Il pericolo del ritardo

Combattere la procrastinazione!

Dagli archivi del medico

27 novembre 2000 -- Quando ha presentato per la prima volta una ricerca sulla procrastinazione, Joseph Ferrari è stato spesso rimandato. "Mi capitava che l'ultimo giorno di una conferenza", ricorda Ferrari, PhD, professore associato di psicologia alla DePaul University di Chicago, "l'ultima ora, quando la gente stava facendo i bagagli per tornare a casa. 'Oh, è procrastinazione, puoi parlare allora!'". "

C'è voluta la maggior parte del XX secolo prima che la psicologia si mettesse a studiare seriamente le persone che rimandano a domani ciò che dovrebbero fare oggi. Ma oggi la loro attenzione non potrebbe essere più opportuna. Nella nostra società guidata dai computer, le persone possono optare per l'iper-efficienza, ma possono anche procrastinare in modo insensato con infinite distrazioni elettroniche. I danni che ne derivano, spesso banalizzati, possono essere gravi, bloccando le carriere e lasciando le vite impantanate nella vergogna e nel dubbio. Come molti comportamenti autolesionistici, la procrastinazione si rivela profondamente radicata nella psiche e nella personalità.

"Non si tratta di gestione del tempo", afferma Ferrari, coeditore dell'unico libro scientifico sull'argomento, Procrastination and Task Avoidance. Dire a un procrastinatore cronico di "farlo e basta" è come dire a una persona clinicamente depressa di tirarsi su".

Ritardi autolesionistici

In effetti, tutti noi di tanto in tanto rimandiamo compiti noiosi o spiacevoli, come tagliare il prato o organizzare le tasse. Ma i cosiddetti procrastinatori per natura rimandano ripetutamente azioni che porterebbero al successo o a una vita più soddisfacente. Se chiamiamo gli amici all'ultimo minuto, per esempio, è meno probabile che siano liberi. Se telefoniamo per prenotare due ore prima della cena, probabilmente non riusciremo a trovare un tavolo. E se rivediamo il nostro curriculum o scriviamo una presentazione il giorno prima di un colloquio di lavoro, beh, non c'è da sorprendersi se non otteniamo il lavoro.

Quante persone sono effettivamente dei procrastinatori? Nessuno lo sa. Piccoli sondaggi hanno rilevato che circa il 20% degli adulti dichiara di essere procrastinatore per natura. Uno studio fondamentale del 1984 su 342 studenti universitari ha rilevato che quasi la metà procrastina sempre o quasi sempre la stesura di tesine.

Ma è chiaro che la maggior parte dei procrastinatori paga un prezzo elevato. C'è un costo ovvio: Uno studio su 104 studenti universitari pubblicato nel numero di novembre 1997 di Psychological Science ha rilevato che i procrastinatori consegnano i compiti più tardi e ottengono voti più bassi. E c'è un impatto più toccante. Un'indagine condotta sul web dal Procrastination Research Group della Carleton University in Canada ha ricevuto 2.700 risposte alla domanda "In che misura la procrastinazione ha un impatto negativo sulla tua felicità?". Finora, il 46% ha risposto "abbastanza" o "molto", mentre il 18% ha segnalato un "effetto negativo estremo".

Anche la salute fisica e le relazioni chiave ne risentono. Lo stesso studio di Psychological Science che ha visto i procrastinatori ottenere voti più bassi nei compiti ha anche scoperto che più avanti nel semestre, con l'incombere delle scadenze e l'aumento dello stress, i procrastinatori soffrivano di maggiori sintomi fisici e si recavano più spesso dai medici.

"Le persone che hanno un grave problema di procrastinazione provano una buona dose di vergogna", afferma M. Susan Roberts, PhD, terapeuta comportamentale e autrice di Living Without Procrastination. Si rimproverano con un ritornello: "Odio non essere in grado di fare quello che voglio fare, quando voglio farlo". Ha lavorato con un uomo che aveva perso la sua attività perché non riusciva a spedire le fatture per i pagamenti dovuti.

Paura di essere giudicati

Pur concordando sulla gravità della procrastinazione, i ricercatori in questo campo ancora in fase di sviluppo differiscono sulle sue cause.

Ferrari sostiene che i procrastinatori sono pieni di dubbi su se stessi e si preoccupano in particolare di come gli altri valutano le loro capacità. "I procrastinatori considerano la propria autostima basata esclusivamente sull'abilità in un compito", afferma. La loro logica dice: "Se non finisco mai il compito, non potrai mai giudicare le mie capacità".

Ritardare i progetti offre ai procrastinatori anche una comoda scusa se non fanno bene. "Preferiscono dare l'impressione di mancare di impegno piuttosto che di capacità", dice Ferrari. "Possono dare la colpa alla mancanza di tempo".

In effetti, spesso si handicappano per garantirsi una scusa in caso di scarso rendimento, dice Ferrari. In uno studio pubblicato nel luglio 1999 sul Journal of Social Behavior and Personality, Ferrari e alcuni colleghi hanno messo in una stanza 59 procrastinatori convinti. È stato detto loro che potevano scegliere tra studiare per un test di matematica o giocare con i videogiochi che, secondo loro, erano "perditempo". Il risultato? I procrastinatori (osservati attraverso uno specchio unidirezionale) passavano il 60% del tempo a giocare.

Alcuni psicologi sostengono che il comportamento autolesionista sia radicato nelle relazioni con i genitori. In effetti, studi guidati da Ferrari hanno rilevato che alcuni procrastinatori hanno maggiori probabilità di avere avuto padri autoritari. Egli ritiene che la procrastinazione in età avanzata rifletta un modello di ribellione infantile nei confronti di padri esigenti. Altri suggeriscono che i genitori autoritari, che dicono quando e come fare le cose, non aiutano i bambini a sviluppare l'iniziativa e la capacità di pianificazione.

Ma Clarry Lay, PhD, professore di psicologia alla York University di Toronto e creatore della General Procrastination Scale, vede le emozioni come effetti piuttosto che come cause della procrastinazione. Dice di ritenere che i procrastinatori abbiano semplicemente un livello di coscienziosità diverso dalla maggior parte delle persone. In parole povere: pensano e agiscono in termini di "desideri e sogni", mentre i non procrastinatori si concentrano su "doveri e obblighi". Sono anche nevroticamente disorganizzati nei loro pensieri, il che li rende dimentichi e meno propensi a pianificare bene.

Strumenti per il cambiamento

Tuttavia, ci sono buone notizie per chi procrastina. I ricercatori concordano sul fatto che, indipendentemente dalla causa sottostante, i procrastinatori possono cambiare, se cambiano il loro modo di pensare. Quando si lavora con clienti che temono la valutazione degli altri, per esempio, la Roberts li invita a ridurre l'ansia immaginando se stessi mentre rispondono e sopravvivono alle critiche più dure. Suggerisce inoltre ad alcuni di utilizzare un allarme sonoro o un palmare come strumenti per ricordare costantemente a se stessi, durante la giornata, i benefici che otterranno se porteranno a termine il compito in tempo.

In effetti, smettere di rimandare ha dei benefici che vanno oltre il completamento di un determinato compito. Forse si otterrà un voto migliore o forse no, dice Lay agli studenti che assiste in merito alla loro procrastinazione accademica.

Ma una cosa è certa. "Vi sentirete meglio con voi stessi".

David Jacobson è uno scrittore freelance di San Francisco che si occupa spesso di psicologia.