Sperimentazioni cliniche: Cure all'avanguardia

Partecipare a uno studio clinico può dare grandi benefici ai pazienti oncologici, ma è importante conoscerne prima i rischi.

Di Jennifer Warner Revisione medica a cura di Ann Edmundson,?MD,?PhD Dall'archivio del medico

Per ogni notizia importante o per ogni impennata del valore di un'azione farmaceutica dovuta a un nuovo farmaco contro il cancro, probabilmente c'è uno studio clinico da ringraziare. Ma solo perché un farmaco o un trattamento fa notizia non significa che sarà improvvisamente disponibile per tutti coloro che potrebbero trarne beneficio. Infatti, i trattamenti sperimentali che attirano l'attenzione sono di solito disponibili solo attraverso studi clinici controllati per diversi anni dopo che la loro efficacia iniziale è stata dimostrata. I pazienti affetti da cancro hanno spesso il massimo vantaggio nel partecipare a questi studi clinici, soprattutto se i trattamenti attualmente disponibili si dimostrano inefficaci. Tuttavia, secondo l'American Cancer Society, solo il 4% circa dei pazienti adulti affetti da cancro partecipa a studi clinici. I recenti progressi della genetica e della medicina, come la mappatura del genoma umano, hanno alimentato un'esplosione della ricerca su nuove terapie oncologiche mirate che trattano i tumori in modo più accurato e con meno effetti collaterali rispetto ai metodi attuali. Ciò significa che il numero di sperimentazioni cliniche disponibili per i pazienti oncologici sta crescendo rapidamente e che esse svolgono un ruolo sempre più importante nel trattamento di un'ampia varietà di tumori. "Gli studi clinici sono sempre stati estremamente importanti per lo sviluppo di nuovi agenti e interventi per molti anni", afferma Mary McCabe, direttore ad interim della comunicazione e dell'educazione presso il National Cancer Institute (NCI). "Ora le opportunità stanno aumentando perché siamo in un'epoca in cui possiamo sfruttare i progressi della biologia molecolare per sviluppare nuovi agenti". Decidere se partecipare a una sperimentazione clinica è una decisione molto personale, che va discussa a fondo con i fornitori di assistenza sanitaria, i familiari e gli amici. Ma una chiara comprensione di cosa sono gli studi clinici, di come funzionano e dei potenziali rischi e benefici della partecipazione è un elemento critico per prendere una decisione informata.

Perché sono necessari gli studi clinici?

Fino al XX secolo, i farmaci e le opzioni terapeutiche disponibili per il cancro erano relativamente pochi. I medici si affidavano quindi alla propria esperienza e formazione per curare i pazienti. Tuttavia, con l'introduzione di un numero sempre maggiore di terapie e farmaci, i medici avevano bisogno di un modo per confrontare i trattamenti e vedere cosa funzionava meglio per curare particolari malattie e patologie. Le sperimentazioni cliniche sono nate a metà del XX secolo come studi progettati per testare e spesso confrontare i trattamenti in un particolare gruppo di persone. Questo ha permesso ai medici di basare le loro decisioni su quali terapie funzionavano in un gran numero di persone piuttosto che su pochi pazienti. Oggi, prima di essere approvati dalla FDA, i nuovi farmaci e le nuove terapie devono essere sottoposti a rigorosi test di sicurezza ed efficacia nell'ambito di studi clinici. Queste sperimentazioni consentono ai ricercatori di determinare il dosaggio corretto dei nuovi farmaci e di confrontarne l'efficacia con quelli già disponibili. Solo una piccola parte dei farmaci sviluppati in laboratorio arriva alla fase di sperimentazione clinica. Prima di iniziare una sperimentazione clinica, il farmaco deve essere valutato in studi preclinici di laboratorio e/o su animali.

