La mente di un uomo

Non riuscite a farvi ascoltare dal vostro uomo? Non date la colpa alla TV o alla loro educazione: il loro cervello è cablato in quel modo.

Dagli archivi dei medici

Succede così: Tu e tuo marito tornate a casa dopo una lunga giornata di lavoro. Siete entrambi stanchi e stressati. Volete parlare di un confronto con il vostro capo e di un progetto che vi sta dando problemi. Loro vogliono sdraiarsi sul divano e fare channel-surfing. Se riuscite a convincerli ad ascoltarvi, vi diranno subito cosa avreste dovuto fare per risolvere il problema del capo. Il tutto si trasforma in una discussione e, invece di parlarne con voi, se ne vanno infuriati.

Almeno una parte di questa discussione dovrebbe suonare familiare a molte donne. Ci chiediamo costantemente cosa stia succedendo nella testa di quell'uomo:

"Perché sembra che non ci ascolti mai?".

"Perché non ricorda le cose che gli ho detto?".

"Perché non si accorge del disordine della casa?".

"Ma perché ha quel telecomando?".

Si scopre che non sono solo testardi e non è solo il modo in cui sono stati cresciuti. Secondo il terapeuta familiare Michael Gurian, autore del nuovo libro What Could He Be Thinking?, il cervello maschile e quello femminile sono cablati in modo diverso molto prima della nascita. L'ondata di ormoni - il testosterone per gli uomini, gli estrogeni per le donne (anche se ognuno di noi riceve un po' di entrambi gli ormoni) - che inonda il nostro cervello fetale in via di sviluppo porta a marcate differenze nello sviluppo cerebrale e nelle connessioni neurali.

Le tecnologie di imaging cerebrale come la risonanza magnetica (MRI) e la tomografia a emissione di positroni (PET) dimostrano queste differenze, afferma Gurian, che si è basato sul lavoro di diversi neuroscienziati e biologi per scrivere What Could He Be Thinking? Queste scansioni possono mostrare come e dove funziona il cervello durante le attività. Il cervello tipicamente "maschile", per esempio, dedica molta più area cerebrale alle abilità spaziali, come la progettazione meccanica, la manipolazione di oggetti fisici e l'astrazione. Con così tanta area cerebrale dedicata agli spazi, i cervelli maschili hanno di solito meno area per l'uso e la produzione di parole.

Esistono numerose altre differenze, alcune delle quali non sono solo strutturali, ma anche chimiche. Il cervello maschile di solito produce meno di quello femminile due potenti sostanze chimiche, la serotonina e l'ossitocina. La serotonina tende a calmarci, mentre l'ossitocina può essere collegata ai comportamenti di legame.

Immaginare il cervello

Le scansioni PET forniscono un'illustrazione dinamica e "a colori" delle differenze cerebrali tra uomo e donna. "Se si mettono in fila le scansioni PET di 50 cervelli maschili e 50 cervelli femminili, si vedranno più colori accendersi nel cervello femminile perché c'è circa il 15% di flusso sanguigno in più, in media, nel cervello femminile", dice Gurian. Se si mostra a questi 100 uomini e donne un'immagine di qualcuno che sembra triste, si noterà che una parte minore del cervello maschile si accende mentre gli uomini cercano di capire l'emozione coinvolta. "C'è meno coinvolgimento dei centri emotivi e meno attività nell'ippocampo, dove si immagazzina la memoria".

D'altra parte, se agli stessi 100 uomini e donne venisse chiesto di svolgere un problema di matematica o di scienze, la scansione PET mostrerebbe, in media, che le donne hanno usato più cervello per ottenere la risposta rispetto agli uomini. "Il cervello maschile tende a essere più efficiente nel lateralizzare e compartimentare, il che ha il vantaggio di renderlo più focalizzato sul compito. Il cervello femminile ha un maggior numero di connessioni [nervose], incrocia costantemente i segnali e ne recepisce di più, quindi tende a vedere e sentire di più rispetto a quello maschile", afferma Gurian.

