Lotta contro un assassino di massa.

Mi sto facendo del male da sola

Di Beatrice Motamedi Revisione medica di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi del medico

26 febbraio 2001 -- Michelle Globerson ha iniziato a fumare quando aveva solo 15 anni. Oggi ha 45 anni e ha smesso di fumare quattro volte, ogni volta in modo definitivo, ma mai per sempre.

Di recente ha visto sempre più annunci di servizio pubblico in TV, tra cui uno spot che definisce il fumo "vomitevole (e) disgustoso". È d'accordo. Ma non è ancora pronta a rinunciare al suo vizio del pacchetto al giorno.

"So che è sbagliato: mi sto facendo del male", dice Globerson, supervisore di una società di costruzione di piscine a Mesa, Ariz. "Qualcosa mi farà venire voglia di smettere. Solo che non so cosa sarà".

Ha molta compagnia. Nonostante il calo dei tassi di fumo negli Stati Uniti dalla metà degli anni Sessanta, il consumo di tabacco tra le donne rimane ostinatamente alto.

A prima vista, i dati nazionali sembrano favorire le donne. Secondo gli ultimi dati del CDC, solo il 20,9% delle donne adulte fuma, rispetto al 24,2% degli uomini. Ma i dati nascondono un notevole calo di quasi il 47% nel tasso di fumo maschile tra il 1965 e il 1995, rispetto a un calo più modesto del 35% per le donne.

Più preoccupante è l'aumento dei casi di cancro ai polmoni. Tra le donne sono più che raddoppiati dal 1973, secondo l'American Lung Association. La mortalità per cancro ai polmoni è diminuita del 3,2% per gli uomini tra il 1992 e il 1997, ma tra le donne il tasso è rimasto sostanzialmente invariato.

C'è preoccupazione anche per gli adolescenti. Sebbene i tassi di fumo giovanile sembrino essersi stabilizzati dopo anni di aumenti, un nuovo importante studio solleva seri dubbi sull'efficacia dei programmi scolastici, un pilastro degli sforzi educativi degli adolescenti.

Lo studio, condotto da ricercatori del Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle, è stato pubblicato nel numero di dicembre 2000 del Journal of the National Cancer Institute. Ha esaminato i tassi di fumo di 8.400 studenti dello stato di Washington, metà dei quali erano stati esposti a un programma intensivo tra i 3 e i 12 anni.

Il programma si basava sul popolare approccio delle "influenze sociali", che insegna ai ragazzi come resistere alle pubblicità televisive e alla pressione dei pari attraverso lezioni di alfabetizzazione mediatica, giochi di ruolo e altri esercizi comportamentali.

I risultati sono stati sorprendenti: I ricercatori non hanno riscontrato "alcuna differenza significativa" nell'uso del tabacco tra gli studenti che avevano seguito il programma e quelli che non l'avevano seguito; il tasso di fumatori tra le ragazze del dodicesimo anno che avevano seguito i corsi antifumo, ad esempio, era del 24,4%, rispetto al 24,7% di coloro che non li avevano seguiti.

"È stato deludente, perché l'approccio basato sulle influenze sociali è stato molto interessante", afferma Arthur V. Peterson Jr., PhD, ricercatore dell'Hutchinson e professore di biostatistica all'Università di Washington. "Avevamo grandi speranze".

Una delle principali cause di morte per cancro

Il tumore al polmone è il killer numero 1 in America e miete più vittime di qualsiasi altro tipo di cancro. Secondo le stime del CDC, l'anno scorso sono stati diagnosticati 164.100 nuovi casi; ogni anno, più di 156.900 uomini e donne muoiono di cancro ai polmoni, il che rappresenta quasi il 28% di tutti i decessi per cancro.

Forse l'unica cosa positiva del cancro ai polmoni è che la causa abituale è facile da identificare: il fumo di sigaretta, che provoca fino al 90% di tutti questi casi, secondo il National Cancer Institute (NCI).

Stati come l'Arizona, la California, l'Oregon, il Massachusetts e la Florida si sono sempre più spesso affidati a spot pubblicitari, leggi sull'aria pulita e tasse sulle sigarette, nel tentativo di ridurre i tassi di fumo e di cancro. Secondo l'American Lung Association, l'anno scorso è stato inaugurato un numero di leggi sul controllo del tabacco mai raggiunto prima, con 113 nuove leggi in 43 Stati.

Per quanto controversi e costosi, i dati indicano che i programmi di controllo del tabacco funzionano, soprattutto per le donne. La California, che ha lanciato il suo programma nel 1988, ha visto il fumo scendere dal 22,4% al 18% tra il 1988 e il 1997, secondo un rapporto di dicembre del CDC. I casi di cancro ai polmoni sono diminuiti del 14%, rispetto a un calo del 2,7% in un campione che comprendeva cinque stati e tre città. Tra le donne, l'impatto è stato ancora più sorprendente: Un calo del 4,8% nell'incidenza del cancro ai polmoni in California, rispetto a un aumento del 13,2% altrove.

I critici sottolineano che i tassi di fumo erano già in discesa quando la California ha preso di mira il tabacco. "Ma il tasso di declino si è accelerato: è da due a tre volte più rapido di quello registrato nel resto del Paese", afferma Terry Pechacek, PhD, direttore associato per la scienza dell'Ufficio fumo e salute del CDC.

Mentre ci vorranno 10-15 anni per vedere il pieno effetto della riduzione del fumo sul cancro ai polmoni, le malattie cardiache sono un'altra storia: "Più della metà [del rischio] scompare entro uno o due anni dalla cessazione del fumo", afferma Pechacek. Le malattie cardiache sono la principale causa di morte tra le donne; il cancro ai polmoni è al secondo posto.

