Dagli archivi del medico
Quando a Barbara Lee Epstein fu diagnosticata una rara forma di cancro all'appendice, ricevette il meglio che la medicina high-tech potesse offrire: un trattamento presso un centro oncologico di livello mondiale e una terapia sperimentale finanziata dal governo che prevedeva l'infusione di chemioterapia riscaldata nell'addome. "Ho avuto questo studio clinico molto sperimentale e all'avanguardia", dice.
Ma Epstein aveva bisogno di molto di più. Aveva bisogno di un sollievo dalla nausea e dal vomito dopo la chemioterapia. Aveva bisogno di aiuto per l'ansia che le impediva di dormire. E aveva bisogno di forza emotiva per continuare a lottare di fronte a una malattia potenzialmente letale che l'aveva colpita non una, ma due volte.
Mentre si sottoponeva a interventi chirurgici, ricoveri e sedute di chemioterapia, Epstein si è circondata di un battaglione di guaritori non tradizionali: agopuntori, riflessologi, terapisti addestrati alla meditazione e alla creazione di immagini guidate e un medico che le ha prescritto erbe medicinali.
"Ho un enorme sistema di sostegno", dice la 53enne newyorkese, single ed ex rappresentante di riviste pubblicitarie.
Il fascino della Medicina Integrativa
La storia di Epstein evidenzia il fascino della medicina integrativa, in cui i pazienti attingono dal mondo della medicina convenzionale e delle terapie alternative per curare il proprio corpo, la propria mente e il proprio spirito.
La Epstein sa bene cosa significhi sentirsi affrettati e ignorati nell'ambiente medico di oggi. Nel 2003, all'età di 50 anni, si trascinava per tutto il giorno. "Ero estremamente stanca". Ma dice di essersi sentita ignorata quando ha denunciato al suo internista l'eccessiva stanchezza.
"Mi disse: "A New York sono tutti stanchi". Non mi ha preso molto sul serio. Ma credo di essere molto intuitiva riguardo al mio corpo e avevo forti sospetti di avere un cancro. Non avrei saputo dire dove fosse localizzato, ma sapevo che qualcosa non andava".
Alla fine, Epstein ha sviluppato forti dolori addominali, che hanno portato a un'analisi medica approfondita. "Sono stati tre mesi difficili", racconta. "Ci è voluto molto tempo per arrivare alla diagnosi". La conclusione: adenocarcinoma mucinoso dell'appendice.
Un mix di metodi non tradizionali e tradizionali
È stata curata presso il rinomato Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York, che dispone di un ampio servizio di Medicina Integrativa aperto nel 1999. I pazienti, compresi i bambini, possono usufruire di un'ampia gamma di servizi complementari. Questi servizi comprendono massaggi, meditazione, autoipnosi, agopuntura, yoga, musicoterapia e danza, consulenza nutrizionale e sugli integratori.
I pazienti affetti da cancro sono ancora sottoposti a trattamenti tradizionali e nessuna delle terapie complementari mira a curare il cancro stesso, afferma Barrie Cassileth, PhD, responsabile del Servizio di Medicina Integrativa. Per dirla con le sue parole, il servizio è progettato per "occuparsi di tutto tranne che del tumore". Ciò significa aiutare i pazienti a gestire lo stress, il dolore e l'ansia, oltre a fornire loro modi per gestire i sintomi e aumentare il senso di benessere.
La Epstein abbraccia pienamente il trattamento convenzionale per il suo cancro. Ma l'altro mondo l'ha incuriosita, soprattutto quando ha ricordato come sua madre si fosse rivolta all'agopuntura molti anni fa per abbandonare definitivamente il vizio delle sigarette.
"Durante tutta la chemioterapia, andavo sempre a fare l'agopuntura il giorno prima", racconta Epstein. È convinta che abbia alleviato gli effetti collaterali, come la nausea e il vomito. "Aiuta anche a dormire e a combattere l'ansia", dice. "A volte mi addormento anche sul lettino [dell'agopuntura]".
Ricerca di trattamenti
Quando ha sviluppato danni ai nervi a causa della chemioterapia, un medico dello Sloan-Kettering esperto di erbe le ha prescritto la vitamina B-6, che secondo Epstein ha contribuito a migliorare rapidamente i sintomi. Ogni volta che la Epstein vuole provare una nuova erba o un nuovo integratore, deve inviargli un'e-mail per assicurarsi che lui approvi.
Ha provato anche il massaggio, la riflessologia e il reiki. Il Servizio di Medicina Integrativa descrive la riflessologia come "un'antica pratica di pressione su parti specifiche dei piedi e delle mani" per ridurre lo stress, alleviare il dolore e aumentare la circolazione. Il reiki "promuove la guarigione di disturbi fisici ed emotivi attraverso il tocco gentile".
Rivolgersi a guaritori non tradizionali, oltre che a un assistente sociale e a uno psichiatra tradizionale, aiuta Epstein a sentirsi accudito e meno solo. "Se sei come me, che non lavori e hai molto tempo libero durante il giorno, è difficile. Penso che le persone che lottano contro la malattia possano sentirsi piuttosto isolate".
Epstein abbraccia anche la meditazione come mezzo per raccogliere la speranza e ottenere un senso di controllo. "È molto stimolante", dice. Questo è fondamentale perché il suo cancro si è ripresentato nel 2004 e da allora sta combattendo per sconfiggere la malattia una seconda volta.
"Per me la meditazione rafforza tutte le altre cose che sto facendo. Sto facendo la chemio e le cure mediche tradizionali. La meditazione mi fa sentire che sto facendo qualcosa di più di quello che sto facendo per rimettere la malattia in remissione o per curarla".