Una nuova ricerca condotta da scienziati dell'UCLA suggerisce che le differenze cerebrali tra uomo e donna potrebbero essere geneticamente radicate fin dall'inizio, anche prima dell'ondata di ormoni che si verifica durante lo sviluppo fetale. Studiando il cervello di topi maschi e femmine, i ricercatori hanno trovato 18 geni prodotti a livelli più alti nei cervelli maschili e 36 geni prodotti a livelli più alti nei cervelli femminili. "Questo dimostra che esistono differenze nell'espressione genica nei cervelli maschili e femminili, prima di qualsiasi influenza degli ormoni", afferma Eric Vilain, professore assistente di genetica umana e urologia presso la David Geffen School of Medicine dell'UCLA e pediatra presso il Mattel Children's Hospital dell'UCLA. "È possibile che queste differenze genetiche influenzino lo sviluppo di differenze nelle strutture cerebrali maschili e femminili, indipendentemente dall'azione ormonale".

Perché non parlano?

Perché non vogliono parlare? "I maschi, prima di tutto, non recepiscono la conversazione come le donne", dice Gurian. "Poiché abbiamo più aree corticali dedicate alle meccaniche spaziali e meno centri verbali, non ne recepiamo altrettanta e, in generale, gli uomini vorranno chiudere le conversazioni più rapidamente delle donne".

Quando si stravacca sul divano con il telecomando alla fine della giornata, un uomo potrebbe non ignorare deliberatamente la moglie o la fidanzata. Secondo Gurian, il cervello maschile ringiovanisce in modo diverso da quello femminile. "Utilizzando scansioni cerebrali, il neuroscienziato Ruben Gur dell'Università della Pennsylvania ha scoperto che il cervello maschile entra in uno stato di riposo per ringiovanire molto più di quello femminile. Per costruire le cellule cerebrali e ripristinare se stesso, l'uomo ha bisogno di "rilassarsi"", dice Gurian. Per questo motivo si dedica al channel-surfing o fissa il computer.

Ma il cervello femminile, grazie a tutta l'ossitocina, vuole legare alla fine della giornata per ringiovanire. "Vuole parlare, usando tutti i centri verbali, e vuole avvicinarsi a lui", dice Gurian. Ma i tempi sono sbagliati. "Se la moglie si prende una pausa e si sfoga prima con qualcun altro, magari un amico al telefono, e lascia che il marito si ringiovanisca durante quel periodo di assenza, lui sarà molto più pronto ad ascoltarla in seguito, per esempio durante la cena. È tutta una questione di tempismo".

Naturalmente, la differenziazione cerebrale tra uomo e donna non è bianca o nera. Conosciamo tutti uomini che sono più bravi a parlare e a esprimere i loro sentimenti di quanto non lo siano le loro mogli, e donne che riescono a riparare una buca mentre il marito è ancora al telefono con AAA, ma che preferiscono farsi fare un canale radicolare piuttosto che parlare dei loro sentimenti. "Sto sostenendo che esiste un ampio spettro cerebrale e che tutti noi ci collochiamo lungo questo continuum", afferma. "Non esiste un solo tipo di maschio e un solo tipo di femmina".

Gurian ha anche soprannominato alcune persone, sia uomini che donne, "cervelli ponte": persone il cui cablaggio cerebrale attraversa i due sessi e si adatta tanto al comportamento previsto dal sesso opposto quanto al proprio. "La natura ha sempre apprezzato l'eccezione come la regola", afferma.

E non sta sostenendo che gli uomini possano puntare alla ricerca sul cervello e dire: "Fantastico! Ora ho una scusa per non parlare, per navigare in continuazione e per dimenticare il nostro anniversario".

"Sia i maschi che le femmine devono fare la loro parte. Gli uomini devono ascoltare le loro mogli", dice Gurian. "Ma quello che suggerisco è che il ritmo naturale è sbagliato in questo momento. Se uomini e donne riuscissero a capire meglio come i loro cervelli funzionano in modo diverso, potrebbero usare questi ritmi naturali per relazionarsi meglio".