TV, tasse e cure

Gli esperti concordano sul fatto che il modello californiano funziona perché è completo e non si affida a un solo approccio, una lezione ribadita nello studio di Hutchinson.

Per quanto creativo - gli studenti del decimo anno hanno persino riproposto le testimonianze dei dirigenti del tabacco davanti al Congresso, per farsi un'idea dei problemi - il programma Hutchinson ha fornito ai ragazzi un totale di sole 46,75 ore di istruzione in nove anni di scuola. Paragonate questo dato, dice Peterson, ai 7 miliardi di dollari spesi ogni anno dalle aziende del tabacco in pubblicità e marketing.

"È come una zattera in un mare impetuoso", dice Peterson, a proposito dell'istruzione scolastica. "Dai risultati di questo studio, concludiamo che questa zattera non ha alcuna possibilità. Quindi bisogna fare di più e in modo diverso".

Quali dovrebbero essere? Sempre più spesso gli Stati si rivolgono a una triade di pubblicità televisiva, tasse e trattamenti.

In California, Arizona, Florida e Massachusetts, campagne televisive e di stampa aggressive ritraggono il fumo non solo come malsano, ma anche come non bello. In Florida, gli spot televisivi realizzati con l'aiuto degli adolescenti colpiscono duramente le aziende del tabacco, con immagini di dirigenti corrotti e cadaveri in sacchi per cadaveri. La campagna pubblicitaria, denominata "Truth", è stata ritenuta responsabile di una riduzione del 40% dei fumatori adolescenti tra il 1998 e il 2000.

Le tasse sul tabacco sono un'altra strategia: Nell'ultimo decennio, tutti i 50 Stati le hanno adottate, da un massimo di 1 dollaro per pacchetto in Alaska a 35 centesimi in Nevada. Alcuni suggeriscono che potrebbero essere aumentate ancora di più.

I giovani fumatori "sono da due a quattro volte più reattivi" agli aumenti di prezzo rispetto agli adulti, afferma David Levy, PhD, scienziato senior del Pacific Institute for Research and Evaluation di Rockville e professore di economia all'Università di Baltimora. Gli adolescenti afroamericani sono particolarmente sensibili alle oscillazioni dei prezzi.

Questo fatto da solo potrebbe essere un'arma potente: uno studio pubblicato nel numero di dicembre 2000 del Journal of the National Medical Association ha riportato che gli adolescenti neri che fumano hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro ai polmoni e altri problemi a lungo termine, anche se gli adolescenti neri come gruppo fumano meno dei loro coetanei bianchi. I ricercatori ritengono che le differenze razziali nel modo in cui la nicotina viene metabolizzata potrebbero rendere il tabacco più letale per i neri.

"Si potrebbe dire che è regressivo", dice Levy, a proposito delle tasse che colpiscono in modo sproporzionato i giovani neri. "Ma la morte è regressiva".

Migliorare le opzioni terapeutiche è il terzo approccio. Per molti fumatori, l'aspetto peggiore dello smettere di fumare è che è costoso; il CDC stima che può costare fino a 400 dollari per un "tentativo di smettere" di tre mesi usando il cerotto alla nicotina. Purtroppo l'assicurazione paga raramente.

Alcuni Stati potrebbero forzare la questione. Nel Maryland, una coalizione di funzionari statali e di gruppi di difesa intende presentare quella che sarebbe la prima legge nazionale che impone alle assicurazioni private di pagare i farmaci antitabagici prescritti. "È un'impresa ardua, credetemi", afferma Joan Stine, direttore dell'Ufficio per la promozione della salute del Maryland, aggiungendo che una versione precedente della proposta di legge è stata silurata l'anno scorso dalle HMO dello Stato.

"A lungo termine, si risparmia su queste persone se smettono di fumare", dice Stine. "Ma [le HMO] non funzionano nel lungo periodo".

Non smettere di fumare, ma continuare a guardare

Uno dei motivi per cui ci si concentra sul fumo è che, a differenza del cancro al seno o alla prostata, non esiste un test di screening efficace e ampiamente disponibile per il cancro al polmone in fase iniziale.

Attualmente, l'NCI sta conducendo uno studio di un anno su 3.000 pazienti per stabilire se la TAC (tomografia computerizzata) a basso dosaggio sia più sicura ed efficace dei raggi X al torace. In effetti, un articolo di revisione pubblicato nel numero del 30 novembre 2000 del New England Journal of Medicine mette in guardia da "compromessi o scorciatoie nel rigoroso processo scientifico richiesto per determinare se questa pratica sia giustificata", rilevando che, dall'esame della letteratura fino ad oggi, "non sembra esserci un impatto drammatico sulla sopravvivenza". Inoltre, osservano: "Troppo spesso, presunte soluzioni diventano prematuramente cure mediche standard prima che siano stati completati gli studi appropriati".

La prevenzione rimane quindi fondamentale. Per Globerson, ciò significa probabilmente più pubblicità in TV. Alcune di esse la fanno rabbrividire, ma si costringe a guardarle.

"Perché mi fanno pensare", dice. "Forse la prossima volta che vedrò la pubblicità, sarà il momento in cui mi fermerò".

Beatrice Motamedi è una scrittrice di salute e medicina con sede a Oakland, in California, che ha scritto per Hippocrates, Newsweek, Wired e molte altre pubblicazioni nazionali.