Le sperimentazioni cliniche sono condotte in fasi chiamate fasi. Uno studio di fase I coinvolge generalmente un numero ridotto di pazienti (di solito meno di 50) e il suo obiettivo principale è quello di determinare se il trattamento è sicuro per l'uso nell'uomo. I medici monitorano attentamente i partecipanti per determinare qual è la dose massima sicura del trattamento che può essere somministrata senza gravi effetti collaterali. Le sperimentazioni di fase I sono in genere le più rischiose e per questo motivo arruolano pazienti che hanno poche opzioni terapeutiche residue o che non hanno risposto alle opzioni attualmente disponibili. Uno studio clinico di fase II è più ampio e serve a determinare l'efficacia del trattamento. A seconda della prevalenza del tipo di tumore per cui è stato progettato il trattamento, in uno studio clinico di fase II possono essere arruolati fino a 100 pazienti. In uno studio di fase II, i ricercatori cercano di vedere se il trattamento sperimentale ha un effetto benefico in un numero significativo di partecipanti. Se una percentuale accettabile di pazienti risponde bene al farmaco, si passa alla fase III. Gli studi di fase III sono la fase più ampia e solitamente la più lunga del processo. In questa fase, il farmaco o l'intervento viene confrontato con l'attuale standard di cura per quel particolare tipo di tumore per determinare se funziona meglio. Vengono coinvolte diverse centinaia di pazienti provenienti da regioni o paesi diversi, che vengono monitorati per verificare la loro risposta al farmaco e gli eventuali effetti collaterali. Molti di questi studi di fase III sono randomizzati e in doppio cieco. La randomizzazione significa che gruppi simili di partecipanti vengono scelti a caso per ricevere il trattamento sperimentale o l'attuale trattamento standard. In uno studio in doppio cieco, né il paziente né il suo medico sanno quale trattamento riceve. Questo per eliminare qualsiasi potenziale pregiudizio del medico o del paziente. In uno studio di fase III può essere utilizzato un placebo - un ingrediente o una pillola inattiva - per determinare se l'aggiunta di un altro agente al trattamento in corso produce un risultato migliore rispetto al solo trattamento standard. Ma anche il gruppo placebo riceve sempre almeno lo standard di cura attuale. Solo molto raramente negli studi clinici sul cancro esiste un gruppo placebo "senza trattamento".

Quali sono i benefici e i rischi?

I benefici della partecipazione a una sperimentazione clinica possono essere sia personali che altruistici. "Personalmente, si può essere tra i primi a beneficiare di qualcosa di nuovo e si possono avere più interazioni con medici e infermieri", afferma McCabe dell'NCI, che sponsorizza la maggior parte delle sperimentazioni cliniche sul cancro negli Stati Uniti. Le sperimentazioni cliniche possono essere un'alternativa terapeutica particolarmente valida per le persone affette da tumori difficili da trattare o da tumori avanzati che non hanno risposto ai trattamenti attuali. Su un altro piano, Donald Small, MD, PhD, professore associato di oncologia presso il Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center della Johns Hopkins, afferma che partecipare a uno studio clinico è un modo per aiutare altri pazienti oncologici in futuro, oltre che la società nel suo complesso. "Non saremmo mai arrivati al punto in cui siamo ora se non fosse stato per la generosità delle persone che hanno partecipato agli studi clinici in passato", spiega Small. I potenziali rischi legati alla partecipazione a una sperimentazione clinica derivano in genere dalla novità del farmaco e dal fatto che non si conosce esattamente l'effetto che potrebbe avere sull'uomo da solo o in combinazione con altri trattamenti. Anche se le nuove terapie sono state testate per gli effetti collaterali negli animali (nel caso degli studi di fase I) o in un piccolo numero di persone (negli studi di fase II e III), possono emergere nuovi effetti collaterali in alcuni pazienti quando gli agenti vengono utilizzati più diffusamente. McCabe afferma: "Una delle cose più importanti da capire è che gli studi clinici sono una ricerca e che la ricerca comporta alcune incertezze. Ci possono essere rischi, sia noti che sconosciuti".

