L'esposizione a COVID nel grembo materno è legata a disturbi dello sviluppo neurologico

Di Megan Brooks

10 giugno 2022 -- I neonati esposti al SARS-CoV-2 nel grembo materno sono a maggior rischio di disturbi dello sviluppo neurologico nel primo anno di vita, secondo una nuova ricerca.

Ma non è chiaro se sia l'esposizione alla pandemia o l'esposizione materna al virus stesso a danneggiare il primo sviluppo neurologico infantile, avvertono i ricercatori, guidati da Roy Perlis, MD, MSc, del Massachusetts General Hospital di Boston.

"In questa analisi di 222 figli di madri infette da SARS-CoV-2, confrontati con i figli di 7550 madri del gruppo di controllo (non infette) partoriti nello stesso periodo, abbiamo osservato che le diagnosi di neurosviluppo sono significativamente più comuni tra i figli esposti, in particolare quelli esposti all'infezione materna del terzo trimestre", scrivono i ricercatori.

Lo studio è stato pubblicato online il 9 giugno su JAMA Network Open.

Disturbi del linguaggio e della parola

Lo studio ha incluso 7772 nati vivi, per lo più singleton, in sei ospedali del Massachusetts tra marzo e settembre 2020, tra cui 222 (2,9%) nati da madri con infezione da SARS-CoV-2 confermata dal test della reazione a catena della polimerasi (PCR) durante la gravidanza.

In totale, a 14 dei 222 bambini nati da madri con infezione da SARS-CoV-2 (6,3%) è stato diagnosticato un disturbo dello sviluppo neurologico nel primo anno di vita, contro 227 dei 7550 figli non esposti (3%).

Tenendo conto di fattori quali il parto pretermine, la razza, l'etnia, lo stato assicurativo, il sesso del bambino e quello della madre, i bambini esposti alla COVID avevano una probabilità significativamente maggiore di ricevere una diagnosi di sviluppo neurologico nel primo anno di vita.

L'associazione con i disturbi dello sviluppo neurologico era ancora maggiore con l'infezione da SARS-CoV-2 nel terzo trimestre.

La maggior parte di queste diagnosi rifletteva disturbi dello sviluppo del movimento o del linguaggio.

I ricercatori notano che i risultati di un'associazione tra l'esposizione prenatale al SARS-CoV-2 e le diagnosi di sviluppo neurologico a 12 mesi sono in linea con "un'ampia letteratura" che collega l'infezione virale materna e la risposta immunitaria della madre con i disturbi dello sviluppo neurologico dei bambini più tardi nella vita.

Tuttavia, i ricercatori avvertono che non si sa ancora se esista un legame definitivo tra l'esposizione prenatale alla SARS-CoV-2 e lo sviluppo neurologico dei bambini, in parte perché i bambini nati da donne infettate durante la prima ondata della pandemia non hanno ancora compiuto il secondo anno di vita, un momento in cui i disturbi dello sviluppo neurologico come l'autismo vengono tipicamente diagnosticati.

C'è anche la possibilità che i risultati siano distorti, perché le madri infette che si sono ammalate durante la gravidanza potrebbero essere più inclini a richiedere una valutazione medica e i medici potrebbero essere più propensi a diagnosticarle o a indirizzarle per una valutazione, notano i ricercatori.

Tuttavia, i risultati dello studio supportano quelli di uno studio simile appena pubblicato al Congresso dell'Associazione Europea di Psichiatria 2022; anche questi risultati hanno mostrato un'associazione tra l'infezione materna da SARS-CoV-2 e la compromissione dello sviluppo neurologico nei neonati di 6 settimane.

"Restano domande"

In un commento di accompagnamento, Torri D. Metz, MD, MS, della University of Utah Health di Salt Lake City, afferma che i risultati preliminari di Perlis e colleghi sono "criticamente importanti, ma rimangono ancora molte domande".

"Essenzialmente tutto ciò che sappiamo oggi sugli effetti dell'esposizione in utero all'infezione materna da SARS-CoV-2 proviene da bambini esposti alle varianti precoci e Alpha del SARS-CoV-2, poiché questi sono gli unici bambini ormai abbastanza grandi da essere sottoposti a rigorose valutazioni del neurosviluppo", sottolinea Metz.

In definitiva, secondo Metz non è sorprendente che la pandemia e l'esposizione in utero all'infezione materna da SARS-CoV-2 possano influire negativamente sui risultati del neurosviluppo nei bambini piccoli.

Tuttavia, poiché questo tipo di studio esamina solo i dati del passato, può solo mostrare associazioni, non cause ed effetti.

"Questo tipo di lavoro è destinato a generare ipotesi, e l'obiettivo è stato raggiunto poiché questi risultati preliminari generano numerose domande di ricerca aggiuntive da esplorare", scrive Metz.

Tra queste: Esistono predisposizioni genetiche a esiti negativi? Osserveremo effetti diversi a seconda della variante del SARS-CoV-2 con cui la madre è stata infettata, della gravità dell'infezione e del trimestre di infezione? È il virus in sé o tutti i cambiamenti sociali che si sono verificati durante questo periodo, comprese le differenze nel modo in cui questi cambiamenti sono stati vissuti tra coloro che avevano e non avevano la SARS-CoV-2?

"Forse la domanda più importante è come intervenire per contribuire a mitigare gli effetti negativi della pandemia sui bambini piccoli", osserva Metz.

Sono necessari studi in cui le madri siano seguite e osservate per un certo periodo di tempo "per convalidare questi risultati, per cogliere alcune sfumature e per identificare i soggetti a maggior rischio", aggiunge.