Malattie cardiache

È il principale killer delle donne. Siete a rischio?

Dagli archivi dei medici

22 maggio 2000 -- Betty White non è una di quelle che si lascia prendere la mano da raffreddori, dolori o stanchezza. Infatti, l'attiva 74enne di Tampa, in Florida, dice di non essersi mai ammalata un giorno in vita sua. Ma durante una vacanza a Oklahoma City lo scorso agosto, i dolori improvvisi all'orecchio, al collo, alle spalle e alla schiena sono diventati così forti da indurla a fermarsi in un ambulatorio per un controllo.

Il medico della clinica ha ordinato alcuni esami del sangue e ha detto alla White che probabilmente era solo un virus. Alla White fu consigliato di rivolgersi al suo medico di famiglia per un altro controllo una volta tornata a casa. Ma, come scoprì una settimana e mezzo dopo i primi sintomi, i suoi dolori erano ben più di una semplice influenza: Aveva avuto un grave attacco cardiaco.

Quando White si recò dal suo medico il giorno successivo al volo di ritorno dall'Oklahoma alla Florida, questi le disse ancora una volta che probabilmente si trattava di influenza e la rimandò a casa. Ma con il passare dei giorni la donna divenne sempre più debole. Quando non riusciva più a respirare e ad alzarsi dal letto, è stata portata d'urgenza al pronto soccorso e le è stata diagnosticata la malattia. A quel punto, il 50% del suo cuore non funzionava più.

La malattia coronarica, che può portare a un infarto, è allarmantemente comune nelle donne. Secondo l'American Heart Association (AHA), ogni anno miete mezzo milione di vittime tra le donne statunitensi, diventando così il primo killer delle donne in questo Paese. Infatti, nonostante la percezione che le malattie cardiache siano una malattia maschile, dal 1984 l'AHA ha ucciso ogni anno più donne che uomini.

Dato che le malattie cardiache e gli attacchi di cuore sono così comuni nelle donne, si potrebbe pensare che i medici siano in allerta per i loro sintomi. Ma gli esperti sostengono che molte donne, come Betty White, non vengono diagnosticate e curate con la stessa rapidità degli uomini affetti dalle stesse patologie.

Uno studio del febbraio 2000 pubblicato sul Journal of the American Medical Association e condotto dai ricercatori della Mayo Clinic ha dimostrato che le donne che si recavano al pronto soccorso con angina instabile (dolore al petto) avevano il 24% di probabilità in meno rispetto agli uomini di essere sottoposte a test per l'infarto o le malattie cardiache. Un altro studio, pubblicato sul numero di novembre 1999 dell'American Journal of Cardiology, ha dimostrato ancora una volta che le donne che si recano al pronto soccorso hanno meno probabilità di essere testate per un attacco cardiaco o una malattia cardiaca. Inoltre, il secondo studio ha rilevato che le donne avevano anche meno probabilità degli uomini di ricevere farmaci o interventi chirurgici salvavita dopo la diagnosi.

Questi studi trasmettono entrambi lo stesso agghiacciante messaggio: poiché le donne hanno meno probabilità di essere sottoposte a test per le malattie cardiache, hanno anche meno probabilità di riceverne la diagnosi. Di conseguenza, è probabile che il trattamento sia ritardato o meno aggressivo di quanto dovrebbe essere, afferma Nieca Goldberg, medico, portavoce dell'AHA e responsabile del programma cardiaco femminile del Lenox Hill Hospital di New York.

Sintomi diversi ritardano anche la diagnosi

"Sfortunatamente, questo genere di cose accade più spesso di quanto vorremmo, perché a volte i sintomi di un infarto nelle donne non sono così evidenti", afferma Goldberg. "Anche se lo so bene, quando penso all'aspetto di un infarto, mi viene in mente l'immagine che ci hanno mostrato alla facoltà di medicina: un uomo d'affari di mezza età in giacca e cravatta che si stringe il cuore".

La realtà è che le donne colpite da infarto spesso presentano sintomi diversi rispetto agli uomini. Invece del tradizionale dolore al centro del petto, le donne possono avvertire dolore nella parte inferiore dell'addome, alla schiena, alla mascella o al collo.

Poiché potrebbero non percepire il dolore come un attacco cardiaco, le donne spesso non arrivano in tempo all'ospedale. Oppure possono descrivere il dolore come mal di schiena o mal di stomaco, portando potenzialmente la diagnosi in un'altra direzione, dice Goldberg.

Una soluzione potrebbe essere quella di sensibilizzare le donne sul fatto che, come gli uomini, sono a rischio di malattie cardiache, compreso l'infarto. "L'AHA sta cercando di trasmettere questo messaggio sia alle donne che ai medici", afferma Goldberg.

Prevenire le diagnosi errate

La mancanza di consapevolezza è uno dei motivi per cui la White e i suoi medici non hanno riconosciuto immediatamente l'infarto. È particolarmente importante che un attacco cardiaco venga diagnosticato precocemente, poiché le conseguenze di una diagnosi tardiva possono essere gravi. "A volte, in caso di attacco cardiaco, tutti i danni che possono essere causati vengono causati nel giro di quattro o sei ore. In altri casi, i danni possono essere continui", afferma David Herrington, MD, professore associato di medicina e cardiologia presso la Wake Forest University School of Medicine di Winston-Salem, N.C. "In entrambi i casi, sappiamo che un trattamento precoce può aiutare a prevenire alcuni dei danni".

Se un attacco cardiaco viene diagnosticato entro le prime ore, i farmaci per rompere i coaguli di sangue e le procedure chirurgiche di apertura delle arterie possono ripristinare il flusso sanguigno al tessuto cardiaco danneggiato, afferma Goldberg. Come possono le donne assicurarsi di ricevere questo trattamento? Non essendo timide. Descrivete i vostri sintomi in modo chiaro, chiedete di fare dei test se non vi vengono offerti e assicuratevi di aver compreso tutte le opzioni di trattamento.

La lunga strada verso la guarigione

Dopo che a Betty White fu diagnosticato un attacco cardiaco, i suoi medici inserirono uno stent (un piccolo tubo a rete metallica) in un'arteria che alimentava il suo cuore. Lo stent tiene aperta l'arteria danneggiata, in modo da salvare il più possibile il tessuto cardiaco vivo rimasto. "Da allora è stato un lungo cammino", dice White. Non ha più la forza di alzarsi e di muoversi di una volta, forse a causa della ridotta quantità di sangue ricco di ossigeno che attraversa il suo corpo, dice Goldberg.

Ma White spera che la sua storia aiuti altre donne a stare attente agli attacchi cardiaci e ad avere il coraggio di parlare quando sentono che qualcosa non è stato notato. "Ho la sensazione che ci siano altre donne come me in tutto il Paese", dice. "Purtroppo molte di loro non sono sopravvissute per raccontarlo. Quindi parlo a nome di tutte noi: Tutto questo deve finire".