Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) è il disturbo neurologico più comunemente diagnosticato nei bambini negli Stati Uniti. Negli ultimi anni ci sono stati grandi cambiamenti nella comprensione di quanti bambini ne sono affetti e di quali bambini hanno maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di questo disturbo.
Quanti bambini hanno l'ADHD negli Stati Uniti?
Non è possibile avere un conteggio esatto del numero di ragazzi sotto i 18 anni affetti da ADHD. I ricercatori usano metodi diversi per capire chi ne è affetto, quindi i numeri sono cambiati nel tempo. Ma ci sono alcune stime valide.
Secondo il CDC, più di 6 milioni di bambini negli Stati Uniti soffrono di questo disturbo. Circa un terzo di questi è stato diagnosticato in giovane età, tra i 2 e i 5 anni. Il CDC stima inoltre che oggi quasi 1 bambino su 10 soffra di questo disturbo. Si tratta di un numero molto più alto rispetto a 20 anni fa, quando l'ADHD veniva diagnosticato a poco più di 1 bambino su 20.
L'aumento dei numeri significa che oggi i bambini affetti da ADHD sono più numerosi rispetto agli anni precedenti? Forse. Ma ci sono altre spiegazioni.
Con l'aumento della conoscenza dell'ADHD nel corso degli anni, è cresciuta anche la capacità di riconoscere i sintomi e di diagnosticare il disturbo. Ciò significa che i bambini che prima potevano passare inosservati ora hanno maggiori possibilità di essere diagnosticati e trattati.
Tipi di ADHD
Anche i criteri utilizzati dai medici per diagnosticare il disturbo sono cambiati. Un tempo erano limitati ai bambini con sintomi di iperattività. Ma la definizione si è ampliata fino a includere i bambini che sono principalmente disattenti ma non agiscono. Questo ha aumentato il numero di ragazze a cui viene diagnosticata l'ADHD.
L'ADHD prevalentemente disattento diventa più comune con l'età. Una revisione di 86 studi che hanno preso in considerazione più di 100.000 bambini in totale ha rilevato che nei bambini in età prescolare il 52% dei bambini con ADHD presenta il tipo di disturbo iperattivo. Ma questo numero scende al 2% alle elementari e al 14% tra gli adolescenti. Nel frattempo, il numero di bambini con il tipo disattento è aumentato. Tra gli adolescenti con ADHD, il 72% è disattento.
Un altro tipo di ADHD è quello denominato combinato. I bambini con questa forma del disturbo presentano sintomi sia di iperattività che di disattenzione. È più comune nei bambini in età prescolare ed elementare. Rappresenta il 25%-29% dei bambini affetti dal disturbo.
ADHD nei bambini e nelle bambine
Questa condizione sembra essere molto più comune nei ragazzi che nelle ragazze. Secondo uno studio del 2018 su quasi 200.000 bambini di età compresa tra i 4 e i 17 anni, al 14% dei ragazzi è stata diagnosticata l'ADHD. Rispetto a poco più del 6% delle ragazze.
Ma c'è un punto chiave da tenere presente quando si osservano le differenze di genere. I ragazzi tendono a essere più iperattivi delle ragazze. Per qualche tempo il comportamento iperattivo è stato considerato il sintomo principale dell'ADHD. Le ragazze affette da questa patologia, invece, sono disattente ma meno propense ad agire. Questo può rendere il disturbo più difficile da individuare, soprattutto in classe.
Un'altra ragione per la differenza di numeri: La ricerca sull'ADHD ha incluso una percentuale minore di ragazze rispetto ai ragazzi. Questo può aver influenzato la comprensione del disturbo. Negli studi che includevano le ragazze, queste ultime spesso presentavano sintomi simili a quelli dei ragazzi. Ciò ha rafforzato l'idea che le ragazze abbiano meno probabilità di soffrire del disturbo. Potrebbe non essere così.
ADHD e razza
Esistono differenze razziali nel numero di bambini con ADHD? Diversi studi hanno dato risposte diverse.
Ad esempio, il CDC ha condotto un'indagine nazionale tra il 2016 e il 2018. Ha riferito che al 16,9% dei bambini neri non ispanici di età compresa tra i 3 e i 17 anni è stata diagnosticata l'ADHD. Questo dato rende i bambini neri i più propensi a soffrire di questo disturbo rispetto ai bambini bianchi e ispanici non ispanici.
Un altro studio, pubblicato nel 2021, offre un quadro diverso. I ricercatori hanno scoperto che il 14% dei bambini bianchi presenta il disturbo. Si tratta di una percentuale più alta rispetto ai bambini neri e latini. Questo studio ha incluso anche bambini asiatici. Con il 6%, questo gruppo è di gran lunga il meno probabile che abbia una diagnosi di ADHD.
Nel 2016, i ricercatori hanno riferito che quasi 1 bianco su 5 al decimo anno di scuola aveva ricevuto una diagnosi di ADHD in qualche momento della sua vita. Si tratta di un numero quasi doppio rispetto ai bambini neri e cinque volte superiore rispetto ai bambini latini. I ricercatori sono giunti a queste conclusioni dopo aver tenuto conto di fattori che avrebbero potuto alterare i risultati, come il sesso, il reddito familiare, la presenza o meno di un'assicurazione sanitaria e altro ancora.
Come influiscono i fattori socioeconomici sull'ADHD?
Gli esperti riconoscono un legame tra l'ADHD e lo status socioeconomico della famiglia di un bambino. L'American Psychological Association lo definisce come la classe sociale o la posizione di una persona in base all'istruzione, al reddito e all'occupazione. Numerose ricerche dimostrano che i bambini provenienti da famiglie di basso livello socioeconomico hanno maggiori probabilità di soffrire di ADHD. Secondo alcuni studi, infatti, i bambini che crescono in queste famiglie hanno circa il doppio delle probabilità di avere l'ADHD rispetto a quelli che vivono in famiglie più agiate dal punto di vista economico.
Anche la struttura familiare e la vita domestica giocano un ruolo importante. I figli di genitori divorziati o separati, ad esempio, hanno maggiori probabilità di vivere in condizioni di disagio economico e di subire violenza domestica. Alcuni studi hanno messo in relazione questi due fattori con l'ADHD nei bambini.
Ma il legame tra ADHD e status socioeconomico è complesso. Gli esperti hanno idee diverse su quanto sia comune. E non sanno spiegare perché l'ADHD sia più comune nelle famiglie con uno status socioeconomico inferiore.
