Dall'archivio del medico
È nella natura dei bambini piccoli toccare proprio le cose dell'ambiente che i genitori trovano più disgustose. Provate a impedire al vostro bambino di un anno di infilarsi in bocca l'osso del cane!
Le stagioni influenzali su scala epidemica spingono le autorità sanitarie a raccomandare il lavaggio regolare delle mani e a parlare di gel igienizzante come se fosse oro liquido, è difficile non preoccuparsi di ciò che i bambini stanno toccando e dell'impatto finale che avrà sulla loro salute.
Le malattie infettive sono un motivo di preoccupazione legittimo, ma alcuni sostengono che la nostra società abbia esagerato nel proteggere i bambini dai germi.
Quanto è necessario un ambiente pulito per la salute dei nostri bambini? Ecco cosa hanno detto gli esperti al dottore.
Ipotesi sull'igiene
Un numero crescente di ricerche suggerisce che esporre i bambini ai germi può offrire loro una maggiore protezione da malattie come allergie e asma più avanti nella vita.
Questa linea di pensiero, chiamata "ipotesi dell'igiene", sostiene che quando l'esposizione a parassiti, batteri e virus è limitata nelle prime fasi della vita, i bambini hanno maggiori possibilità di avere allergie, asma e altre malattie autoimmuni in età adulta.
In effetti, i bambini con fratelli maggiori, cresciuti in una fattoria o che hanno frequentato un asilo nido nelle prime fasi della vita sembrano mostrare tassi più bassi di allergie.
Proprio come il cervello di un bambino ha bisogno di stimoli, input e interazioni per svilupparsi normalmente, il giovane sistema immunitario viene rafforzato dall'esposizione ai germi di tutti i giorni in modo da poter imparare, adattarsi e regolarsi, osserva Thom McDade, PhD, professore associato e direttore del Laboratory for Human Biology Research della Northwestern University.
Non è ancora stato confermato quali germi facciano esattamente questo effetto. Ma una nuova ricerca offre degli indizi.
In uno studio recente, l'équipe di McDade ha scoperto che i bambini esposti a un maggior numero di feci animali e a un maggior numero di casi di diarrea prima dei due anni di età presentavano una minore incidenza di infiammazioni nell'organismo durante la crescita in età adulta.
L'infiammazione è stata collegata a molte malattie croniche dell'età adulta, come le malattie cardiache, il diabete e l'Alzheimer.
"Stiamo superando l'idea che il sistema immunitario sia coinvolto solo nelle allergie, nelle malattie autoimmuni e nell'asma per pensare al suo ruolo nell'infiammazione e in altre malattie degenerative", afferma McDade. "Le esposizioni microbiche nelle prime fasi della vita possono essere importanti... per tenere sotto controllo l'infiammazione in età adulta".
Eliminare i germi: Un toccasana per la salute o una cattiva idea?
La maggior parte dei germi che si annidano nel nostro ambiente e che vivono sul nostro corpo non solo sono innocui, ma sono con noi da millenni, afferma Martin Blaser, medico, professore di medicina interna alla New York University.
Con il cambiamento del comportamento umano nell'ultimo mezzo secolo, molti microbi, come quelli che vivono nell'intestino, stanno scomparendo.
"Questi svolgono importanti funzioni fisiologiche, ma a causa della vita moderna stanno cambiando e alcuni stanno scomparendo", spiega Blaser. "Queste scomparse hanno conseguenze, alcune positive, altre negative".
Quando igienizziamo eccessivamente gli ambienti dei neonati per proteggerli dalle malattie, potremmo invece privarli dell'opportunità di costruire un sistema immunitario forte.
Oltre alle campagne igieniche troppo zelanti che possono impedire ai bambini di esporsi ai microrganismi naturali che fanno bene, ci sono altre pratiche - come l'uso eccessivo di antibiotici - che rischiano di renderci meno sani, non più.
C'è comunque la possibilità di spingersi troppo in là nella direzione opposta. Molti sostenitori dell'ipotesi igienica affermano che i germi presenti nello sporco fanno bene.
"È un'idea interessante", dice Blaser, "ma il mio punto di vista è che quei germi sono irrilevanti per noi. I microbi presenti nella sporcizia sono adattati alla sporcizia; non sono adattati al corpo umano".
Cosa deve fare un genitore?
Come per la maggior parte delle cose nella vita, mantenere i bambini in salute è una questione di equilibrio.
Blaser raccomanda vivamente ai genitori e ai medici di valutare attentamente l'opportunità di utilizzare gli antibiotici per tutti gli episodi di febbre. L'uso eccessivo di antibiotici ha un ruolo importante nell'indebolire la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni.
Per quanto riguarda la necessità di mantenere l'ambiente dei bambini libero da germi, McDade afferma: "Mi piacerebbe vedere una ricalibrazione verso il buon senso. Non è necessario lavare o igienizzare tutto".
