Ecco cosa Sean Barry sapeva fin dall'inizio di Sarah: possedeva una casa. Gestiva un'animata caffetteria. Era assertiva; al loro primo appuntamento, chiese a uno sconosciuto al bar di spostarsi in modo che i due potessero sedersi vicini.
Così lui rimase sorpreso quando seppe che Sarah aveva solo 23 anni. Lei provò lo stesso shock quando Sean le rivelò la sua età: 47. "Pensai: "Oh, è piuttosto vecchio"", ricorda lei.
Ma il divario di età non li ha scoraggiati. Sei anni dopo sono sposati, vivono nella casa di Philadelphia che hanno ristrutturato insieme e crescono due figli: una figlia di 10 mesi e il figlio sedicenne di Sean, avuto da un precedente matrimonio.
"Per la maggior parte della mia vita ho avuto la tendenza a frequentare persone più anziane di me", dice Sarah. "L'età è solo un numero. La gente dice che eravamo in fasi della vita così diverse. Io non l'ho mai sentito".
A Sean piace scherzare sul fatto che i due "si incontrano nel mezzo", dove l'ambizione, la grinta e la pianificazione di Sarah si sposano con il suo temperamento "vivo nel momento".
Lei gli ha insegnato a mandare messaggi; lui le ha insegnato il rock classico. Quando viaggiano, Sarah si affida a Google Maps per andare da qui a lì; Sean le ha mostrato i piaceri del girovagare in una città sconosciuta.
E quando hanno iniziato a parlare di avere un bambino, Sean ha detto di essere pronto a tutto. "Considero questa relazione come un do-over, una ripartenza, una tabula rasa. Voglio essere qui il più a lungo possibile, con tutta l'energia possibile".
Fare i conti con i punti di riferimento della vita
È facile individuare le sfide comuni in una relazione con un divario di età di 10 o più anni.
I partner più anziani e più giovani non condividono gli stessi punti di riferimento culturali: film, musica, eventi storici. Ci possono essere dinamiche di potere scomode, con il partner più anziano che assume maggiore autorità sulle finanze, sull'educazione dei figli e sulle decisioni quotidiane.
"Una delle sfide in una relazione con un divario di età è che si affrontano le fasi della vita in tempi diversi", afferma Sara J. Corse, PhD, terapeuta del Council for Relationships di Philadelphia. Si riferisce a situazioni come lo sviluppo della carriera, la mezza età, la pensione e le crisi di salute che diventano più comuni con l'avanzare dell'età.
Ma questa sfida può anche essere un vantaggio, dice Corse. Per esempio, la coppia può avere una maggiore flessibilità per consentire a una persona di cambiare lavoro, mentre il lavoro dell'altro è più stabile. E quando i partner attraversano periodi di intensità, come la cura dei genitori anziani, in tempi diversi, "si crea un po' di spazio", dice Corse.
Secondo il Current Population Survey del 2017 dell'U.S. Census Bureau, nel 6,6% delle coppie sposate il marito aveva almeno 10 anni in più della moglie. L'inverso - una moglie più vecchia di oltre 10 anni - comprendeva solo l'1,8% delle coppie sposate.
Janet Morrison, PhD, RN, sex and relationship coach con sede nel New Hampshire, ha scritto la sua tesi di laurea su questo piccolo sottoinsieme di relazioni con divario di età. Sebbene le consuete sfide legate a una grande differenza di età rimangano - il partner più anziano è pronto ad andare in pensione e a viaggiare quando quello più giovane lavora a pieno ritmo - la ricerca di Morrison ha riscontrato una maggiore equità nelle relazioni donna anziana/uomo più giovane.
Non esistono statistiche sul divario di età nelle relazioni omosessuali o queer. Ma Corse afferma che si verificano le stesse sfide legate alle fasi della vita, soprattutto se i partner hanno fatto coming out in epoche culturali molto diverse.
"Con la crescente accettazione e visibilità delle persone queer e non binarie, può essere difficile comprendere il mondo in cui il partner ha maturato la propria identità e il proprio orientamento sessuale", afferma Corse.
Domanda chiave: Cosa possiamo creare insieme?
Nelle relazioni tra persone di età diversa, come in qualsiasi altro rapporto di coppia, la comunicazione è fondamentale. Corse aiuta le coppie in difficoltà a prendere nota delle proprie fasi di sviluppo: stanno pensando di diventare genitori? Stanno crescendo degli adolescenti? Stanno pensando alla pensione? -- e il rapporto del loro partner con queste tappe della vita.
Spiega le differenze tra i partner attraverso l'immagine di un diagramma di Venn: "Qui c'è quello che tu pensi sia divertente; qui c'è quello che io penso sia divertente; qui c'è quello che entrambi pensiamo sia divertente". E incoraggia le coppie a notare dove i loro interessi e valori si sovrappongono.
"Poi questo si traduce in: Che tipo di mondo create insieme rispetto al tempo che passate in cerchi separati?". chiede Corse.
Sean e Sarah dicono di aver raccolto prospettive dall'altro e dai coetanei di ciascuno. Dagli amici di Sarah, tra i 20 e i 30 anni, Sean ha imparato a conoscere le disparità di classe, il razzismo sistemico e altre questioni che non facevano parte della sua educazione in un sobborgo prevalentemente bianco del nord di New York.
E Sarah ha imparato ad apprezzare i ritmi più semplici della giovinezza di Sean, un'epoca precedente agli sms e a Internet, quando gli amici si riunivano nei cortili e si intrattenevano a vicenda con musica e conversazioni.
Poiché esiste ancora uno stigma sociale nei confronti delle relazioni con grandi differenze di età - soprattutto se la donna è il partner più anziano in una coppia eterosessuale - coloro che scelgono e mantengono queste relazioni hanno il vantaggio di impegnarsi, dice Morrison. "Trovi qualcuno a cui tieni davvero, che ami e con cui vuoi stare, e nonostante quello che pensa la società, vale la pena rischiare".
Sarah è d'accordo. "Il vantaggio più grande è che stai con la persona con cui vuoi stare; stai con la persona che ami".
