Il medico premia una nuova generazione di eroi della salute

Di Stephanie Watson Dagli archivi del medico

22 gennaio 2018 -- La maggior parte dei diciassettenni trascorre circa 9 ore al giorno incollati a un cellulare o a un altro schermo. Al suo 17° compleanno, Kavya Kopparapu aveva inventato due app per cellulari: una per diagnosticare la malattia diabetica dell'occhio, l'altra per aiutare i paramedici a estrarre informazioni mediche dagli smartphone dei pazienti svenuti.

Kopparapu è uno dei tre giovani pionieri che il medico ha premiato nell'ambito dell'11° edizione degli Health Heroes Awards. L'evento ha riunito i leader del settore e i vincitori del premio per un incontro con i cittadini e un webcast in diretta dalla sede centrale di doctor a New York City.  

Ogni anno doctor premia gli innovatori e gli attivisti che aiutano gli altri a vivere in modo più sano.

Tra i premiati come Eroi della Salute ci sono anche Lauren Singer, che ha svolto ricerche rivoluzionarie sull'autismo mentre era ancora al liceo, e Chloe Fernandez, che a 10 anni è già un'autrice pubblicata.

Riconoscendo che le menti più brillanti prosperano meglio se guidate, il medico ha aggiunto il premio Mentore dell'anno. Il primo vincitore è Donna Magid, medico, radiologa della Johns Hopkins University, che aiuta i suoi studenti a orientarsi nella scuola di medicina dal momento dell'ingresso fino alla laurea.

"Il concetto di Eroi della salute si basa sulla promessa che tutti noi, qualunque sia il nostro background, possiamo prendere le nostre preoccupazioni, le nostre storie e le nostre passioni... e usarle per migliorare la vita di altre persone", ha detto la presentatrice della cerimonia Jenna Wolfe, ex corrispondente del programma "Today" che ora co-conduce un programma su Fox Sports One.

La cerimonia è stata seguita da una tavola rotonda e da domande e risposte moderate da Hansa Bhargava, medico.

Avvocato

La più giovane dei vincitori di quest'anno è Chloe Fernandez, che a soli 9 anni ha scritto e pubblicato un libro - PCD Has Nothing on Me! La storia racconta la sua vita con la discinesia ciliare primaria (PCD), una rara malattia genetica che danneggia i polmoni.

Da allora Fernandez è diventata un'attivista per la causa, donando i proventi del suo libro alla Fondazione PCD e alla Fondazione Make-A-Wish, che l'ha aiutata a farsi pubblicare. Recita e fa anche la modella.

Fernandez vuole che la gente sappia una cosa su di lei: "Ho la PCD, ma la PCD non ha me. Posso fare tutto quello che voglio!".

Ci sono molti bambini e adulti che vivono con la PCD, ha detto alla cerimonia di premiazione di lunedì, che "ogni giorno vivono battaglie per la salute che sono sconosciute, invisibili e inimmaginabili per la maggior parte delle persone".

Fernandez ha elogiato sua madre per aver sostenuto il suo lavoro.

"Mamma, grazie per avermi fatto capire che non solo ho una voce, ma che la mia voce conta e può fare la differenza", ha detto.

Alla domanda successiva, durante una tavola rotonda, su come si vede tra 10 anni, l'ormai undicenne Fernandez si è posta un obiettivo ambizioso. "Voglio solo continuare a scrivere libri", ha detto. "Voglio diventare un best-seller del New York Times".

Investigatore

Lauren Singer, 18 anni, ha trascorso il secondo anno di liceo studiando il fattore di crescita insulino-simile-1 (IGF-1) - che potrebbe essere un nuovo trattamento per l'autismo - con i ricercatori della Mount Sinai School of Medicine di New York. L'ispirazione per il suo lavoro è venuta dalla sorella maggiore, Jodie, che soffre di questa patologia.

Oggi la Singer è una matricola dell'Università di Yale e studia scienze cognitive percettive. In futuro spera di continuare il lavoro iniziato durante il liceo.

"Quello che voglio fare è diventare una psichiatra che lavora con persone con disabilità, o una combinazione di psichiatra e ricercatore", dice la Singer.

