Testimoni oculari dell'11 settembre, 1 anno dopo

Sono passati 12 mesi dalla tragedia dell'11 settembre. Qual è lo stato d'animo di New York?

Di Dulce Zamora Dagli archivi del medico

Il mio cane, Jersey, annusa un mucchio di rifiuti e si imbatte in un cucciolo morto che gli assomiglia. Ben presto, lui e io scopriamo che la discarica in cui stiamo camminando è disseminata di centinaia di jersey senza vita che giacciono in mezzo a lattine, carte e cibo maleodoranti.

Perle di sudore mi scorrono sulla schiena. Rabbrividisco e subito mi rendo conto che si trattava solo di un brutto sogno, un'altra di quelle immagini spettrali che mi tormentano dall'11 settembre.

Continuo a ricordare il calore dell'esplosione sul mio viso quando il secondo aereo ha colpito la torre sud del World Trade Center. Ricordo anche il mio shock nel vedere le persone saltare dai grattacieli in fiamme.

Eppure non ho visto nulla di diverso da ciò che gli altri newyorkesi e il resto del mondo hanno visto dalle strade o dai loro televisori. Ciò che varia sembra essere la miriade di reazioni legate ai terribili eventi.

"Sicuramente sento di essere stata testimone oculare di un omicidio di massa", dice Catherine, una 34enne californiana che stava visitando Lower Manhattan e ha dovuto ripararsi dalle macerie delle torri crollate. "Pensare che non si sia trattato di un incidente crea in me una sensazione di nausea e di brivido".

Catherine ora evita di entrare nei grattacieli famosi per paura che siano bersaglio dei terroristi. Quando si trova in un edificio alto, si sente nervosa e prende mentalmente nota dell'uscita più vicina.

Noel, 31 anni, nativo di New York, sembra non essere stato toccato dal disastro anche se dalla finestra del suo ufficio, a circa mezzo miglio di distanza, aveva una vista sulle torri assediate. In qualità di dirigente di un'azienda di telecomunicazioni, ha dovuto calmare i colleghi di lavoro, presi dal panico per le notizie sulla presenza di bombe negli edifici vicini e di altri 10 aerei in volo pronti ad attaccare.

"Quando succedono cose brutte, cerco di non farmi influenzare negativamente", dice. "Da allora ho cercato di apprezzare di più la vita".

Reazioni contrastanti dei testimoni oculari

Secondo gli esperti di salute mentale, non è insolito avere risposte diverse a una stessa situazione di disagio, ma il modo in cui le persone gestiscono il trauma dipende dal grado di esposizione, dalla qualità del periodo di recupero e dalle esperienze passate.

"Se eri presente e hai sentito che la tua vita era in pericolo, questo ti influenzerà di più che sapere che è successo qualcosa e pensare che è terribile", dice Rachel Yehuda, PhD, direttrice del Programma per il Disturbo Post-Traumatico da Stress (PTSD) presso il Bronx Veteran's Administration Medical Center.

Secondo l'esperta, sono in gioco diverse risposte biologiche. In un caso, le persone hanno paura per la loro vita; nell'altro, stanno esprimendo un giudizio su quanto sia grave qualcosa.

Questo è il motivo per cui molti spettatori televisivi sono stati in grado di elaborare i ricordi dell'11 settembre più facilmente di coloro che hanno ricevuto ceneri addosso o hanno visto di persona i detriti umani.

Gli attacchi terroristici, tuttavia, potrebbero aver provocato una catena di eventi che hanno accentuato le ansie di alcune persone, indipendentemente dal loro grado di esposizione. Nell'ultimo anno, molte persone sono state licenziate dal lavoro, hanno avuto problemi medici e si sono preoccupate per la loro situazione abitativa o per le loro risorse finanziarie. Inoltre, i continui "allarmi elevati" emessi dai funzionari governativi e la minaccia di contaminazione da antrace possono aver ostacolato il recupero di alcune persone.

"Queste persone saranno molto colpite anche se potrebbero aver avuto un'esposizione moderata", afferma Erwin R. Parson, PhD, un importante psicologo del trauma che ha lavorato con i sopravvissuti all'11 settembre, all'attentato di Oklahoma City e ai grandi terremoti della California. "Non conta solo l'intensità dell'esposizione, ma anche l'ambiente di recupero".

