Il dito robotico con pelle vivente indica un nuovo futuro

Di Maya Davis

Un dito umido e disincarnato che galleggia in una piastra di Petri è l'ultima novità in fatto di bioibridazione, una tecnologia che fonde insieme materiali biologici e non biologici.

Gli scienziati dell'Università di Tokyo hanno presentato il dito artificiale, sostenendo che potrebbe essere il primo utilizzo di un equivalente di pelle vivente innestato su un robot funzionante. Oltre all'aspetto realistico, il dito è anche idrorepellente e autorigenerante, il che gli consente di avvicinarsi alle qualità di un arto umano, si legge sulla rivista scientifica Matter.

"Il nostro obiettivo è sviluppare robot che siano veramente simili all'uomo". Il professore dell'Università di Tokyo e autore principale dello studio, Shoji Takeuchi, ha dichiarato in una e-mail a Medscape Medical News.

"Pensiamo che l'unico modo per ottenere un aspetto che possa essere scambiato per un essere umano sia quello di ricoprirlo con lo stesso materiale di un essere umano".

Entrare nella pelle

I precedenti tentativi di vestire i robot con un derma più simile a quello umano hanno utilizzato materiali in gomma siliconica, ma si sono rivelati un sostituto scadente, privo di tono, consistenza e funzionalità realistici.

"I rivestimenti in gomma siliconica comunemente utilizzati oggi possono sembrare reali da lontano o in foto o video, ma quando ci si avvicina, ci si rende conto che sono artificiali", ha spiegato Takeuchi.

Al contrario, il nuovo rivestimento del dito robotico assomiglia e può comportarsi, in una certa misura, come la pelle umana.

In particolare, ha la capacità di guarire da solo, come i ricercatori hanno dimostrato creando una ferita e innestandovi sopra un foglio di collagene. Nel corso di una settimana, le cellule della pelle sono state in grado di rigenerarsi e riparare la ferita.

Per creare la pelle, i ricercatori hanno prima immerso l'interno metallico del robot in una soluzione di collagene per restringere l'equivalente del derma e farlo aderire a una struttura di ancoraggio. Successivamente, le cellule di cheratinociti umani sono state ripetutamente dipinte sulla tela vivente. Il risultato è stato un deposito di cellule multistrato simile alla pelle umana.

Ma c'è ancora molto lavoro da fare. Il sostituto della pelle non è all'altezza di quella vera e il dito non può sopravvivere a lungo all'aria secca, si legge nel documento. Senza aggiornamenti futuri, come vasi sanguigni, unghie e ghiandole sudoripare, il surrogato di epidermide non può essere considerato veramente vivo.

Oltre ad aggiungere funzioni specifiche per la pelle, "scalare il nostro metodo attuale per coprire strutture più grandi sarebbe un passo successivo impegnativo", ha dichiarato Takeuchi.

Per quanto inquietante possa apparire il dito staccato, potrebbe portare a umanoidi più realistici, che i ricercatori sperano possano favorire relazioni più amichevoli tra umani e robot.

Si prevede che la tecnologia verrà utilizzata in settori come quello medico e dell'ospitalità, dove la riparabilità e le qualità umane sono importanti. Secondo Takeuchi, la tecnologia dovrebbe anche contribuire allo sviluppo di cosmetici per la pelle, di pelle cresciuta in laboratorio e di materiale per trapianti nel campo della medicina rigenerativa.

"Crediamo che questo sia un grande passo avanti verso un nuovo robot bioibrido con le funzioni superiori degli organismi viventi".