Per i sopravvissuti, le sparatorie nelle scuole sono un compagno duraturo e significativo

Di Kathleen Doheny

25 maggio 2022 - Mentre i genitori dei 19 bambini uccisi martedì a Uvalde, in Texas, da un diciottenne armato di pistola sono alle prese con un dolore indicibile e con i preparativi per il funerale, i sopravvissuti e le loro famiglie stanno affrontando la loro stessa angoscia, e probabilmente molto di più.

Mentre i genitori si sentono comprensibilmente fortunati che i loro figli se la siano cavata, che dire dell'effetto a lungo termine sui loro figli di aver assistito a quella carneficina, di aver visto compagni di classe, amici, insegnanti morire violentemente mentre loro stavano a guardare, impotenti e impauriti?

L'esito dei giorni, dei mesi e degli anni successivi dipende da molte cose, ma il modo in cui i genitori affrontano il trauma, sia nell'immediato che a lungo termine, può fare un'enorme differenza, dicono gli esperti.

Crescita post-traumatica

Lo scenario migliore a lungo termine? I sopravvissuti possono avere quella che gli esperti chiamano "crescita post-traumatica", ovvero cercare di restituire qualcosa alla società, di rendere il mondo un posto migliore, cambiando chi sono e la loro visione del mondo.

Un esempio lampante di crescita post-traumatica: Un mese dopo che un diciannovenne armato di pistola ha ucciso 17 persone alla Marjory Stoneman Douglas High School di Parkland, in Florida, il giorno di San Valentino del 2018, un esercito di sopravvissuti al bagno di sangue di quel giorno si è diretto a Washington, DC, per la ormai famosa Marcia per le nostre vite. La manifestazione guidata dagli studenti, con centinaia di migliaia di sostenitori in marcia, ha chiesto una legislazione sul controllo delle armi e la fine della violenza delle armi. L'associazione è tuttora una vivace organizzazione no-profit che si batte per il controllo universale dei precedenti e per un maggiore sostegno ai servizi di salute mentale.

Nessun segno di violenza futura

Sebbene la maggior parte dei bambini e degli adolescenti che assistono a episodi di violenza nelle scuole non diventino attivisti di alto profilo come i sopravvissuti di Parkland e di altre numerose sparatorie, gli esperti di salute mentale affermano che non diventeranno i prossimi tiratori attivi. Non possono indicare uno studio che segua le vittime di violenza con armi da fuoco e che mostri chi si riprende e chi no, ma sanno che il sostegno immediato e la terapia possono contribuire molto alla guarigione.

"Non posso dire come se la caverà un bambino in particolare", afferma Robin Gurwitch, PhD, psicologo e professore alla Duke University di Durham, NC. "Posso dire che la maggior parte dei bambini se la caverà".

Ma questo non significa che un bambino sopravvissuto non avrà problemi di comportamento o di altro tipo. Le ricerche suggeriscono che i giorni, le settimane o i mesi successivi saranno difficili.

Ciò che i genitori e gli altri tutori fanno nei giorni successivi alla violenza aiuterà a prevedere l'esito a lungo termine. Gurwitch e altri esperti affermano che è importante concentrarsi innanzitutto su quello che chiamano "primo soccorso psicologico", per poi inserire gradualmente una terapia come la terapia cognitivo-comportamentale incentrata sul trauma, se e quando è necessaria.

Innanzitutto, il "primo soccorso psicologico".

"Il primo soccorso psicologico ha lo scopo di ridurre al minimo l'impatto sulla strada", dice Gurwitch. "Convalidare il fatto che si sentono spaventati o preoccupati".

Alcuni potrebbero essere arrabbiati, un'altra emozione comprensibile. Nei primi giorni dopo che i bambini sono stati testimoni di violenza - o anche solo ne hanno sentito parlare - i genitori dovrebbero aspettarsi appiccicosità, problemi di sonno, crolli di comportamento e irritabilità.

"È probabile che questo tipo di cambiamenti duri qualche settimana", afferma l'esperta.

Se il funzionamento quotidiano è molto difficile, "non aspettate che passi", dice Gurwitch. "Chiedete aiuto. Le risorse saranno disponibili. Consultate il pediatra o il medico di famiglia".

A casa, i genitori possono affrontare i problemi specifici legati a questa esperienza. Se si tratta del sonno, i genitori e i bambini possono lavorare insieme per capire come facilitare il sonno, ad esempio ascoltando la loro musica preferita prima di andare a letto.

Anche se i genitori potrebbero essere portati a fare da balia ai bambini dopo la violenza, Gurwitch dice che è importante mantenere le routine. Quindi non è crudele insistere che facciano le loro faccende.

Aspettatevi dei cambiamenti

Le cose non saranno più le stesse.

"Ogni volta che viviamo un particolare evento traumatico, siamo cambiati", dice Gurwitch. "La domanda è: cosa facciamo al riguardo? Come incorporare questo cambiamento in ciò che siamo e siamo diventati?".

È importante anche capire come dare un significato a ciò che è successo.

"Sono rimasta molto colpita dalle famiglie di Sandy Hook", dice, riferendosi alla scuola elementare del Connecticut dove un uomo armato ha ucciso 26 persone nel 2012.

Hanno creato fondazioni e svolto altre attività di advocacy.

