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Quando il pediatra Robert Zarr si siede con un paziente nella sua affollata clinica di Washington, spesso inserisce una domanda sorprendente tra le richieste di routine sulle abitudini alimentari e l'esercizio fisico: "Cosa le piace fare all'aria aperta e c'è un posto dove si sente sicuro e a suo agio?". Quando il paziente esce dalla porta, insieme ai farmaci necessari, spesso porta con sé un altro tipo di prescrizione: un piano preciso e personalizzato per trascorrere del tempo nella natura.
"Uso la natura come intervento e chiedo loro di rispondere in modo da sapere che la stanno prendendo sul serio", dice Zarr, che include in ogni ricetta una "dose" (una passeggiata di 20 minuti nel parco; mezz'ora senza cellulare sotto un albero del giardino) e una frequenza (da 2 a 3 volte alla settimana). La invia anche al paziente o al genitore via SMS e chiede loro di confermare online quando l'hanno "riempita". Oltre il 60% segue il suo consiglio.
"Di conseguenza, i miei pazienti si muovono di più, perdono peso e si sentono meno depressi e ansiosi", afferma Zarr.
Zarr fa parte di un numero crescente di medici ed educatori che si rivolgono a Madre Natura per trovare aiuto nell'affrontare l'obesità, le malattie croniche, la depressione e i problemi comportamentali diffusi tra i giovani. Quindici anni fa, l'autore di bestseller Richard Louv ha coniato l'espressione "disturbo da deficit di natura" per descrivere un gruppo di problemi di salute infantili che si sospetta derivino, almeno in parte, dal distacco dall'aria aperta. L'idea, allora controversa, sta ora guadagnando consensi scientifici.
Più di 400 studi hanno dimostrato un legame tra l'esposizione agli spazi verdi e una migliore salute, tra cui un peso più sano, livelli di stress più bassi, una vista migliore e un sistema immunitario più forte. In agosto, la rivista Frontiers in Psychology ha pubblicato un e-book di 138 pagine che documenta decine di studi che collegano l'esposizione agli spazi verdi a un migliore apprendimento e sviluppo cognitivo dei bambini.
"Abbiamo raggiunto un punto di svolta nella ricerca", afferma il coeditore Ming Kuo, direttore del Landscape and Human Health Lab dell'Università dell'Illinois. "Come mamma che conosce le prove scientifiche, mi sento eticamente obbligata a far sapere ad altri genitori che la natura è davvero importante per i bambini".
La scienza alla base dell'apprendimento basato sulla natura
Il modo in cui il mondo all'aria aperta favorisce un apprendimento migliore rimane incerto, ma una teoria prevalente suggerisce che il cervello si concede una pausa dalla fatica del lavoro al chiuso.
"Il miglior antidoto al lavoro troppo ravvicinato o al computer è prestare un altro tipo di attenzione, e il modo migliore per farlo è uscire all'aperto", afferma Louv, autore di Last Child in the Woods e cofondatore dell'organizzazione no-profit Children and Nature Network.
Uno studio recente ha esaminato i bambini di terza elementare di Chicago per 10 settimane e ha scoperto che quando facevano lezione all'aperto e tornavano in classe prestavano più attenzione e richiedevano meno disciplina. Altri hanno riscontrato risultati simili in bambini con disabilità emotive, cognitive o comportamentali come l'ADHD.
Un altro studio, condotto su 94 studenti delle scuole superiori, ha rilevato che coloro che avevano semplicemente una vista sul verde esterno hanno ottenuto risultati migliori nei test di concentrazione. Altre ricerche hanno dimostrato che i bambini che crescono con un migliore accesso agli spazi verdi esterni ottengono risultati migliori nei test standardizzati. Un recente studio di imaging cerebrale condotto su 253 scolari ha rilevato che questi hanno anche regioni cerebrali più grandi associate alla memoria di lavoro e all'attenzione.
