Estrogeni di design?

Solo una delle tante previsioni per il nuovo secolo.

Di Christine Cosgrove Dall'archivio del medico

Malattie cardiache, demenza, depressione, cancro. Oggi poche donne riescono a sopravvivere senza soffrire di almeno una di queste malattie. Ma gli esperti medici concordano sul fatto che i prossimi 10 anni porteranno una maggiore comprensione di questi disturbi e miglioreranno le opzioni di trattamento.

"Quando capiremo meglio le basi molecolari e genetiche delle malattie, saremo in grado di progettare farmaci specifici per correggere i difetti", afferma Nancy Milliken, direttore del Women's Health Center dell'Università della California, San Francisco (UCSF).

I ricercatori sono in procinto di saperne di più sul ruolo degli estrogeni, non solo nel sistema riproduttivo femminile, ma anche nelle malattie cardiache, nel morbo di Alzheimer, nella depressione, nell'osteoporosi e nei disturbi autoimmuni.

Cosa ci aspetta in medicina

Le previsioni mediche per il primo decennio del nuovo millennio comprendono:

• Una migliore comprensione del ruolo degli estrogeni nelle malattie cardiacheLa Women's Health Initiative (Iniziativa per la Salute delle Donne), uno studio della durata di 15 anni su oltre 160.000 donne di età compresa tra i 50 e i 79 anni, intrapreso dal National Institutes of Health, inizierà a dare risultati nel 2005. Questo studio a lungo termine fornirà informazioni sull'efficacia della terapia ormonale sostitutiva nella prevenzione delle malattie cardiache e dell'osteoporosi e sull'eventuale aumento del rischio di cancro al seno, secondo Rita Redberg, medico, cardiologa dell'UCSF. Lo studio sta anche verificando quanto una dieta povera di grassi e ricca di frutta, verdura e cereali riduca il rischio di cancro al seno, al colon-retto e di malattie cardiache.

• Sostituzione degli estrogeni "di design", su misura per le esigenze individualiI nuovi estrogeni saranno progettati per agire solo su parti specifiche del corpo. "Potremmo desiderare gli estrogeni per mantenere la salute delle ossa, ma non desiderare l'effetto degli estrogeni sull'utero", afferma Janet Pregler, MD, direttore dell'Iris Cantor Women's Health Center dell'Università della California, Los Angeles (UCLA).

• vaccino per il papilloma virus umanoUno studio ha scoperto che il virus a trasmissione sessuale infetta fino all'80% delle studentesse universitarie e può portare al cancro del collo dell'utero, afferma Linda Duska, medico, ginecologa-oncologa del Massachusetts General Hospital di Boston.

• Prevenzione del parto pretermineCirca il 10% dei parti è pretermine. I farmaci attuali sono in grado di bloccare le contrazioni pretermine solo per 48-72 ore, afferma Laura Riley, MD, direttore di ostetricia e ginecologia e di malattie infettive al Massachusetts General Hospital. La ricerca sui meccanismi biologici che innescano il parto pretermine porterà a farmaci o ad altri modi per controllarlo. "Il tasso di nascite pretermine in questo Paese non è cambiato da anni e, in termini di denaro per l'assistenza sanitaria e di angoscia per i genitori, non è un problema insignificante", afferma Riley.

• Tecniche per congelare e conservare gli ovuli umaniMentre gli uomini sono da tempo in grado di congelare e conservare lo sperma, le donne non sono state altrettanto fortunate con i loro ovuli. La situazione cambierà presto, afferma Thomas Toth, medico, direttore del Vincent Center In Vitro Fertilization Program del Massachusetts General Hospital. La tecnologia sarà particolarmente importante per le ragazze e le giovani donne le cui ovaie non funzionano più dopo una terapia antitumorale.

• Migliori tecnologie nella riproduzione assistitaCon gli attuali metodi di impianto degli embrioni, i medici devono spesso trasferire diversi embrioni nell'utero nella speranza che almeno uno si sviluppi effettivamente in un feto. Secondo Toth, metodi più efficienti permetteranno ai medici di trasferire un solo embrione. In questo modo, secondo Toth, si riprodurrebbe più fedelmente Madre Natura e sarebbe molto più sicuro.

• Diagnosi prima dell'impiantoIn futuro gli scienziati utilizzeranno la terapia genica per diagnosticare e correggere i difetti negli embrioni allo stadio di una, due o quattro cellule, prima che vengano impiantati nell'utero, secondo Alan DeCherney, MD, professore e presidente di ostetricia e ginecologia presso la UCLA School of Medicine.

• Capire come muoiono le cellule dell'ovaio può rendere possibile la terapia genica, afferma il ricercatore Jonathan Tilly, PhD, direttore del Vincent Center for Reproductive Biology del Massachusetts General Hospital. Oltre agli estrogeni e al progesterone, afferma Tilly, "crediamo che le ovaie producano molte altre cose che sono benefiche per l'organismo e hanno effetti anti-invecchiamento". Tilly e altri ricercatori sono riusciti a disattivare nei topi un gene responsabile dello spegnimento delle ovaie, producendo topi femmina "dell'equivalente di 100 anni, le cui ovaie funzionano come quelle di un giovane adulto".