L'invecchiamento non è più quello di una volta

Il tempo passa, ma l'età potrebbe rallentare: ecco perché i cinquantenni di oggi spesso sembrano e si sentono molto più giovani di quanto non fossero i loro genitori all'età di 50 anni.

Di Peggy Peck Revisione medica di Brunilda Nazario, MD Dall'archivio dei medici

Il tempo passa, ma l'età potrebbe rallentare, ed è per questo che i cinquantenni di oggi spesso sembrano e si sentono molto più giovani dei loro genitori all'età di 50 anni.

I 50 anni sono i nuovi 30? Probabilmente no, ma i 50 anni potrebbero essere i nuovi 40 anni. "È difficile da quantificare. Quello che sappiamo è che le persone vivono più a lungo e con più vigore. E sembrano più giovani", afferma Jesse Roth, MD, FACP, professore di medicina alla Johns Hopkins University School of Medicine e geriatra capo del North Shore University Hospital/Long Island Jewish Health System.

Prova fotografica

Un buon test di realtà su questa affermazione è l'album di famiglia, in particolare un album di famiglia che include foto di diverse generazioni. Roth dice al medico che la maggior parte degli album di famiglia che contengono foto risalenti a 50 anni fa rivelano foto di cinquantenni "che sembrano vecchi", il che spesso significa capelli grigi o senza capelli per gli uomini, segni di pelle rugosa e cadente - un aspetto consumato. Le differenze sono ancora più evidenti se si guardano le foto dei 60enni di 20 anni fa rispetto a quelle dei 60enni di oggi.

Ma anche se "le immagini non mentono", a volte possono essere un po' bugiarde. E questo potrebbe spiegare alcune differenze tra i ritratti di famiglia dei nonni dell'epoca di Leave it to Beaver e quelli dei nonni di oggi.

L'abbigliamento, l'acconciatura e il trucco sono una parte importante del look più giovane, un punto che viene sottolineato da programmi televisivi come l'Oprah Winfrey Show, dove le figlie nominano abitualmente le loro madri per un makeover per "aggiornare" i look stanchi. Anche gli uomini non si vestono più come i loro nonni o i loro padri. Mark Bloom, un editore ultra cinquantenne di New York, sottolinea che "quando mio padre aveva la mia età, era vecchio. È colpa dei vestiti".

L'aspetto può essere un fattore, afferma Michael Freedman, medico, direttore di geriatria al NYU Medical Center e professore di medicina geriatrica presso la New York University School of Medicine. Per esempio, Freedman racconta al medico che la maggior parte dei nonni nelle foto degli anni '60 e '70 non aveva i propri denti. Oggi, invece, la maggior parte delle persone conserva la maggior parte dei propri denti fino ai 70 anni e oltre.

Hazel Thompson, un'anziana di 88 anni residente a Cleveland, è una testimonianza del miglioramento della salute dentale. La signora Thompson ha tutti i suoi denti, che un sorriso rivela essere bianchi e uniformi, anche se consumati.

Avere i denti significa poterli sbiancare, un processo che secondo gli esperti di cosmetica è un "must" per chi vuole togliere anni al proprio aspetto.

Gli antibiotici hanno cambiato il mondo

Freedman afferma che, oltre al miglioramento della salute dentale, ritiene che il maggior contributo al rallentamento del processo di invecchiamento sia stato l'avvento della terapia antibiotica nel 1945.

"Quando una persona ha 19 anni, ha una riserva decuplicata in ogni sistema di organi: cuore, polmoni, reni e così via. Ogni anno questa riserva diminuisce di circa l'1%, quindi in teoria ci vorrebbero 100 anni per esaurire le riserve e tutti vivrebbero fino a 120 anni", spiega. Ma il corpo usa queste riserve per combattere le malattie: più lunga è la lotta, più riserve sono necessarie, proprio come un esercito in guerra. "Prima degli antibiotici, la bronchite poteva costringere una persona a letto per tre o quattro settimane, consumando così molte riserve. Con gli antibiotici, l'organismo deve ricorrere a meno riserve e la malattia viene superata molto più rapidamente", spiega.

Così, mentre gli antibiotici hanno trasformato malattie gravi e pericolose per la vita in episodi acuti e di breve durata, gli esseri umani sono stati in grado di conservare le riserve naturali per periodi più lunghi: una scoperta medica che non solo aggiunge anni alla vita, ma rende l'invecchiamento un processo più delicato, sostiene Freedman.

