Quando Nina Beaty si è sottoposta a una TAC a basso dosaggio per verificare la presenza di un tumore al polmone nel 2014, non si aspettava che il radiologo trovasse qualcosa. Sebbene avesse fumato da giovane per circa 13 anni, aveva abbandonato il vizio più di 30 anni fa e si vantava di condurre una vita sana. Ma poiché sua madre era sopravvissuta al cancro ai polmoni, decise di sottoporsi allo screening.
È rimasta completamente scioccata quando il radiologo l'ha chiamata qualche giorno dopo dicendole che aveva un cancro al polmone a piccole cellule. "Non sono rimasta sorpresa quando è stata diagnosticata a mia madre: Aveva fumato quattro pacchetti al giorno per decenni", ricorda Beaty, 68 anni, arteterapeuta di New York. "Ma io ero stata il ritratto della salute per decenni. Non riuscivo a capacitarmi".
Inizialmente il cancro era solo in un punto, nella parte superiore del polmone sinistro. Beaty è stata sottoposta a chemioterapia e a radiazioni preventive all'intero cervello. Poi, all'inizio del 2015, ha ricevuto la devastante notizia che il cancro era metastatico. Normalmente, ciò avrebbe significato che le rimanevano solo pochi mesi di vita. Ma è riuscita a iscriversi a uno studio clinico al Memorial Sloan Kettering, dove le è stato somministrato un nuovo farmaco immunoterapico.
"Nel giro di poche settimane, il mio tumore si è ridotto a passi da gigante. Il mio oncologo ha detto che non aveva mai visto nulla di simile", ricorda. Fortunatamente, Beaty è ora in remissione. Ma ha avuto molti momenti terrificanti in cui ha pensato che non ce l'avrebbe fatta.
Gestire le emozioni con il MSCLC
È normale che una diagnosi di carcinoma polmonare metastatico a piccole cellule (MSCLC) provochi un numero spropositato di emozioni che vanno dalla tristezza al senso di colpa alla paura, osserva Daniel Huvard, consulente sociale presso l'MD Anderson Cancer Center di Houston. Ecco alcuni modi per aiutarvi a gestirle:
Avere speranza. Una diagnosi di tumore polmonare metastatico a piccole cellule non è necessariamente una condanna a morte. Alcune persone con tumore polmonare avanzato, come Beaty, possono vivere molti anni dopo la diagnosi. Alcuni medici ritengono addirittura che la speranza possa aiutare il corpo ad affrontare meglio il cancro.
"Poiché ho trascorso la maggior parte della mia carriera lavorando con pazienti affetti da AIDS o cancro terminale, non ho avuto una reazione tradizionale", dice Beaty. "Avevo visto abbastanza morti da non essere necessariamente spaventata. Continuavo a ripetere a me stesso di non considerare la recidiva del mio cancro come una ricaduta, ma come una progressione naturale. I farmaci che i miei medici mi avevano somministrato inizialmente non stavano funzionando, quindi era il momento di passare alle fasi successive. Se non avessero funzionato, avremmo provato di nuovo. E ancora".
Trovate il modo di esprimere le vostre emozioni. Forse non vi sentite ancora a vostro agio a parlare della diagnosi con amici e familiari, e questo va bene, dice Huvert. Ma è importante trovare altri modi per elaborare i propri sentimenti, che si tratti di scrivere un diario, di meditare o anche di fare arte.
"Il mio primo anno di cancro è stato duro: ho avuto dei momenti in cui mi sono sentita completamente inutile e non volevo dover lottare per continuare a combattere", dice Beaty. Ciò che ha aiutato è stato prendere carta e penna per elaborare i pensieri oscuri che invadevano la sua mente. "Mi capitava di elaborare pensieri come "Dove andrò quando morirò?" mentre disegnavo l'immagine di un ponte che portava da qualche parte, anche se non ero sicura di dove," spiega Beaty.
Abbracciate il vostro spirito. Abbracciare la fede o la spiritualità può aiutarvi a superare la diagnosi di tumore polmonare metastatico a piccole cellule. Non significa necessariamente partecipare a una funzione religiosa: può essere qualcosa di semplice come praticare la mindfulness o trascorrere del tempo nella natura, dice Huvert. Lee attribuisce alla sua fede il merito di averla aiutata ad affrontare la diagnosi iniziale. "Di solito ero pessimista, ma ogni volta che mi sentivo sopraffatta leggevo la Bibbia e la trovavo rassicurante", ricorda. "Mi dava qualcosa su cui concentrarmi, in modo da non continuare ad andare alla deriva in emozioni come la rabbia e la paura".
Pensate alla vostra eredità. Una diagnosi di cancro metastatico può essere un campanello d'allarme per fermarsi a pensare a come si vuole vivere il resto della propria vita. Potreste voler visitare un luogo in cui non siete mai stati, o portare a termine dei progetti che avete accantonato, o ricucire dei rapporti interrotti. "Quando mi è stata diagnosticata la prima volta, ero disperato. Pensavo: "Ho divorziato due volte, non ho figli e non ho fatto molto con la mia carriera di arteterapeuta"", racconta Beaty. "Mi sono chiesta: "Che eredità sto lasciando?"".
Poi, un pomeriggio, mentre era sottoposta a un trattamento di 6 ore contro il cancro, Beaty ha scrutato le emoji sul suo cellulare e si è resa conto che nessuna di esse era rilevante per la sua vita in questo momento. Un anno dopo, ha creato il Progetto EmPat, un sito web pieno di emoji animate che i pazienti oncologici possono inviare ad amici e familiari quando si sentono troppo stanchi, malati o tristi per spiegare come stanno. "Gli emoji EmPat sono diventati il progetto che temevo di non riuscire a creare", afferma Beaty con orgoglio.
Ottenere supporto quando si è affetti da MSCLC
Circondatevi di un'équipe medica di cui potete fidarvi. Ad Alexis Daniuk, 76 anni, è stato diagnosticato un tumore polmonare metastatico a piccole cellule nel gennaio 2021, dopo essere stata ricoverata per una tosse persistente. Quasi subito dopo aver ricevuto la notizia, ha ricevuto una telefonata dal suo medico di base. "È stato presente fin dal primo giorno, incoraggiandomi e dicendomi che avrei sconfitto il mio cancro", racconta. "Mi seguiva sempre per assicurarsi che mangiassi a sufficienza e per ricordarmi di alzarmi dal divano ogni singolo giorno e camminare, anche solo per due metri. Mi ha davvero fatto andare avanti nei momenti più bui".
Appoggiarsi agli altri. "Quando 15 anni fa mi è stato diagnosticato un cancro ai polmoni a piccole cellule, ho dovuto ingoiare il mio orgoglio e chiedere aiuto", ricorda Montessa Lee, 43 anni. "Ma avevo bisogno di assistenza: ero in cura in due ospedali diversi con radiazioni e chemioterapia, e le terapie mi rendevano così stordita che non potevo guidare".
Può essere particolarmente difficile se si hanno figli adulti, poiché può comportare un'inversione di ruoli piuttosto netta. "Come genitore, non vuoi che i tuoi figli, indipendentemente dall'età, ti vedano malato e si prendano cura di te", dice Daniuk. Ma ha imparato presto che non aveva altra scelta. "Mia figlia Shannon è un'infermiera, quindi sapeva esattamente cosa chiedere ai medici quando mi è stata diagnosticata la malattia", spiega Daniuk. "Ho anche capito che aiutarmi la fa sentire meglio".
