Cancro vulvare: Sintomi, cause, trattamento e prevenzione

Che cos'è il cancro vulvare?

Il cancro vulvare si manifesta quando le cellule cancerose crescono senza controllo sulla vulva, la parte esterna dei genitali di una donna, o al suo interno. È diverso dal cancro vaginale, che inizia all'interno della vagina.

La vulva di una donna comprende:

• L'apertura della vagina. È il canale tubiforme che esce dall'utero.

• Le labbra. Sono due serie di pieghe cutanee che assomigliano a labbra. Le labbra maggiori sono quelle più carnose all'esterno. Le labbra minori sono più sottili e si trovano al loro interno.

• Il clitoride. Si tratta di una manopola di tessuto sensibile sotto un cappuccio di pelle dove si incontrano le labbra minori.

• Il mons pubis. È la morbida protuberanza davanti alle ossa pubiche che si ricopre di peli durante la pubertà.

• Il perineo. È il lembo di pelle tra la vulva e l'ano.

Sintomi del cancro vulvare

È possibile che all'inizio non si noti alcun sintomo. Nel corso del tempo, si potrebbero avere:

• Un cambiamento del colore della vulva

• Crescite o protuberanze insolite che possono essere rosse, rosa o bianche e che si sentono ruvide o spesse

• Cambiamento dell'aspetto del neo

• Pelle ispessita sulla vulva

• Una piaga aperta

• Prurito che non passa

• Dolore, indolenzimento o bruciore

• Sanguinamento o perdite vaginali insolite

• Dolore durante la pipì

Questi possono anche essere segni di altre condizioni, quindi rivolgetevi al vostro medico se notate dei problemi.

Tipi di cancro vulvare

Esistono diverse forme principali di questa malattia.

Carcinoma a cellule squamose. È il tipo più comune. Ha inizio nelle cellule della pelle. Potrebbe essere legato al papillomavirus umano (HPV), soprattutto nelle donne più giovani. Un sottotipo chiamato carcinoma verrucoso cresce lentamente e può assomigliare a una verruca.

Adenocarcinoma: questo tipo di tumore inizia solitamente nelle cellule delle ghiandole di Bartholin, all'interno dell'apertura della vagina. È chiamato anche cancro della ghiandola di Bartholin. Può avere l'aspetto di una cisti. Può anche formarsi nelle ghiandole sudoripare della pelle della vulva o nello strato superiore della pelle vulvare, con il cosiddetto morbo di Paget.

Melanoma: questo tipo di tumore si forma nelle cellule che producono il pigmento, ovvero il colore della pelle. È più probabile che si manifesti sulla pelle esposta al sole, ma a volte si forma anche sulla vulva.

Sarcoma. Inizia nelle cellule delle ossa, dei muscoli o del tessuto connettivo. Può insorgere a qualsiasi età, anche nell'infanzia.

Carcinoma basocellulare: è il tipo più comune di cancro della pelle. Di solito compare sulla pelle esposta al sole, raramente sulla vulva.

Cause e fattori di rischio del cancro vulvare

Le cause esatte del cancro vulvare non sono chiare. Tuttavia, alcuni fattori possono aumentare le probabilità di contrarlo. Tra questi vi sono:

• L'età. Più della metà dei casi si verifica in donne di età superiore ai 70 anni.

• Anamnesi di Pap test insoliti

• HIV o AIDS

• HPV

• Melanoma o nei insoliti

• Storia familiare di melanoma

• Una condizione precancerosa come la neoplasia intraepiteliale vulvare (VIN). Si tratta di cambiamenti nelle cellule o nei tessuti che possono verificarsi anni prima della diagnosi di cancro.

• Cancro vaginale o cervicale

• Lichen sclerosus, una condizione che rende la pelle vulvare sottile e pruriginosa

• Fumo, soprattutto se si è anche affetti da HPV

Diagnosi di cancro vulvare

L'appuntamento potrebbe includere

• Anamnesi. Il medico vi chiederà informazioni sulla vostra salute generale, comprese abitudini e malattie.

• Un esame pelvico. Il medico controlla la vulva per individuare eventuali segni di cancro, osservando l'area e tastando l'utero, la vagina, le ovaie, la vescica e il retto.

• Colposcopia. Uno strumento di ingrandimento chiamato colposcopio consente di osservare da vicino eventuali aree problematiche della vagina, della vulva e della cervice. Questa procedura è chiamata anche vulvoscopia.

• Biopsia. Il medico potrebbe prelevare un pezzetto di tessuto da sottoporre all'esame di uno specialista al microscopio.

• Esami di imaging. Radiografie, TAC, PET e risonanza magnetica forniscono immagini dettagliate dell'interno del corpo per indicare al medico se il cancro è presente o se si è diffuso.

Stadi del cancro vulvare

Se gli esami evidenziano la presenza di un tumore, il medico ne valuterà le dimensioni e l'eventuale diffusione. Questa operazione si chiama stadiazione.

• Stadio I. Il tumore è piccolo e non si è diffuso oltre la vulva e il perineo.

• Stadio II. Il tumore si è diffuso nei tessuti vicini ma non nei linfonodi.

• Stadio III. Si è diffuso ai tessuti vicini e ai linfonodi dell'inguine.

• Stadio IV. Il cancro ha raggiunto la parte superiore della vagina, dell'uretra o dell'ano, o una parte del corpo più lontana.