Roth sostiene che un altro fattore importante è il lavoro. Le generazioni precedenti, spiega, lavoravano per lo più "nell'industria, dove erano esposti a una serie di tossine e regolarmente a rischio di incidenti". Le acciaierie, le miniere di carbone e le fabbriche non erano ambienti sani o sicuri". E non era molto meglio nelle zone rurali, dove la vita nelle fattorie significava molte ore esposte agli elementi. "Le ore passate al sole e al vento invecchiano molto rapidamente", afferma Roth.

Le donne logorate non si sono allenate

Sebbene vi sia un consenso generale sul fatto che sia gli uomini che le donne invecchiano in modo diverso rispetto ai loro genitori e nonni, le differenze possono essere più evidenti nelle donne, afferma Freedman. "Fino alla fine degli anni '60, quasi tutte le donne erano carenti di ferro. Le cose sono cambiate quando abbiamo iniziato a fortificare gli alimenti con il ferro". I sintomi della carenza di ferro includono affaticamento, mal di testa e debolezza. "All'epoca le donne non facevano esercizio fisico perché la maggior parte di loro non poteva farlo: erano troppo stanche".

La possibilità di fare esercizio fisico e il tempo per farlo hanno davvero cambiato l'invecchiamento, afferma Colin Milner, direttore esecutivo dell'International Council on Active Aging, un gruppo commerciale con sede a Vancouver, nella Columbia Britannica, che rappresenta 4.000 organizzazioni che si occupano di fitness per anziani. Secondo il dottore, negli Stati Uniti circa 15 milioni di adulti anziani si allenano regolarmente nei centri fitness per anziani.

Milner afferma che, sebbene una componente importante dell'invecchiamento sia l'atteggiamento - "Ho una figlia di 13 anni che pensa come se ne avesse 40 e una nonna di 92 anni che pensa come se ne avesse 21" - l'esercizio fisico e la forma fisica sono una componente importante di un invecchiamento più sano. "La società in generale è cambiata negli ultimi decenni", afferma. Ora la popolazione non solo vuole vivere più a lungo, ma vuole anche vivere in modo più sano e attivo "e ha le risorse per sostenere questo stile di vita". Inoltre, per i boomers che sono "cresciuti" pagando le quote ai centri benessere, "non si pongono il problema di continuare questa pratica anche se vanno in pensione".

Milner aggiunge che anche i progressi della medicina, dalla chirurgia estetica alle iniezioni di Botox fino alla sostituzione di ginocchia e fianchi, aiutano a "riportare indietro il tempo".

Anche se avere un bell'aspetto è importante, sentirsi bene è meglio

L'autrice di Phoenix Suzy Allegra, il cui ultimo libro è How to Be Ageless: Growing Better, Not Just Older!", afferma che i "boomers" a 50 anni sono come i loro genitori a 35, perché i boomers sono una generazione veramente adattabile che "è cambiata con ogni decennio in cui siamo entrati, e lo stiamo facendo con il nostro invecchiamento". Secondo l'autrice, l'invecchiamento è soprattutto una questione di adeguamento dell'atteggiamento, un'area in cui i boomers eccellono.

David Sands, MD, professore associato di assistenza sanitaria basata sulla coscienza Maharishi presso la Maharishi University of Management di Fairfield, Iowa, dice ai medici che una migliore assistenza sanitaria e una migliore alimentazione sono i principali fattori che contribuiscono a rallentare il processo di invecchiamento. Ma, basandosi sull'approccio di Allegra "mente-sopra-corpo", afferma che "la pratica della meditazione trascendentale inverte l'innaturale accelerazione del processo di invecchiamento causata dallo stress". Quindi, anche se un semplice atteggiamento "non preoccuparti, sii felice" può aiutare un po', incorporare pratiche orientali come lo yoga e la meditazione può essere più efficace.

Bruce Van Horn di Spring Valley, N.Y., concorda sul fatto che lo yoga e la meditazione possono "effettivamente rallentare il metabolismo", il che significa che si può invecchiare più lentamente. Dieci anni fa, Van Horn era un commercialista molto stressato e afflitto da colite ulcerosa. Piuttosto che continuare il suo stile di vita ad alto stress, racconta il medico, ha deciso di "seguire la via olistica", ed è così che è passato da ragioniere a istruttore di yoga, che ora tiene corsi di yoga e tai chi nei centri per anziani dell'area di New York. Pur affermando che questo cambiamento lo fa sentire almeno 10 anni più giovane della sua età cronologica - 42 anni - dice che ci sono alcuni inconvenienti. "I miei figli erano mortificati quando mi mettevo a testa in giù nella piscina comunale. Vogliono che mi comporti come gli altri genitori".

Pubblicato il 12 maggio 2004.