Come sarà protetta la mia sicurezza?

Sebbene si siano verificati rari casi di decessi di pazienti in sperimentazioni cliniche, gli esperti affermano che la stragrande maggioranza delle sperimentazioni cliniche ha una documentazione di sicurezza impeccabile. Negli studi clinici, gli statistici esaminano periodicamente i dati sui tassi di guarigione e sugli effetti collaterali. Se in qualsiasi momento gli effetti collaterali superano i limiti normalmente previsti o se i rischi superano i benefici del trattamento sperimentale, lo studio viene interrotto o modificato. Inoltre, la partecipazione a uno studio clinico è sempre volontaria. Un partecipante può ritirarsi in qualsiasi momento.

Un buon punto di partenza è il colloquio con il proprio medico curante. Potrebbero essere a conoscenza di studi clinici a cui potreste essere idonei nella vostra zona. Anche il National Cancer Institute ha una sezione del suo sito web dedicata alle sperimentazioni cliniche sul sito https://cancer.gov/ClinicalTrials. Inoltre, alla maggior parte dei tipi di cancro sono associate società che agiscono come centri di raccolta delle informazioni e di difesa dei pazienti. Molte di queste organizzazioni hanno dati sugli studi clinici in corso disponibili sui loro siti web.

Ci sono considerazioni speciali per i bambini affetti da cancro?

Small, che è anche oncologo pediatrico, afferma che il Children's Oncology Group, sponsorizzato dall'NCI, incoraggia l'arruolamento di tutti i bambini affetti da cancro negli studi clinici per continuare a migliorare i trattamenti. Afferma che spesso sono i genitori a dover prendere la decisione per i bambini malati di cancro, ma anche i più piccoli dovrebbero essere consapevoli del motivo per cui si sottopongono al trattamento. "Per i bambini, l'incognita è peggiore di qualsiasi altra cosa", afferma Small. "Raccomandiamo ai genitori di parlare con i bambini e di aiutarli a capire perché è importante prendere le medicine. Ma alcuni genitori devono sapere quando smettere".

Quali domande devo fare?

In generale, gli esperti affermano che è importante ottenere le seguenti informazioni quando si prende in considerazione la partecipazione a uno studio clinico sul cancro:

• Perché è in corso questo studio?

• Come verrà somministrato il farmaco/intervento?

• È richiesto il ricovero in ospedale?

• Se lo studio viene condotto solo in alcune aree, sarà necessario viaggiare? Con quale frequenza? Per quanto tempo?

• Quali effetti collaterali sono già stati riscontrati negli animali o nelle persone se si tratta di uno studio di fase II o II?

• Come influirà questo trattamento sulla mia vita quotidiana?

• L'assicurazione coprirà il costo della sperimentazione?

• Se ci sono costi non coperti dall'assicurazione, gli sponsor della sperimentazione li copriranno?

• Quanto durerà lo studio?

• Posso continuare a ricevere il farmaco dopo la fine dello studio?

• Ci sono altre persone che stanno partecipando allo studio con cui posso parlare?

Esistono altri tipi di studi clinici sul cancro?

Oltre alle sperimentazioni che testano nuovi farmaci e interventi per il cancro, note come sperimentazioni terapeutiche, esistono anche altri tipi di sperimentazioni cliniche di interesse per i pazienti oncologici:

• Sperimentazioni sulla prevenzione - Testano nuovi approcci per ridurre il rischio di cancro attraverso la dieta, l'esercizio fisico, i farmaci e altri mezzi in persone che non hanno mai avuto il cancro.

• Prove di screening - Testano nuovi modi per trovare e diagnosticare i tumori, soprattutto in stadi più precoci e curabili.

• Sperimentazioni sulla qualità della vita: studi per migliorare la qualità della vita dei pazienti oncologici.