"Questo tipo di eventi sono eventi che cambiano la vita", concorda David Schonfeld, medico e direttore del National Center for School Crisis and Bereavement del Children's Hospital di Los Angeles. "Cambiano il carattere dei bambini come persone, ma non significa che siano danneggiati a vita. Lo ricorderanno finché vivranno e cambierà anche la loro personalità".

Sebbene si tenda a sottolineare i potenziali effetti negativi - e certamente ce ne sono - "alcuni individui emergono da questi eventi con un rinnovato senso dello scopo".

Ai genitori dice: "Sì, vostro figlio è cambiato e non potete tornare indietro. Ma non significa che sia destinato a non essere mai in grado di affrontare [il trauma]".

La ricerca

Le ricerche dimostrano che gli effetti della violenza delle armi sui bambini possono essere gravi e drammatici.

• I ricercatori hanno scoperto che l'esposizione alla violenza delle armi da fuoco nel quartiere è legata a un aumento dei problemi di salute mentale dei bambini. I bambini che vivono in un raggio di due o tre isolati da un luogo in cui si sono verificati episodi di violenza con armi da fuoco presentano un rischio quasi doppio di recarsi al pronto soccorso per problemi di salute mentale nei 14 giorni successivi alla sparatoria.

•  Secondo altri esperti, l'esposizione alla violenza delle armi dovrebbe essere classificata, insieme ai maltrattamenti, alle disfunzioni domestiche e ad altri problemi noti per il loro impatto negativo sui bambini, come un'esperienza infantile negativa.

• Un altro studio ha rilevato che l'esposizione diretta alla violenza delle armi da fuoco, l'avervi assistito e l'aver sentito gli spari sono tutti associati alla vittimizzazione dei bambini in altri modi. E la "polivittimizzazione", come viene chiamata, è fortemente associata alla presenza di sintomi post-traumatici.

Gli eventi avversi dell'infanzia, come sono conosciuti questi tipi di esperienze, possono avere effetti duraturi sulla salute fisica e mentale, oltre che sul futuro economico di una persona, afferma Hansa Bhargava, medico, pediatra e responsabile medico di Medscape, sito gemello del medico per i professionisti del settore.

"I bambini che hanno subito eventi violenti possono avere ripercussioni sullo sviluppo cerebrale e sul sistema immunitario", afferma la dottoressa. "È più probabile che soffrano di malattie croniche, disturbi da uso di sostanze, malattie sessualmente trasmissibili, gravidanze adolescenziali e depressione a vita. Per loro e per le loro famiglie è probabile un alto rischio di PTSD".

L'impatto del supporto familiare

Secondo Schonfeld, la violenza e le morti causate dalle armi da fuoco possono ricordare ai bambini altre perdite subite e questo può rendere più difficile affrontarle.

Se il trauma della sparatoria di martedì è "sovrapposto" al trauma della morte del COVID-19 o ad altri traumi, come la violenza domestica, questi bambini potrebbero avere maggiori difficoltà, secondo Allan Chrisman, MD, professore in pensione di psichiatria e scienze comportamentali presso il Duke University Health System. Ma protezioni come la risposta della famiglia e della comunità possono costruire la resilienza dei sopravvissuti.

"Il modo in cui i genitori gestiscono la situazione da soli avrà un impatto enorme sui bambini", afferma. I risultati peggiori sono legati al fatto che [i genitori] dicono: "Non vogliamo parlarne"".

I genitori sono comprensibilmente sconvolti, dice Gurwitch. È giusto mostrare tristezza, rabbia e altre emozioni, ma lei dice ai genitori: "Non va bene scomporsi completamente". È importante che i bambini vedano che i genitori sono in grado di riprendersi.

Effetti a lungo termine

Col passare del tempo, "una percentuale molto elevata di persone avrà reazioni post-traumatiche", dice Schonfeld. "Queste reazioni tendono a migliorare nel tempo".

Sebbene si parli di disturbo post-traumatico da stress (PTSD) subito dopo un incidente come una sparatoria in una scuola, non viene ufficialmente diagnosticato come PTSD finché i sintomi non persistono per un mese, dice Schonfeld. Ma "questo non significa che non si abbia un problema" che richiede l'attenzione di un professionista della salute mentale.

"Come Paese, siamo già alle prese con una crisi della salute mentale", afferma Bhargava, autore di Building Happier Kids. "Eventi come questo servono a esacerbare ancora di più la crisi in un gruppo di bambini innocenti il cui unico crimine è stato quello di frequentare la scuola. Dobbiamo affrontare di petto l'"epidemia" della violenza delle armi e delle sparatorie nelle scuole. Per il bene dei nostri figli e della loro salute. Per tutti noi".

La terapia che funziona

Gli approcci della terapia cognitivo-comportamentale (CBT) possono alleviare il trauma, dice Gurwitch.

Spesso raccomanda un tipo di CBT chiamato terapia cognitivo-comportamentale incentrata sul trauma. Questo approccio coinvolge bambini e genitori e si concentra sulla sicurezza, sulle abilità di coping e sull'esposizione graduale. Si tratta di un trattamento strutturato e a breve termine che prevede da otto a 25 sedute.

La terapia aiuta i bambini ad affrontare le convinzioni distorte e ad apprendere le abilità necessarie per affrontare lo stress quotidiano. Le sedute di terapia si concentrano sull'impatto specifico del trauma per il bambino o l'adolescente. Gradualmente, il terapeuta introduce dei richiami al trauma e aiuta il bambino o l'adolescente a utilizzare le abilità di coping per dominare la paura o l'ansia.