Cavallette: Sono sane da mangiare?

Il pensiero di mangiare insetti può essere piuttosto scomodo per molte persone. Ma in molte culture del mondo gli insetti vengono regolarmente consumati come cibo. Circa un quarto della popolazione mondiale (circa 2 miliardi di persone) mangia regolarmente insetti.

Si possono mangiare le cavallette?

Esistono oltre 2.000 specie di insetti commestibili. Le specie di insetti che vengono mangiate più spesso sono:

• Coleotteri

• Bruchi

• Api

• Vespe

• Formiche

La pratica di mangiare insetti è nota come entomofagia. Gli insetti vengono consumati soprattutto nei Paesi dell'Africa, dell'Asia e dell'America Latina. Un'indagine sui mercati di Bangkok, in Thailandia, ha rilevato 164 specie diverse di insetti venduti come cibo.

Le Nazioni Unite hanno incoraggiato un maggior numero di persone a mangiare insetti. Non solo perché sono alternative nutrienti e salutari alla carne, ma anche perché:

• Gli insetti producono meno gas serra della maggior parte del bestiame 

• Gli insetti hanno bisogno di molto meno mangime rispetto agli altri animali perché sono più efficienti nel processare ciò che mangiano

• Per allevare gli insetti è necessario molto meno terreno

• L'allevamento di insetti è un'industria a basso capitale e a bassa tecnologia che offre opportunità alle fasce più povere della società

Le cavallette sono sane da mangiare?

Le cavallette sono uno spuntino popolare in alcune zone del Messico e dell'America centrale. Lì sono conosciute come "chapulines". Le cavallette vengono mangiate in Messico dalla metà del XVI secolo.

Le cavallette sono molto nutrienti. Hanno circa il 40% di proteine, il 43% di grassi e il 13% di fibre alimentari. Le cavallette hanno un contenuto proteico superiore a quello di molte altre fonti animali e vegetali come il pollo, le uova e i fagioli.

Le cavallette hanno un contenuto di grassi più elevato (circa il 43%) rispetto alla carne e al pesce (meno del 22% di grassi). Ma i grassi delle cavallette sono per lo più insaturi.

Secondo alcuni studi, il consumo di alimenti ricchi di grassi insaturi può migliorare i livelli di colesterolo nel sangue e ridurre le infiammazioni. I grassi insaturi si trovano solitamente nelle piante, come noci, avocado e semi di lino.

Gli scienziati affermano che gli insetti sono anche ricchi di vari minerali come:

• ferro

• Zinco

• Calcio

• Manganese

• Magnesio

Gli insetti sono anche ricchi di vitamine come:

• Riboflavina (vitamina B2)

• Acido pantotenico (vitamina B5)

• Acido folico

• Biotina (vitamina B7)

I ricercatori sostengono che cambiare l'alimentazione delle cavallette può migliorare il loro valore nutrizionale. In uno studio, le cavallette alimentate con erba medica hanno registrato un aumento del 10% degli aminoacidi essenziali rispetto a quelle alimentate con mais.

Le cavallette sono sicure da mangiare?

Non è facile superare l'idea che gli insetti siano sporchi e disgustosi. Alcuni pensano che gli insetti siano cibo per persone che muoiono di fame e lottano per sopravvivere. Le aragoste e i gamberi, un tempo considerati cibo per poveri, oggi sono alimenti costosi e richiesti nei Paesi occidentali. 

Nei Paesi occidentali, gli insetti sono visti come una sorta di novità alimentare. Ad esempio, uno spuntino popolare nella casa della squadra di baseball Seattle Mariners è costituito da cavallette tostate e condite con sale al peperoncino. In un ristorante di Washington D.C., di proprietà di uno chef famoso, il menu prevede un taco di cavallette.

Le cavallette sono sicure da mangiare. Ma gli esperti raccomandano di mangiare insetti allevati in fattorie. Le cavallette allevate negli allevamenti ricevono mangimi sicuri e controllati. Con le cavallette selvatiche, non si sa di cosa si siano nutrite.

