Tumori e donne nere
Di Beatrice Motamedi Dagli archivi del medico
12 giugno 2000 -- Anche se il cancro colpisce pesantemente tutti gli americani, la ricerca mostra che le donne nere sono più a rischio delle donne bianche di sviluppare o morire a causa di una serie di tumori, tra cui quelli del seno, del colon/retto, dei polmoni e della cervice.
D'altra parte, i dati del National Cancer Institute (NCI) mostrano anche che le donne di colore hanno meno probabilità delle donne bianche di essere diagnosticate con altri tumori che possono essere più difficili da individuare, crescono più rapidamente e sfidano le cure, come il cancro ovarico, il melanoma e la leucemia.
I sostenitori della salute delle donne nere affermano che la cosa migliore che si possa fare per ridurre il rischio di cancro è sedersi con gli anziani e farsi un'idea della storia medica della propria famiglia. Conoscere il proprio albero genealogico può aiutare a decidere quali esami di screening richiedere e quali cambiamenti nello stile di vita apportare.
"Mi è capitato di sapere che mia nonna aveva un cancro al seno perché mi ha mostrato la cicatrice", dice Faith Fancher, una sopravvissuta al cancro al seno la cui madre è stata tra i primi medici di famiglia di colore nello stato del Tennessee. "Ma credo che la maggior parte delle donne (nere) non lo sappia".
Ecco quattro dei tumori più comuni tra le donne di colore, insieme a ciò che si può fare per proteggersi:
Il cancro al seno è la principale causa di morte per cancro tra le donne di colore e di gran lunga il tumore più comune tra tutte le donne, bianche o nere. L'incidenza del cancro al seno è più bassa tra le donne afroamericane, ma questo gruppo ha un tasso più alto di decessi per cancro al seno, forse perché i tumori tendono a essere individuati in uno stadio più avanzato nelle donne nere rispetto alle bianche.
Di conseguenza, le donne nere hanno meno probabilità di sopravvivere quando il cancro colpisce: Il loro tasso di sopravvivenza a 5 anni è del 71%, rispetto all'87% delle donne bianche. Il tasso di sopravvivenza per le donne nere sale all'89% se il cancro viene diagnosticato prima che si sia diffuso. Tuttavia, il 44% dei tumori al seno di nuova diagnosi riscontrati nelle donne afroamericane si è diffuso in aree diverse dal seno, rispetto al 35% delle donne bianche.
Cosa fare: L'autoesame del seno e la mammografia sono fondamentali; la diagnosi precoce è fondamentale. Charles J. McDonald, MD, past president dell'American Cancer Society (ACS), sostiene che le donne nere dovrebbero sottoporsi alla prima mammografia all'età di 30 anni, ben 10 anni prima dell'età raccomandata per le donne bianche. Anche la National Medical Association, un'organizzazione nazionale di medici afroamericani, sostiene lo screening precoce. L'autoesame del seno dovrebbe iniziare non appena una ragazza ha le mestruazioni, dice McDonald. Le donne nere potrebbero anche prendere in considerazione una dieta a basso contenuto di grassi e un regolare esercizio fisico, entrambi dimostrati dagli studi per ridurre il rischio di cancro al seno, diminuire le malattie cardiache e migliorare il benessere generale.
Il cancro del colon-retto è un caso di buona e cattiva notizia: Il calo dei decessi per tumori del colon-retto dall'inizio degli anni '90 è la seconda ragione per il calo complessivo dei decessi per cancro tra le donne. Tuttavia, le donne di colore continuano a essere più a rischio per questa malattia, con un tasso di 46,7 casi per 100.000 donne nel periodo 1987-1991, rispetto a un tasso di 39,9 tra le donne bianche.
Come per qualsiasi altro tipo di cancro, è importante sottoporsi al test precoce, e in questo caso gli afroamericani hanno un motivo in più per essere vigili: Uno dei motivi per cui i decessi per cancro del colon-retto sono più alti tra i neri americani è che non vengono sottoposti a screening per la malattia con la stessa frequenza di altre popolazioni, afferma Deborah Kirkland, responsabile della divisione sul cancro del colon-retto dell'ACS. Un recente studio condotto da ricercatori della Wake Forest University ha rilevato che il motivo principale per cui molte donne afroamericane a basso reddito non si sottopongono alla sigmoidoscopia è che i loro medici non raccomandano l'esame, forse perché ritengono che la paziente non sia in grado di pagarne il costo.
Cosa fare: Parlare con il proprio medico delle tre opzioni di screening standard per il cancro del colon-retto: un test annuale del sangue occulto fecale più una sigmoidoscopia flessibile ogni 5 anni, una colonscopia ogni 10 anni o un clistere di bario ogni 5-10 anni.
Attualmente l'ACS raccomanda di iniziare il test all'età di 50 anni, ma lo screening può iniziare già all'età di 21 anni per coloro che hanno una storia familiare della malattia. Se siete afroamericani e avete anche solo un familiare di prima generazione a cui è stato diagnosticato questo tumore (una madre, una zia e anche parenti maschi), è un motivo in più per informarvi sui test e chiedere al vostro medico quando dovreste iniziare a farli.
Il cancro ai polmoni è il terzo tumore più comune tra le donne di colore. È anche uno dei più prevenibili; il fumo di tabacco è il principale responsabile. Purtroppo, i decessi per cancro ai polmoni tra le donne di colore potrebbero aumentare, dato che il tasso di fumo tra gli adolescenti afroamericani è cresciuto negli ultimi 10 anni, secondo McDonald.
Cosa fare: Non fumare. Se lo fate, smettete. E se il vostro partner o i vostri adolescenti fumano, prendete in considerazione l'idea di chiedere loro di smettere, per il vostro e il loro bene. Purtroppo non esiste un test di screening per il cancro ai polmoni prima che si sviluppino i sintomi, quindi le misure proattive sono l'unica opzione.
Il cancro al collo dell'utero è un tumore che "siamo sulla buona strada, in questo Paese, per sconfiggere", dice McDonald. Perché? Gli esami pelvici annuali e il Pap test sono tecniche di screening efficaci e, grazie a una massiccia campagna di sensibilizzazione degli anni Novanta, un numero sempre maggiore di donne - bianche e nere - sta iniziando a recepire il messaggio che questi semplici esami salvano la vita.
Ciononostante, i tassi di incidenza e di mortalità per il cancro del collo dell'utero sono più alti tra le donne nere che tra le donne bianche. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che le donne nere tendono a sottoporsi a un minor numero di Pap test e non alla genetica. Due studi presentati al meeting annuale della Society of Gynecologic Oncologists nel febbraio 2000 hanno rilevato che non c'è alcuna differenza nei tassi di sopravvivenza tra le donne bianche e nere dopo aver controllato fattori come l'anamnesi sessuale e l'accesso a cure mediche adeguate.
L'incidenza del cancro cervicale invasivo tra le donne di colore aumenta rapidamente con l'età. Le donne più anziane devono quindi essere vigili quanto le giovani per sottoporsi allo screening.
Cosa fare: Sottoporsi regolarmente al Pap test - siate religiose al riguardo. Non rimandatelo per nessun motivo. E già che ci siete, portate con voi anche vostra madre.
Beatrice Motamedi è una scrittrice di salute e medicina con sede a Oakland, in California, che ha scritto per Hippocrates, Newsweek, Wired e molte altre pubblicazioni nazionali.
