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La terapia ormonale sostitutiva potrebbe non essere l'unico farmaco potenzialmente pericoloso per le donne. Sempre più prove dimostrano che una serie di farmaci da prescrizione possono avere effetti collaterali diversi nelle donne rispetto agli uomini.
Purtroppo, queste informazioni sono venute alla luce solo di recente, dopo che i ricercatori hanno studiato gli effetti collaterali potenzialmente letali di 10 farmaci ritirati dal mercato dal 1997. Otto dei 10 farmaci, tra cui il farmaco per le allergie Seldane e il farmaco per il reflusso acido Propulsid, espongono le donne a un rischio maggiore di effetti collaterali rispetto agli uomini.
"Molti di questi farmaci sono risultati tossici", ricorda Raymond D. Woosley, MD, PhD, vicepresidente dell'Arizona Health Sciences Center dell'Università dell'Arizona a Tucson. Woosley ha detto che i ricercatori si sono gradualmente resi conto che i casi di effetti collaterali riscontrati riguardavano soprattutto le donne, anche se gli uomini che assumevano i farmaci erano 10 volte più numerosi.
Armato di queste informazioni, Woosley si rivolse alla FDA, che ha il compito di assicurarsi che i farmaci siano efficaci e abbiano un livello accettabile di effetti collaterali, e al National Institutes of Health. Ma, dice, nessuno si è preoccupato più di tanto fino a quando il General Accounting Office, l'agenzia di controllo del Congresso, ha risposto a una richiesta del Congresso e ha esaminato i farmaci ritirati dal 1997 (i famigerati dieci) per vedere quali avessero maggiori effetti negativi sulle donne rispetto agli uomini.
Sebbene il GAO abbia affermato che in alcuni casi gli effetti collaterali potrebbero essere maggiori perché sono stati assunti da un numero maggiore di donne rispetto agli uomini (ad esempio, il fen-phen), quattro farmaci hanno chiaramente colpito maggiormente le donne: Posicor, Seldane, Hismanal e Propulsid.
Confronto degli effetti collaterali in base al sesso
Naturalmente questi farmaci sono ora fuori mercato, ma cosa si sta facendo per garantire che i farmaci che influenzano un genere rispetto a un altro siano identificati e i medici informati? Questo apre un'area completamente nuova: la medicina di genere. Fino al 1972, le donne in età fertile non potevano nemmeno partecipare agli studi clinici sui farmaci. Ora, anche se le donne sono incluse, gli effetti collaterali che emergono non sono sempre separati per sesso per vedere quali potrebbero verificarsi più spesso nelle donne.
Sarebbe utile sapere se un gran numero di effetti collaterali dei farmaci si concentra nelle donne, dice Woosley. Ma l'FDA non estrae queste informazioni dalle segnalazioni che arrivano, e comunque solo un problema su 10 viene segnalato (è volontario).
"I dati disponibili sono molto scarsi", conferma Lee Cohen, professore associato di psichiatria a Yale e responsabile del Centro per la salute mentale femminile del Massachusetts General Hospital di Boston. "L'FDA ha imposto una maggiore attenzione alle differenze di genere, ma gli studi non sono progettati specificamente per esaminare le differenze di genere".
Comprendere le differenze
Secondo Woosley, è stato dimostrato che non sono gli estrogeni a rendere le donne più sensibili ad alcuni farmaci, ma gli androgeni posseduti dai maschi a rendere gli uomini meno sensibili. Naturalmente, anche gli ormoni riproduttivi delle donne esercitano un effetto. Molti farmaci raggiungono livelli ematici ed efficacia diversi a seconda del momento del ciclo mestruale in cui vengono assunti. Per rendere le cose più confuse, alcuni farmaci funzionano in modo diverso nelle donne in postmenopausa rispetto a quelle in premenopausa. Nel caso di un farmaco, i livelli ematici sono più bassi durante le mestruazioni, ma il farmaco è in realtà più efficace.
Secondo Cohen, le donne metabolizzano i farmaci nel fegato in modo diverso dagli uomini. Gli ormoni riproduttivi controllano anche il tempo che il farmaco trascorre nell'intestino e i processi metabolici che lo scompongono. Anche la differenza nel rapporto muscolo-grasso delle donne è un fattore importante. "Alcuni farmaci possono essere sequestrati (incastrati) nel grasso [modificando la loro efficacia e aumentando gli effetti collaterali]", spiega l'esperto.
E la genetica? "Ora possiamo controllare questo aspetto (in qualche modo)", dice Woosley. "Possiamo fare un tampone sulla guancia di una persona, sequenziare il DNA e vedere se il farmaco può causare un'aritmia cardiaca". Questo non vale per tutti i farmaci, ovviamente. Almeno, non ancora.
Cosa fare per ora
I medici sono in possesso di tutte queste conoscenze quando tirano fuori il ricettario? La risposta è no. Dei 10 farmaci ritirati, solo due riportavano un'avvertenza sugli effetti sulle donne.
Anche in assenza della recente polemica sulla sostituzione ormonale, le donne dovrebbero fare attenzione ai farmaci che accettano di assumere. Fate ricerche, fate domande. Informatevi su cosa dovrebbe fare il farmaco, per quanto tempo dovrete assumerlo, se interagirà con qualsiasi altra cosa stiate assumendo, se avrete bisogno di esami del sangue per verificare l'assorbimento o i danni agli organi e i potenziali effetti collaterali. E, naturalmente, non prendete mai i farmaci di un'altra persona, soprattutto se di sesso opposto!