Gli insetti catturati nei campi hanno maggiori probabilità di contenere metalli pesanti o pesticidi rispetto a quelli catturati nelle foreste. Nelle cavallette rosse raccolte a Oaxaca, in Messico, sono state riscontrate alte concentrazioni di piombo a causa della presenza di miniere nelle vicinanze. 

Metalli pesanti come il cadmio e il piombo possono accumularsi nel suolo ed essere assorbiti dalle colture, che vengono poi mangiate dalle cavallette. I metalli pesanti presenti negli alimenti possono impoverire importanti sostanze nutritive dell'organismo. Ciò può comportare disabilità legate alla malnutrizione e un rischio maggiore di cancro gastrointestinale.

Gli insetti commestibili raccolti nei campi possono anche avere alte concentrazioni di sostanze chimiche derivanti da pesticidi. Questo può essere dannoso se si mangiano molte cavallette. 

È consigliabile rimuovere le zampe delle cavallette prima di mangiarle. Le cavallette hanno grandi spine sulle tibie. Questi aculei possono impigliarsi nell'intestino e causare un'ostruzione, con conseguente necessità di un intervento chirurgico. 

Per la maggior parte delle persone, è improbabile che il consumo di insetti provochi una reazione allergica. Tuttavia, se si soffre di allergia ai frutti di mare, è bene essere cauti nel mangiare cavallette e altri insetti che hanno un rivestimento esterno duro (esoscheletro) fatto di chitina. La chitina è una sostanza fibrosa difficile da digerire per il corpo umano. È possibile che alcune persone siano allergiche alla chitina.

Come cucinare le cavallette

È possibile acquistare cavallette e altri insetti commestibili nei negozi specializzati online. Alcuni dicono che le cavallette hanno un sapore umami e saporito, come il miso. Altri la descrivono come un fungo dal sapore terroso. Le cavallette sono croccanti e hanno una consistenza gommosa e carnosa.

Gli esperti sostengono che, a causa delle dimensioni degli insetti, il loro sapore è quello di ciò che viene loro somministrato. Ad esempio, se nutrite con foglie di menta, avranno un sapore di menta.

Nella cucina messicana, le cavallette vengono tradizionalmente cucinate su una piastra di ghisa. Poi vengono condite con sale, aglio, lime e peperoncino. Le "chapulines" condite vengono utilizzate come condimento per tacos e pizze in stile Oaxaca chiamate "tlayudas", oppure mangiate da sole come snack da bar.

In Uganda, le cavallette sono:

• Saltate in padella

• Fritto

• Bollito e asciugato 

In un piatto tradizionale giapponese chiamato "inago", le cavallette vengono bollite in salsa di soia e zucchero. Ma molti giapponesi oggi non hanno mai provato questo piatto. 

Se mangiare un insetto intero è troppo spaventoso, potrebbe essere più facile provare a mangiare polvere o farina di insetti. I ricercatori stanno anche studiando la possibilità di estrarre le proteine dagli insetti per integrare i prodotti alimentari. Ma l'estrazione delle proteine dagli insetti è attualmente difficile e costosa. Sono necessarie ulteriori ricerche prima che possa essere applicabile e accessibile.

I ricercatori hanno scoperto che le persone che hanno provato alimenti a base di farina di grillo sono disposte a provare altri prodotti a base di insetti in futuro. In uno studio, 98 studenti universitari hanno ricevuto due campioni di brownie non etichettati. Uno è stato preparato con polvere di grillo e farina di grano, l'altro con farina di grano. Il 71% dei partecipanti ha preferito il brownie con polvere di grillo e la maggior parte di loro non ha saputo dire quale fosse quello con farina di grillo. Molti partecipanti hanno dichiarato che probabilmente proveranno altri prodotti con polvere di grillo in futuro.