Richiami per la sicurezza alimentare: Il sistema statunitense lascia i consumatori vulnerabili

Di Damian McNamara, MA

26 maggio 2022 - Quando si tratta di scoprire i richiami di prodotti alimentari da parte di un negozio di alimentari locale, potrebbe valere la pena di fare un po' di shopping.

Alcuni negozi, come Eagle Foods e Costco, agiscono con decisione quando un produttore di alimenti o la FDA emette un avviso di sicurezza. Inviano un SMS o una telefonata automatica ai clienti delle loro carte fedeltà, in modo che sappiano che hanno acquistato di recente un prodotto potenzialmente pericoloso.

Con il richiamo del burro di arachidi JIF per possibile contaminazione da salmonella annunciato il 20 maggio, ad esempio, questi due negozi hanno inviato notifiche ai clienti nel giro di poche ore.

Al contrario, altri negozi di alimentari come Publix e Aldi richiedono ai clienti di controllare il sito web dell'azienda per verificare i richiami. Secondo Food for Thought, questo approccio attribuisce a ciascun acquirente la responsabilità di proteggere se stesso e i propri cari: Are Your Groceries Safe, un rapporto pubblicato oggi dal Public Interest Research Group.

Secondo le stime del CDC, ogni anno 28.000 americani vengono ricoverati in ospedale e circa 3.000 muoiono per malattie di origine alimentare.

Il rapporto fa i nomi - da Acme/Albertson's a Winn Dixie - dei 50 maggiori rivenditori statunitensi e della loro strategia, o mancanza di strategia, in materia di richiami alimentari.

Quando all'autrice dello studio Teresa Murray è stato chiesto se questo l'avesse sorpresa, ha risposto: "Sì e no". L'autrice divide i rivenditori di generi alimentari in due gruppi: le aziende alimentari più grandi, il cui obiettivo principale è il cibo, e i discount o le drogherie che vendono alcuni prodotti alimentari, ma non sono la loro attività principale.

Murray è sorpreso dal fatto che non tutti i grandi rivenditori che possono avvisare i clienti di un richiamo specifico, ad esempio abbinando gli acquisti specifici alle informazioni di contatto della carta fedeltà, lo facciano davvero.

I rivenditori più piccoli e quelli che non offrono carte fedeltà sono limitati in termini di individuazione di acquirenti specifici. Possono però utilizzare altre tecniche, come l'affissione di volantini di richiamo degli alimenti nei loro negozi. Il problema con gli avvisi fisici è che se un richiamo di lattuga è affisso nella corsia dei prodotti, ma chi l'ha comprata non torna in negozio per qualche giorno o più, o salta il reparto prodotti alla visita successiva, potrebbe non vederlo in tempo.

Un richiamo al giorno tiene lontano il consumatore?

Il volume dei richiami alimentari rappresenta un'altra sfida. Con una media di 325 richiami all'anno negli ultimi 5 anni, i consumatori sarebbero sopraffatti dal ricevere un avviso circa una volta al giorno. Questo potrebbe portare a quella che il rapporto chiama "stanchezza da richiamo", ovvero le persone sarebbero meno propense a prestare attenzione dopo un po'.

Per questo motivo, secondo Murray, sarebbe ideale inviare messaggi mirati solo alle persone che hanno acquistato lo specifico prodotto alimentare coinvolto nel richiamo.

Un'altra potenziale soluzione potrebbe essere quella di offrire ai clienti la possibilità di ricevere notifiche limitate su specifici richiami. Gli avvisi potrebbero essere personalizzati per una specifica allergia alimentare o solo per i richiami di classe I, quelli che rappresentano una minaccia più grave per la salute, ad esempio. Secondo Murray, i negozi che offrono questo tipo di servizi dovrebbero anche promuovere l'opzione presso i clienti.

Un'idea correlata potrebbe essere quella di offrire ai clienti la possibilità di fornire il proprio numero di telefono al momento del pagamento, rassicurandoli sul fatto che verranno avvisati solo se un articolo presente sullo scontrino viene successivamente ritirato.

In generale, non esiste un'unica soluzione che vada bene per tutti, afferma Murray, che raccomanda un approccio a più livelli per raggiungere il maggior numero possibile di clienti. Dopotutto, secondo Murray, ci sono persone che muoiono per malattie legate ai richiami di prodotti alimentari, compresi alcuni decessi evitabili dovuti a cibi consumati anche dopo l'annuncio di un richiamo.

Il cibo è il nome di battesimo della FDA

Dov'è la FDA in tutto questo? Ci sono solo due requisiti federali per quanto riguarda i richiami di alimenti: Il produttore deve creare un comunicato stampa e la FDA deve pubblicare il richiamo sul suo sito web Recalls, Market Withdrawals, & Safety Alerts. La legge sulla sicurezza e il monitoraggio degli alimenti, firmata nel 2011, garantirebbe all'agenzia maggiori poteri sui richiami alimentari, ma le sue disposizioni devono ancora essere pienamente attuate.

Inoltre, può esserci un certo ritardo prima che gli avvisi ufficiali di richiamo degli alimenti vengano pubblicati sul sito della FDA. Un "esempio particolarmente eclatante" citato nel rapporto è il richiamo della lattuga Dole annunciato dalla FDA e dal CDC il 22 dicembre 2021 per una potenziale contaminazione da listeria. Murray osserva che l'indagine del CDC ha fatto risalire i casi di malattia correlati al 2014.

Più recentemente, la carenza di latte in polvere per bambini può essere ricondotta in parte alla chiusura di un impianto di produzione Abbott a Sturgis, MI, per problemi di sicurezza. Il commissario della FDA Robert Califf, MD, ha testimoniato al Congresso questa settimana che l'agenzia è stata troppo lenta a reagire a una segnalazione di un informatore sulle condizioni di sicurezza dell'impianto.

Il commissario ha attribuito la responsabilità della lentezza della risposta alle difficoltà dovute alla pandemia di COVID-19, ma ha anche affermato che un errore nella sala di smistamento della FDA ha causato la perdita di un importante pezzo di posta.

I passi che i consumatori possono compiere

In concomitanza con la pubblicazione del rapporto PIRG, Murray ha pubblicato anche nove consigli per i consumatori che non vogliono aspettare che i rivenditori o il governo federale agiscano ulteriormente sui richiami.

I consigli includono:

• Chiedere al servizio clienti in che modo i clienti vengono informati dei richiami.

• Aderite a tutti i servizi di notifica offerti, soprattutto se voi o un vostro familiare avete una grave allergia alimentare o una condizione medica ad alto rischio.

• Fotografate le confezioni di alimenti come cipolle, patate o mele che comunemente trasferite in una ciotola o in un altro contenitore a casa, in caso di richiamo.

"Nell'ultimo decennio, le aziende hanno migliorato i tempi di risposta ai richiami", afferma Jim Dudlicek, portavoce della National Grocers Association, un'associazione di categoria che riunisce oltre 1.500 rivenditori indipendenti e grossisti.

Anche la comunicazione tra gli attori della filiera alimentare è migliorata, afferma Dudlicek, "il che significa che i prodotti vengono ritirati dagli scaffali più velocemente, o non arrivano mai sugli scaffali durante un richiamo".

La FMI, l'Associazione dell'Industria Alimentare, che rappresenta la grande distribuzione alimentare, ha fornito un commento sul rapporto PIRG ma non ha risposto a una richiesta di ulteriori commenti.