Trattamento del cancro vulvare

Il trattamento dipende da molti fattori, tra cui il tipo di tumore, la sua diffusione e lo stato di salute generale. I quattro trattamenti principali sono:

• Chirurgia. È il più comune. Il medico potrebbe utilizzare una di queste procedure:

  • Aspirazione chirurgica con ultrasuoni. Le onde sonore rompono il tumore in piccoli pezzi che vengono poi estratti dal medico.

  • Chirurgia laser. Si utilizza un laser per incidere o asportare i tessuti colpiti, come i linfonodi, parti della vulva o altri organi. Questo trattamento non viene utilizzato per i tumori invasivi.

  • Escissione. Il medico asporta il tumore e il tessuto circostante.

    • Un'ampia escissione locale rimuove parte del tessuto.

    • L'escissione locale radicale asporta una grande quantità di tessuto ed eventualmente i linfonodi.

  • Vulvectomia. Viene rimossa una parte o tutta la vulva. Ne esistono diversi tipi:

    • Vulvectomia per scuotimento. Il medico toglie lo strato superiore di pelle dalla vulva.

    • Vulvectomia semplice. Questa procedura rimuove l'intera vulva e il tessuto appena sotto la pelle.

    • Vulvectomia radicale parziale o modificata. Consiste nell'asportazione della maggior parte della vulva ed eventualmente dei linfonodi vicini.

    • Vulvectomia radicale. Il medico rimuove l'intera vulva e i linfonodi vicini.

  • Esenterazione pelvica. Questa procedura rimuove la vulva e i linfonodi, nonché uno o più organi vicini: colon inferiore, retto, vescica, utero, cervice o vagina.

• Radioterapia. Utilizza raggi X ad alta potenza o altre forme di radiazioni per uccidere il cancro. Il medico potrebbe utilizzare una macchina che irradia i raggi nel corpo o impiantare un ago o un seme radioattivo all'interno del corpo, sul tumore o in prossimità di esso.

• Chemioterapia ("chemio"). Utilizza farmaci per uccidere o arrestare la crescita delle cellule tumorali. Questi farmaci possono essere assunti per bocca o per via endovenosa. Alcuni sono disponibili sotto forma di lozione o crema da applicare sulla pelle.

• Terapia biologica o immunoterapia. È una terapia che agisce sul sistema immunitario per aumentare le difese dell'organismo contro il cancro.

Prospettive del cancro vulvare

Dopo il trattamento, si vedrà spesso il medico per le visite di controllo. Potrebbe essere necessario sottoporsi a esami pelvici ogni 3-6 mesi per 2 anni, e poi ogni 6-12 mesi per 3-5 anni. Il medico potrebbe anche raccomandare altri test di screening.

I risultati dipendono dal tipo di cancro e dal suo stadio. Complessivamente, oltre il 70% delle donne affette da cancro vulvare vive almeno 5 anni dopo la diagnosi.

Il tasso di sopravvivenza a 5 anni è dell'86% per le donne il cui tumore non si è diffuso oltre la vulva. Se si è diffuso ai tessuti o ai linfonodi vicini, il tasso è del 53%. Tra le donne il cui cancro si è diffuso più lontano nel corpo, circa il 23% vive altri 5 anni.

Gli esperti stimano che ogni anno negli Stati Uniti 1.350 donne muoiono di cancro vulvare.

Effetti collaterali del trattamento del cancro vulvare

Prima di iniziare il trattamento, parlate con il vostro medico di ciò che dovete aspettarvi, compresi i possibili effetti collaterali.

I problemi alle ferite sono comuni dopo la chirurgia vulvare. È importante mantenere l'area pulita e praticare una buona igiene.

Anche la chirurgia, le radiazioni o la chemioterapia possono causare:

• Irritazione o danni all'intestino o alla vescica. Ciò può comportare cambiamenti nelle abitudini in bagno, che spesso scompaiono nel giro di poche settimane.

• Cicatrici, secchezza e restringimento dei tessuti della vagina

• Disagio quando si indossano pantaloni stretti

• Infezioni urinarie

• Cisti piene di liquido vicino alla ferita

• Coaguli di sangue che possono raggiungere i polmoni

• Grave gonfiore alle gambe a causa di un accumulo di liquido linfatico (linfedema)

• Un'apertura tra la vescica o il retto e la vagina (fistola)

Tenere aggiornata l'équipe medica su eventuali effetti collaterali del trattamento, in modo da poterla aiutare a gestirli.

Cancro vulvare e sesso

È comune avere alcuni problemi sessuali e psicologici dopo il trattamento del tumore vulvare. Il corpo potrebbe avere un aspetto o una sensazione diversa. Potreste provare dolore durante il sesso e avere difficoltà a raggiungere l'orgasmo o a fare pipì.

Non esitate a parlare con il vostro team medico di questi cambiamenti e delle misure che potete adottare. La consulenza può essere d'aiuto, oppure si può scegliere di sottoporsi a un intervento di chirurgia ricostruttiva.

Prevenzione del cancro vulvare

È possibile ridurre il rischio di cancro vulvare con alcuni cambiamenti nello stile di vita:

• Evitare l'HPV. Limitare il numero di partner sessuali. Praticare sesso sicuro, compreso l'uso del preservativo. Sottoporsi al vaccino contro l'HPV, che può aiutare a prevenire le verruche genitali e diversi tipi di cancro.

• Non fumare.

• Sottoporsi a controlli regolari. Rivolgetevi al medico il prima possibile se notate un problema tra una visita e l'altra.