La Singer non ha potuto partecipare alla cerimonia di lunedì, ma in un discorso preparato ha sottolineato la necessità di maggiori ricerche sull'autismo.

"Un individuo su 68 negli Stati Uniti è stato diagnosticato con un disturbo dello spettro autistico", ha detto nel suo discorso preparato. "È concentrandoci sulla ricerca che svilupperemo nuovi trattamenti e risorse per migliorare la vita delle persone affette da autismo".

Inventore

Kavya Kopparapu ha racchiuso nei suoi 17 anni più innovazione e imprenditorialità di quanto la maggior parte delle persone riesca a fare in una vita intera. Alle superiori aveva imparato da sola quattro linguaggi di programmazione informatica: Java, Python, C++ e HTML. L'anno scorso ha inventato Eyeagnosis, un sistema di lenti stampate in 3D e un'applicazione mobile per diagnosticare la retinopatia diabetica, una complicazione del diabete che può portare alla cecità.

Eyeagnosis non è la prima invenzione di Kopparapu. Quando era una matricola della prestigiosa Thomas Jefferson High School for Science and Technology di Alexandria, VA, ha ideato MediKey. Questa applicazione mobile consente ai paramedici di ottenere rapidamente e facilmente dati medici critici dai telefoni cellulari dei pazienti.

Kopparapu ha anche ospitato il suo summit sull'intelligenza artificiale (AI) e ha creato un campionato di informatica per ragazze. In futuro, lavorerà su un nuovo modo di usare l'intelligenza artificiale per diagnosticare il glioblastoma, una delle forme più aggressive e mortali di cancro al cervello.

Il medico onorerà Kopparapu come inventore, ma lei si attribuisce un titolo leggermente diverso. "Penso che il titolo di innovatrice mi si addica meglio, o mi piace pensare che mi si addica meglio. Sono super appassionata di questa ricerca", dice.

L'obiettivo del suo lavoro, ha detto Kopparapu lunedì, con un sorriso brillante, è: "Rendere il mondo un posto migliore, un algoritmo alla volta".

Più tardi, durante la tavola rotonda, Kopparapu ha detto che la tecnologia deve portare a un cambiamento reale per tutti.

"Spero che in futuro ci saranno molte più innovazioni nel campo dell'informatica che alimenteranno le innovazioni per tutti", ha detto.

Alla domanda su cosa vorrebbe fare tra 10 anni, Kopparapu ha risposto subito.

"Io e mio fratello abbiamo avviato un'azienda in cui possiamo mettere queste innovazioni mediche nelle mani delle persone che ne hanno davvero bisogno", ha detto, prima di aggiungere: "Anche fare un sacco di soldi sarebbe molto bello".

Mentore

Donna Magid, medico, è arrivata al mentoring per caso. Lavorava come radiologa alla Johns Hopkins University quando un insegnante di radiologia si ammalò.  All'improvviso si è trovata a dirigere la classe. Non si è mai guardata indietro.

Da allora, Magid ha dedicato gran parte del suo tempo a fare da tutor agli studenti di medicina. Sia che vogliano consigli su come fare domanda per la specializzazione, sia che abbiano bisogno di qualcuno con cui scambiare idee, lei è lì. Magid ha lanciato due strumenti informatici - TeamRads e Apps of Steel - per aiutare i suoi studenti ad avere successo.

Gli studenti le fanno sempre sapere quanto li ha aiutati. Mi guardano e dicono: "Mi hai cambiato la vita". Lo apprezzo molto", dice.

Alla cerimonia di lunedì, Magid ha detto che il mentoring aiuta a promettere un'assistenza sanitaria di qualità per la prossima generazione.

"Essere in grado, in un piccolo modo, di guidare, incoraggiare o abilitare i nostri futuri leader medici, le persone che alla fine si uniranno a noi e ci sostituiranno, è un onore e una sfida e una responsabilità intensa che non potrei prendere più seriamente", ha detto.

Durante la sessione di domande e risposte, Magid ha detto che vedere la "lampadina" accendersi nei suoi studenti rimane un'emozione per lei. Per questo ha detto che, se tutto va bene, tra dieci anni la rivedremo nel suo stesso ruolo.

"Vorrei continuare a farlo il più a lungo possibile, per il maggior numero di studenti possibile".