"Se si stacca la spina e si esce nella natura, si è costretti a impegnare diversi sensi - i suoni dell'acqua, gli odori, gli input visivi - e questo impegna diverse parti del cervello", dice Zarr.
Come la natura rende più sani
Vi sono poi gli effetti di riduzione dello stress.
Gli studenti che si espongono regolarmente alla natura - che si tratti di una gita settimanale in un bosco o di piante in classe - mostrano una diminuzione della frequenza cardiaca, livelli più sani di cortisolo, l'ormone dello stress, e meno ansia.
Inoltre, secondo Zarr, tendono a muoversi di più, il che può prevenire l'aumento di peso. Uno studio durato 8 anni su 3.000 bambini residenti nel sud della California ha rilevato che quelli che vivevano più vicini ai parchi avevano un indice di massa corporea (BMI) più basso. L'IMC tiene conto dell'altezza, del peso, dell'età e del sesso di un bambino per classificarlo come normopeso, sottopeso, sovrappeso o obeso.
Le ricerche hanno anche dimostrato che i bambini che trascorrono più tempo all'aria aperta hanno meno probabilità di sviluppare la miopia, un problema sempre più diffuso nell'era digitale. Inoltre, sono esposti a un maggior numero di batteri amici, che possono contribuire a rafforzare le funzioni immunitarie a lungo termine.
Alla fine, tendono anche a vivere più a lungo, come hanno dimostrato diversi studi recenti.
Trovare la natura dove si è
Cosa significa esattamente trascorrere del tempo nella natura?
Quando diciamo "natura", la maggior parte delle persone pensa a un'escursione nello Yosemite, ma in realtà non è questo che intendiamo", sottolinea Kuo, sottolineando che il semplice fatto di aprire le tende su un'area verde, di andare a scuola a piedi la mattina o di visitare un parco urbano può avere un impatto. "Ogni piccolo accesso che si può dare ai bambini aiuta".
L'organizzazione di Zarr, Park Rx America, vanta oggi più di 700 membri a livello nazionale, che utilizzano la sua piattaforma online e l'applicazione per sviluppare prescrizioni sulla natura e aiutare i pazienti a trovare spazi verdi sicuri nelle vicinanze dove poterle attuare.
Nel frattempo, negli Stati Uniti il numero di scuole dell'infanzia basate sulla natura è aumentato di circa il 500% negli ultimi anni, osserva Louv, e stanno fiorendo i "club familiari della natura", che permettono agli abitanti delle città di riunirsi per fare gite sul campo.
"La vita naturale è ovunque, anche nei quartieri urbani più densamente popolati", dice Louv. "Può essere nelle fessure dei marciapiedi o negli uccelli e negli animali del parco cittadino. Dobbiamo solo sforzarci di prestarvi attenzione".
5 Suggerimenti
1. Programmate 20 minuti, 3 volte alla settimana, per sedervi o muovervi in un ambiente naturale. Le ricerche dimostrano che la sola dose abbassa i livelli di cortisolo, l'ormone dello stress.
2. Chiedete al vostro medico di offrire una ricetta naturale al vostro bambino.
3. Cercate scuole che includano il tempo all'aperto nelle loro lezioni e, se possibile, collocate i banchi con vista sugli spazi verdi.
4. Unitevi o avviate un Club Natura per famiglie nella vostra zona.
5. Saltate la palestra o i centri ricreativi e, quando possibile, fate esercizio all'aperto. Alcuni studi dimostrano che conferisce ulteriori benefici, soprattutto per la salute mentale.
Per i numeri
Da 4 a 7 minuti: Tempo medio al giorno che i bambini dedicano al gioco non strutturato all'aperto. Ma passano 7,5 ore davanti agli schermi elettronici.
56%: Percentuale di adulti che trascorrono 5 ore o meno all'aperto ogni settimana.
1 su 5: numero di bambini che giocano all'aperto solo una volta alla settimana o meno.
35% in meno: Percentuale di tempo che i bambini americani passano a giocare all'aperto rispetto ai loro genitori quando erano bambini.
