L'arsenico, un elemento chimico, è prevalente nella crosta terrestre, anche se i suoi livelli possono variare a seconda della regione e del mezzo utilizzato, come aria, acqua o suolo.
Scoprite alcune delle ragioni più comuni della contaminazione da arsenico, come può influire sulla vostra salute e i metodi per prevenire l'avvelenamento da arsenico.
Che cos'è l'arsenico?
L'arsenico è un elemento naturale che si trova in diversi luoghi dell'ambiente, come vulcani, suolo, acque sotterranee e piante. Anche se di solito si trova come parte di altri composti chimici, a volte può essere trovato nella sua forma elementare come metallo grigio-acciaio.
L'arsenico è presente in due forme: inorganica e organica. I composti inorganici dell'arsenico contengono una combinazione di arsenico e di altri elementi e sono generalmente un sottoprodotto delle industrie, dei prodotti usati in edilizia (come il legno trattato a pressione) o dell'acqua contaminata dall'arsenico.
Le ricerche dimostrano che gli effetti nocivi sulla salute e i livelli di tossicità sono più elevati nei composti che contengono arsenico inorganico. I composti organici si riferiscono a quelli che contengono arsenico combinato con carbonio ed elementi simili.
Come si entra in contatto con l'arsenico?
È possibile entrare in contatto con l'arsenico presente nell'ambiente, proveniente da fonti agricole e industriali.
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la contaminazione delle acque sotterranee da arsenico è un problema critico che il mondo deve affrontare. Si stima che in oltre 50 Paesi del mondo si beva acqua contenente livelli nocivi di arsenico. In questi Paesi vivono oltre 140 milioni di persone.
Poiché l'arsenico è presente anche nel suolo, si può trovare anche in alimenti come il riso e alcuni tipi di pesce, funghi e pollame. Poiché l'arsenico è un elemento presente in natura, non è possibile eliminarlo completamente dall'ambiente o dagli alimenti.
Altre forme di avvelenamento sono l'inalazione di aria inquinata contenente arsenico.
Quali sono i sintomi dell'avvelenamento da arsenico?
L'avvelenamento da arsenico può provocare sintomi acuti o cronici, a seconda del tempo in cui si è stati a contatto con l'arsenico. Questi sintomi di solito portano a un graduale deterioramento della salute.
I sintomi dell'arsenico dipendono anche dal modo in cui si è entrati in contatto con esso. Ad esempio, se l'arsenico è stato ingerito, i sintomi possono essere evidenti in soli 30 minuti. Alcuni dei sintomi di avvelenamento acuto sono:
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Diarrea
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Dolore all'addome
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Forte mal di testa e vomito (a volte il vomito può contenere anche sangue)
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Avere un particolare sapore metallico o simile all'aglio
Se questi sintomi non vengono trattati, possono portare a un'insufficienza del sistema cardiovascolare e del sistema nervoso centrale, che potrebbe risultare fatale.
Alcuni dei sintomi più comuni dell'esposizione cronica all'arsenico per un periodo prolungato sono:
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Ispessimento della pelle del tronco, delle piante dei piedi o dei palmi delle mani.
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Decolorazione della pelle
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Battito cardiaco irregolare
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Paralisi parziale
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Intorpidimento delle mani o dei piedi
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Sonnolenza o nausea
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Cecità
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Crisi epilettiche
Quali sono gli effetti sulla salute dell'avvelenamento da arsenico?
Gli studi hanno dimostrato che il contatto con l'arsenico ha effetti sia a breve che a lungo termine. È noto che anche bassi livelli di arsenico possono danneggiare le funzioni endocrine, fondamentali per la normale crescita e lo sviluppo dell'organismo.
L'arsenico inorganico è una delle cause più note di diversi tipi di cancro, tra cui quello ai polmoni, alla vescica, ai reni, al fegato e alla pelle. Questi tipi di cancro sono generalmente dovuti alla contaminazione dell'acqua potabile.
Le ricerche hanno anche dimostrato che i bambini che entrano in contatto con livelli anormali di arsenico sono più a rischio di gravi condizioni di salute nelle fasi successive della loro vita.
Uno studio condotto presso l'Università della California ha rilevato una maggiore incidenza di cancro ai polmoni e alla vescica negli adulti che sono entrati in contatto con l'arsenico nelle prime fasi della loro vita. Questi sintomi erano visibili decenni dopo aver smesso di entrare in contatto con l'arsenico.
Molti studi hanno trovato una relazione tra la presenza di arsenico e l'incidenza di condizioni metaboliche come il diabete.
Si può bere acqua contenente arsenico?
L'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente (EPA) ha fissato i livelli massimi di arsenico nell'acqua potabile a 10 parti per miliardo, ma alcune regioni degli Stati Uniti hanno standard più severi.
L'arsenico è un elemento insapore, inodore e incolore che non può essere rilevato senza eseguire test chimici. Questo è uno dei motivi principali per cui è difficile individuare l'avvelenamento da arsenico nelle fasi iniziali, soprattutto quando l'acqua contaminata viene prelevata da pozzi personali.
Le statistiche mostrano che circa il 7% dei pozzi negli Stati Uniti presenta livelli di arsenico superiori a quelli raccomandati dall'EPA.
Le regioni del Sud-Ovest, del Nord-Est e del Midwest degli Stati Uniti presentano in genere livelli di arsenico più elevati.
Sono stati segnalati livelli di arsenico superiori a 3.000 parti per miliardo in paesi come il Bangladesh.
Diagnosi e trattamento dell'avvelenamento da arsenico
I sintomi dell'avvelenamento da arsenico variano. I medici di solito eseguono alcuni dei seguenti esami medici per determinare i livelli di arsenico.
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Esami delle urine
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Esami del sangue
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Analisi delle unghie
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Analisi dei capelli
Sebbene non esista un trattamento efficace per l'avvelenamento da arsenico, gli esperti di tutto il mondo raccomandano di informare le persone sui suoi effetti nocivi e di analizzare regolarmente l'acqua potabile nelle aree in cui si verificano più casi di avvelenamento da arsenico.
È stato dimostrato che la terapia chelante (l'immissione di un agente chimico nel corpo per rimuovere l'arsenico) può essere utile in alcuni casi, ma sono stati segnalati anche effetti collaterali.
Uno studio condotto in Bangladesh ha rilevato che l'assunzione di 400 microgrammi di acido folico al giorno ha abbassato del 14% i livelli di arsenico nel sangue di persone con esposizione cronica all'arsenico.
Come evitare il contatto con l'arsenico
Tenete presente che il filtro dell'acqua di casa non è in grado di rimuovere l'arsenico. È invece possibile evitare di entrare in contatto con l'arsenico seguendo alcuni dei seguenti metodi:
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Se dipendete da fonti private per l'acqua, assicuratevi che vengano regolarmente analizzate per verificare la presenza di arsenico e altri inquinanti.
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Controllate i livelli di arsenico nella vostra fonte di acqua potabile locale.
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Sul posto di lavoro, informatevi sulle misure di sicurezza adottate per prevenire l'avvelenamento da arsenico.