Ci sono poi persone con frustrazioni e ansie di fondo che vengono portate a galla a causa della tragedia. Keith Chernin, direttore associato di LifeNet, una rete di hotline per la salute mentale della regione di New York, dice che molte persone che hanno chiamato il centro avevano problemi in altre aree della loro vita che sono stati esacerbati dall'11 settembre.

Il buio su Gotham

A New York, l'espressione "la città che non dorme mai" ha un nuovo significato.

A LifeNet, le chiamate di persone che riferiscono di insonnia, incubi e ansia sono circa raddoppiate dall'11 settembre, raggiungendo le 6.000 chiamate al mese, e si prevede che le cifre aumenteranno nelle prossime settimane.

Inoltre, un recente studio pubblicato sul Journal of the American Medical Association ha rilevato che più di mezzo milione di persone nella Grande Mela potrebbero aver sviluppato il PTSD, un disturbo psichiatrico caratterizzato da incubi, flashback o sintomi di ansia, in seguito al disastro di settembre.

New York può anche sopportare il peso delle ferite psicologiche del paese, ma gli esperti dicono che la crisi potrebbe ampliare la comprensione della salute mentale da parte di tutti.

"Spero che questo ci allontani dall'idea che le persone in difficoltà abbiano necessariamente una malattia mentale", afferma Les Gallo-Silver, CSW, assistente sociale senior del New York University Medical Center (NYU).

Afferma che le persone non devono essere disperate per entrare in consulenza. Esistono risorse e attività (molte delle quali gratuite) che possono essere sfruttate per evitare una crisi emotiva.

Sopravvivere a settembre

L'11 settembre scorso Jo-Ann, 48 anni, residente nel Queens, si è trovata da sola a correre freneticamente con il suo bastone per le scale del suo lavoro, proprio di fronte a Ground Zero. L'esperienza l'ha spaventata, ma si è confortata sapendo che i suoi colleghi erano solo qualche rampa più avanti di lei.

In occasione dell'anniversario di un anno, Jo-Ann intende spegnere la TV e leggere un libro. Dice di aver visto abbastanza filmati dell'11 settembre e di non essere interessata a rivivere l'esperienza. Nell'ultimo anno è sopravvissuta a un tumore al cervello, a un attacco di herpes zoster e ha dovuto affrontare la possibilità di perdere il lavoro e di trasferirsi dal suo appartamento.

Nonostante tutto questo, Jo-Ann rimane ottimista. Dice di aver trovato forza nell'affidarsi ai suoi due fratelli, nel leggere la Bibbia e nel fare un patto con i suoi colleghi di lavoro: in ogni caso, sarebbero rimasti uniti. Ha anche discusso le sue preoccupazioni con Gallo-Silver, con cui ha stretto amicizia quando era una paziente del NYU Medical Center.

"Le cose brutte succedono", dice Jo-Ann. "Devi solo annusare quella rosa, andare al casinò e giocare alle slot machine".

Proprio come Jo-Ann, gli esperti suggeriscono di guardare a ciò che di positivo c'è nella vostra vita. "L'anniversario dell'11 settembre può essere un'esperienza che ispira e rafforza la vita", dice Parson, che aggiunge che molti sopravvissuti ad altre catastrofi hanno spesso scoperto di essere molto più resistenti e di avere più risorse (come familiari e amici che li sostengono) di quanto pensassero in precedenza.

È importante celebrare l'anniversario della tragedia con qualcosa che abbia un significato per voi, e gli esperti concordano sul fatto che le immagini ripetitive della distruzione potrebbero essere dannose per il vostro benessere. Tuttavia, mettono anche in guardia dall'ignorare la giornata o dall'isolarsi. In base all'esperienza di Parson, le persone che si sono comportate così a Oklahoma City hanno subito l'impatto mentale e fisico più negativo nel tempo.

Chiunque presenti i seguenti sintomi è invitato a cercare aiuto: ansia, depressione, insonnia, incubi, fobie (per edifici, ascensori, metropolitane, luoghi affollati, ecc.), mancanza di concentrazione, isolamento emotivo e consumo eccessivo di alcol.