È ancora troppo presto? Diete personalizzate

Di Debbie Koenig

2 giugno 2022 - Ogni tanto la saggezza convenzionale sulle diete salutari cambia.

A volte il cambiamento è sismico, come la mania del basso contenuto di grassi che ha preso piede negli anni Novanta. Altri cambiamenti, più graduali, ci hanno portato all'attuale attenzione per la dieta nel suo complesso piuttosto che per un singolo nutriente. Ma cosa succede se i consigli continuano a cambiare perché nessun modo di mangiare è adatto a tutti?

Le ultime ricerche stanno spostando l'ago della bilancia verso la nutrizione di precisione: diete altamente personalizzate basate sul microbioma, sul DNA o su altri fattori. Alcune sono già disponibili, ma la scienza potrebbe non essere all'altezza del marketing.

Come funziona la nutrizione di precisione

Il concetto sembra semplice, ma è infinitamente complicato. Dal momento che il DNA di due persone non è del tutto simile, nemmeno quello di due gemelli identici, ognuno di noi risponde in modo diverso agli alimenti e ai batteri che crescono nel nostro intestino durante la digestione. La nutrizione di precisione (talvolta chiamata "nutrizione personalizzata") utilizza l'intelligenza artificiale e i dati raccolti da altre persone per prevedere la reazione del corpo a determinati alimenti.

I sostenitori della nutrizione di precisione stanno lavorando su tre fronti chiave:

• La nutrigenetica studia il modo in cui i geni influenzano il modo in cui il corpo utilizza i nutrienti assunti. Ciò significa che anche se si assume una quantità sufficiente di un determinato nutriente, il corpo potrebbe non essere in grado di elaborarlo bene.

• La nutrigenomica ribalta essenzialmente la situazione. Esamina il modo in cui gli alimenti consumati possono modificare l'espressione dei geni. "Come nel caso dell'obesità, si può avere una certa serie di geni, ma questo non significa necessariamente che li si esprima", afferma James Marcum, PhD, della Baylor University, autore di una revisione della letteratura sulla nutrigenetica e la nutrigenomica. "Ma se si mangiano cibi che esprimono quei geni, ciò porta all'obesità".

• La ricerca sul microbioma si concentra sul modo in cui i microbi dell'intestino influenzano la salute. Poiché il microbioma di ognuno è diverso, si pensa che lo sia anche la dieta ideale per ogni persona.  Anche i geni giocano un ruolo importante, perché la composizione del microbioma è influenzata in qualche misura dai geni.

Le diete personalizzate di oggi

Ben 400 aziende offrono già un qualche tipo di programma dietetico personalizzato. Ma non tutte hanno una solida base scientifica. Le diete basate esclusivamente sul DNA, per esempio, non sono pronte per la prima serata: la risposta del corpo al cibo dipende da molto più della semplice genetica.

"Ognuno di noi è così complesso che abbiamo appena scalfito la superficie", afferma Marcum. "Ci sono più cose che non sappiamo di quante ne sappiamo in questa fase del gioco. Stiamo vedendo che più si apprezza la complessità del sistema, più ci si rende conto che può essere difficile prevedere la risposta di una persona".

Ma alcuni dei programmi già presenti sul mercato sono promettenti. DayTwo è specializzato nella salute metabolica, rivolta a persone affette da malattie come il diabete e l'obesità. Analizza il microbioma e altri marcatori di salute per fornire un piano alimentare personalizzato e ha pubblicato ricerche su riviste specializzate a sostegno. Attualmente, DayTwo è disponibile solo attraverso piani sanitari e datori di lavoro.

Un'altra società, Zoe, intende migliorare la salute generale o aiutare a perdere peso. Per 294 dollari più una quota di iscrizione mensile, l'azienda creerà un piano personalizzato basato sul microbioma, sulla glicemia e sui grassi nel sangue. Le offerte di Zoe si basano sullo studio Personalized Responses to Dietary Composition Trial (Predict), attualmente in corso.

Il progetto Nutrizione per la salute di precisione

Il National Institutes of Health ha avviato un importante progetto di ricerca incentrato sulla nutrizione di precisione. Chiamato Nutrition for Precision Health (NPH), il programma prevede l'assegnazione di 170 milioni di dollari in 5 anni per finanziare studi in sei centri in tutto il Paese. I ricercatori stanno reclutando un gruppo eterogeneo di 10.000 persone per sviluppare algoritmi in grado di prevedere come il corpo risponde a varie parti della dieta. Verranno analizzati la dieta, la genetica, il microbioma, la fisiologia e l'ambiente delle persone coinvolte nello studio, oltre ad altri fattori.

"La base delle prove è giovane", afferma la coordinatrice del NPH Holly Nicastro, PhD. "Non vogliamo guardare solo il microbioma, né solo la genetica, perché dobbiamo studiare come tutti questi elementi lavorano insieme: altri sistemi del corpo, fattori psicosociali, fattori demografici e altri aspetti che non sono stati tradizionalmente presi in considerazione negli studi sulla nutrizione".

Dopo che gli studi quinquennali avranno raccolto informazioni sufficienti per sviluppare algoritmi accurati, il progetto trascorrerà altri 5 anni per verificarne l'affidabilità.

Il progetto dovrebbe aiutare a superare un problema importante degli studi condotti finora: La maggior parte dei dati raccolti per generare diete personalizzate proviene da persone con ascendenze europee. Questo pone delle sfide per affrontare malattie comuni tra le popolazioni minoritarie negli Stati Uniti, come il diabete e l'ipertensione. Ma il progetto NPH spera di cambiare le cose. I suoi ricercatori hanno stretto una collaborazione con il programma di ricerca All of Us, l'iniziativa del NIH per la creazione di una banca dati sulla salute con un milione di persone.

"All of Us si concentra sull'inclusione", dice Nicastro. "Include molti gruppi di persone che in precedenza erano sottorappresentati nella ricerca biomedica. Collaborando con loro, abbiamo l'opportunità di fare scoperte sulla nutrizione che sono rilevanti per molte più persone".

Come arrivare

Sebbene la nutrizione di precisione sia ora disponibile solo per le persone disposte a pagare un'azienda biotecnologica per eseguire determinati test, un giorno potrebbe trasformare il nostro modo di mangiare.

"Se la nutrizione di precisione è davvero la strada giusta per tutti", dice Nicastro, "vorremmo che fosse aperta ai pazienti e che diventasse la norma nella pratica clinica".