio

  -- Studi dimostrano che abbassa il colesterolo. "Credo che l'assunzione di aglio abbia un ruolo importante per le persone che vogliono ridurre il colesterolo", afferma Cirigliano.

• Ginkgo biloba

  -- È dimostrato che aumenta il flusso sanguigno cerebrale e allevia le vertigini. Uno studio del 1997 ha rilevato che il ginkgo ha migliorato in modo significativo le funzioni cognitive in alcuni pazienti affetti dal morbo di Alzheimer; è in corso uno studio più ampio.

• Zenzero

  -- Antinausea, è utile per chi soffre di cinetosi.

• Radice di ginseng

  -- Studi russi hanno scoperto che aumenta la capacità di gestire lo stress sia fisico che emotivo. Ne esistono più di 400 specie, alcune delle quali possono portare a un aumento della pressione sanguigna. "Non raccomando l'uso del ginseng nelle donne con una storia di tumori causati dagli estrogeni", dice Cirigliano.

• Tritone

  -- Per l'emicrania e le irregolarità mestruali. "C'è una discreta quantità di dati che dimostrano che funziona e una discreta quantità di dati che dimostrano che non funziona", dice Cirigliano. "Potrebbe anche esserci un problema di astinenza con il partenio".

• Kava

  -- Un sedativo naturale simile al Valium. Se usato troppo a lungo, può portare a una colorazione gialla della pelle.

• Cardo mariano --

  Può aiutare le persone con problemi al fegato, tra cui l'epatite B e C e la cirrosi. È usato in Europa per la tossicità da funghi. "Ci sono molti dati che dimostrano che funziona", dice.

• Saw palmetto

  -- Aiuta gli uomini con un ingrossamento benigno della prostata. Uno studio in corso presso il Columbia-Presbyterian Hospital di New York mostra che il saw palmetto, un ingrediente del PC-SPES, può effettivamente migliorare la qualità della vita degli uomini affetti da cancro alla prostata.

• Soia

  -- La vendita di prodotti a base di soia è aumentata del 115% lo scorso anno. "Ha proprietà estrogeniche ed è stato dimostrato che riduce le vampate di calore" nelle donne in menopausa, dice Cirigliano. "È molto interessante".

• Valeriana

  - Sedativa e rilassante muscolare, ha dimostrato di aiutare le persone che soffrono di insonnia.

Bob Calandra è uno scrittore freelance il cui lavoro è apparso su diverse riviste, tra cui People e Life. Vive a Glenside, Pa.