L'insulina è un ormone che aiuta a controllare il livello di zucchero nel sangue e il metabolismo dell'organismo, ovvero il processo che trasforma il cibo in energia.
Il pancreas produce insulina e la rilascia nel sangue. L'insulina aiuta il corpo a utilizzare gli zuccheri per l'energia di cui ha bisogno e a immagazzinare il resto.
Cosa fa l'insulina
Dopo aver mangiato, l'intestino scompone i carboidrati presenti negli alimenti in glucosio, un tipo di zucchero. Il glucosio entra in circolo e fa aumentare il livello di zucchero nel sangue.
Il pancreas è un organo situato dietro lo stomaco. Rilascia insulina per controllare il livello di glucosio nel sangue.
Il corpo produce e rilascia insulina in un ciclo di feedback basato sul livello di zucchero nel sangue. Al livello più elementare, è simile al sistema di riscaldamento e raffreddamento della casa, che rilascia aria fresca o calda in base all'aumento o alla diminuzione della temperatura.
La glicemia alta stimola gruppi di cellule speciali, chiamate cellule beta, nel pancreas a rilasciare insulina. Più glucosio c'è nel sangue, più insulina rilascia il pancreas.
L'insulina aiuta a trasferire il glucosio nelle cellule. Le cellule utilizzano il glucosio per produrre energia. Il corpo immagazzina gli zuccheri in eccesso nel fegato, nei muscoli e nelle cellule adipose.
Una volta che il glucosio entra nelle cellule, il livello di zucchero nel sangue torna alla normalità.
Un basso livello di zucchero nel sangue induce un altro gruppo di cellule del pancreas a rilasciare un altro ormone, il glucagone.
Il glucagone induce il fegato a scomporre lo zucchero immagazzinato, noto come glicogeno, e a rilasciarlo nel sangue. L'insulina e il glucagone si alternano nel corso della giornata per mantenere costanti i livelli di zucchero nel sangue.
Insulina e diabete
Questo sistema funziona bene quando il pancreas è in buona salute, ma può cedere se si ammala di diabete. Esistono due tipi principali di diabete:
Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune che spesso inizia nell'infanzia. Il sistema immunitario attacca e distrugge le cellule beta del pancreas che producono insulina.
Il diabete di tipo 2 può colpire adulti o bambini. È una malattia progressiva, cioè si manifesta nel tempo. Il pancreas sviluppa problemi di rilascio dell'insulina. Alla fine, questa forma di diabete renderà anche più difficile per le cellule utilizzare l'insulina, il che è chiamato insulino-resistenza. Il diabete di tipo 2 è più comune nelle persone in sovrappeso o obese.
In entrambi i tipi di diabete, la glicemia aumenta. Una glicemia elevata per un lungo periodo di tempo può danneggiare i vasi sanguigni e gli organi come gli occhi, il cuore e i reni. Poiché il corpo non riesce a utilizzare correttamente il glucosio per ricavarne energia, il diabete può far sentire molto stanchi.
Le donne possono ammalarsi di diabete anche in gravidanza. Si tratta del cosiddetto diabete gestazionale.
Potreste anche aver sentito parlare di prediabete e di resistenza all'insulina, che possono portare al diabete di tipo 2 (anche se non è troppo tardi per evitare che ciò accada, modificando lo stile di vita).
Fino all'inizio del XX secolo, l'unico modo per trattare il diabete di tipo 1 era una dieta rigorosa a basso contenuto di carboidrati e calorie. Nel 1921, il chirurgo canadese Frederick Banting e il suo assistente Charles Best scoprirono l'insulina. L'introduzione dell'insulina come trattamento cambiò le prospettive per le persone affette da questa malattia.
Oggi le persone con diabete di tipo 1 e alcune con diabete di tipo 2 devono assumere insulina ogni giorno per mantenere costanti i livelli di zucchero nel sangue. Riportare i livelli di zucchero nel sangue alla normalità aiuta a prevenire le complicazioni del diabete.
