Dall'archivio del medico
Avete gustato ogni boccone di pasta alfredo, di hamburger alla griglia o di creme brulee, ma ore dopo state correndo in bagno senza sosta.
Dopo aver vomitato o avuto la diarrea, potreste non avere una buona opinione del ristorante o dell'organizzatore del barbecue, pensando di avere un'intossicazione alimentare.
Ma è davvero così? Il vostro mal di stomaco potrebbe essere causato da un'intolleranza o da un'irritazione alimentare: il vostro tratto gastrointestinale e la creme brulee semplicemente non vanno d'accordo.
Negli Stati Uniti, circa 76 milioni di persone si ammalano ogni anno di malattie di origine alimentare e più di 300.000 vengono ricoverate in ospedale, secondo il Centers for Disease Control and Prevention. Sebbene le malattie di origine alimentare siano spesso brevi e lievi, a volte possono essere pericolose per la vita. Ogni anno negli Stati Uniti muoiono circa 5.000 persone a causa di malattie di origine alimentare.
Capire se i problemi legati al cibo sono effettivamente un'intossicazione alimentare non è sempre facile, nemmeno per i medici. Ecco come capire e come determinare se avete bisogno di aiuto medico.
Che cos'è un'intossicazione alimentare?
L'intossicazione alimentare è un termine non medico", afferma Jay Solnick, professore di medicina e specialista in malattie infettive presso la University of California Davis School of Medicine. Ma in genere significa che sono stati i batteri presenti nel cibo a farvi ammalare.
Una serie di organismi e tossine che possono causare intossicazioni alimentari, tra cui Campylobacter, Salmonella, Shigella, E. coli 0157: H7, Listeria e botulismo.
Alcuni alimenti sono considerati "ad alto rischio" di intossicazione alimentare, afferma David Burkhart, medico dell'Indiana University Health Center di Bloomington, che ha pubblicato un articolo scientifico sull'argomento.
Gli alimenti ad alto rischio sono: latticini, frutti di mare crudi, uova crude, carne da pranzo, carne poco cotta e pollame. "Questi sono alcuni dei principali alimenti che spesso vengono contaminati", spiega Burkhart.
I sintomi dell'intossicazione alimentare variano, ma in genere includono vomito, diarrea e dolori addominali. Può comparire anche la febbre. La gravità dei sintomi, così come i sintomi stessi, varia.
Alcune persone hanno la febbre, altre no, dice Solnick. Il dolore addominale può essere lieve o grave.
Cos'altro può causare nausea e vomito?
A volte i batteri vengono incolpati ingiustamente, dicono Solnick e altri esperti. "Si può essere intolleranti a qualcosa", dice Solnick. Per esempio, chi soffre di intolleranza al lattosio ha problemi a digerire lo zucchero del lattosio presente nel latte. Chi è sensibile al glutine ha un'intolleranza al grano.
Potreste anche avere un virus intestinale o una gastroenterite, una condizione che porta all'irritazione e all'infiammazione dello stomaco e dell'intestino causata da un'infezione, afferma Jason Dees, DO, medico di famiglia a New Albany, Miss. e membro del consiglio direttivo dell'American Academy of Family Physicians.
"Con l'intossicazione alimentare e la gastroenterite, i sintomi possono assomigliare l'uno all'altro", afferma Dees. "Differenziare le due cose può essere davvero difficile".
Come si fa a sapere se si tratta di un'intossicazione alimentare?
"Molte volte non è possibile confermare in un modo o nell'altro se si tratta di un'intossicazione alimentare", afferma Burkhart.
Ma i medici ci provano, facendo un'attenta anamnesi che può fornire indizi. Per esempio, Burkhart dice che se i sintomi iniziano prima ancora di aver finito il pasto - lo stomaco inizia a sentirsi nauseato - è probabile che si sia stati infettati da un organismo che causa malattie di origine alimentare.
Se tutti coloro che hanno mangiato nello stesso picnic o ristorante si ammalano improvvisamente, anche questo fa pensare a un'intossicazione alimentare.
Intossicazione alimentare: Cosa si può fare per autocurarsi?
Se la malattia di origine alimentare è lieve, è possibile curarsi da soli e aspettare che i sintomi passino, dicono gli esperti. È possibile abbassare una leggera febbre con l'acetaminofene. (Chiamare un medico in caso di febbre alta).
Mantenete voi stessi (o il vostro bambino) idratati bevendo molti liquidi. "Assicuratevi di bere frequenti sorsi d'acqua o di bere zuppe chiare, bibite chiare o succhi di frutta mescolati con acqua", dice Dees.
È anche possibile acquistare soluzioni di reidratazione orale, come CeraLyte, Oralyte e Pedialyte. "Queste soluzioni contengono il giusto mix di sale, zucchero e altri nutrienti che si perdono con la diarrea o il vomito", spiega Dees.
Dee dice che molte bevande sportive non hanno l'equilibrio ideale di elettroliti e dovrebbero essere evitate.
Quando è necessario chiamare il medico?
"Se il dolore addominale è forte, vale la pena di rivolgersi al medico", dice Solnick. "Se il vomito è intrattabile, vale la pena di rivolgersi al medico".
Chiunque sia a serio rischio di disidratazione dovrebbe chiamare il medico, compresi i bambini piccoli, gli anziani e le persone con condizioni mediche sottostanti, come quelle con problemi cardiaci cronici.
Burkhart offre questo consiglio: "Se il vomito è così forte e la diarrea è così abbondante da provocare giramenti di testa quando ci si alza e non si riesce a trattenere i liquidi", è il momento di rivolgersi al medico.
Altri motivi per chiamare il medico:
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Segni neurologici, come intorpidimento.
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Febbre superiore a 100 gradi, soprattutto se non si riesce a controllarla con l'acetaminofene.
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Sangue nelle mucose o nelle feci.
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Vomito che persiste per più di un paio di giorni.
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Diarrea consistente che persiste per più di tre giorni circa.
Le vere intossicazioni alimentari sono un problema di salute pubblica
Se un gruppo di persone si è ammalato dopo essere andato al ristorante o aver partecipato a un barbecue, è bene informare il medico, dice Solnick. "È importante che i dipartimenti di sanità pubblica lo sappiano", afferma, in modo che possano indagare sul ristorante o sul fornitore di cibo.
Il medico può provare a fare una coltura delle feci per capire quale sia l'organismo responsabile, dice Dees. Se viene trovato un batterio e il caso è grave, il medico può prescrivere degli antibiotici. Spesso, però, il medico non prescrive antibiotici perché probabilmente il paziente guarirà in diversi giorni senza trattamento.
In caso di vomito grave, il medico può prescrivere un farmaco chiamato antiemetico, che può aiutare ad alleviare il vomito.
Ci sono buone notizie?
"La maggior parte delle malattie di origine alimentare sono autolimitate", afferma Burkhart. La guarigione è prevista entro pochi giorni.
