Lo stato di salute delle donne

Sono stati fatti passi avanti, ma le donne sono ancora un passo indietro.

Di Camille Mojica Rey Dagli archivi del medico

Dieci anni fa, una donna colpita da infarto veniva troppo spesso diagnosticata in modo errato. Senza i dolori al petto comunemente riscontrati negli uomini, i suoi sintomi di vertigini o mal di schiena venivano spesso liquidati come non importanti.

Se si trattava di una diagnosi seria, il medico poteva sottoporla a un esame diagnostico. Ma alcuni test, come oggi sanno i medici, non sono affidabili se usati nelle donne.

Oggi, invece, una donna in arresto cardiaco ha più probabilità di essere diagnosticata correttamente e di vivere per raccontarlo. Infatti, grazie soprattutto a un'attenzione nazionale senza precedenti per la salute femminile, le donne vengono sottoposte a screening e trattamenti più efficaci per tutta una serie di malattie.

"La salute delle donne non è più un argomento di cui si parla solo a livello politico", afferma Elena Rios, direttore esecutivo dell'Associazione medica nazionale ispanica.

Secondo il National Institutes of Health, lo screening per il cancro al collo dell'utero ha portato a un calo del 40% dell'incidenza e della mortalità per questa malattia dal 1970. Analogamente, il tasso di mortalità per il cancro al seno è diminuito del 6% solo tra il 1990 e il 1994.

"Ora stiamo andando oltre lo screening, per migliorare la gestione e il trattamento delle malattie", afferma Rios. Le donne ricevono diagnosi più precoci e vivono più a lungo. Ma, sottolinea la dottoressa, il modo in cui le donne vengono istruite e trattate una volta ricevuta la diagnosi deve ancora essere migliorato.

Il lungo cammino verso l'uguaglianza

I progressi nella salute delle donne sono stati lunghi, dice Rios. Le questioni femminili sono state portate alla ribalta della politica solo quando c'erano abbastanza donne al Congresso per tenerle all'ordine del giorno. All'inizio, dice, le donne politiche si sono concentrate sulla parità di diritti e su altre questioni di equità. A metà degli anni '80, hanno iniziato a occuparsi di assistenza sanitaria. "Da allora, la salute delle donne ha ottenuto maggiore attenzione e sostegno".

Anche l'avanzamento delle donne in altri settori della società ha alimentato i progressi, afferma Cindy Pearson, direttore esecutivo del National Women's Health Network, un gruppo di vigilanza del settore a Washington D.C. "Abbiamo finalmente superato il vecchio concetto che solo gli uomini possono essere professionisti", afferma Pearson. Questo cambiamento ha fatto sì che un numero maggiore di donne diventasse un professionista della sanità. "Le donne rappresentano ora oltre il 40% degli studenti di medicina", afferma Pearson.

Ma alcune nozioni antiquate persistono ancora. Uno studio del 1993 del Commonwealth Fund - una fondazione privata che sostiene la ricerca su questioni sanitarie e sociali - ha rilevato che alcuni operatori sanitari continuano a valutare le donne in modo meno approfondito degli uomini per disturbi simili. Possono dare meno peso ai sintomi delle donne, fornire meno interventi per le stesse diagnosi e dare meno spiegazioni in risposta alle domande.

Ma, dice Pearson, la comunicazione sta diventando più facile man mano che le donne vengono coinvolte nel sistema sanitario. Le donne interagiscono con un maggior numero di medici donne e con un numero crescente di consulenti e infermieri - la maggior parte dei quali sono anch'essi donne - che ora forniscono sia le cure che le informazioni che un tempo erano fornite solo dai medici.

Rendere la salute delle donne specifica per il genere

Nonostante le buone notizie, i progressi nell'assistenza sanitaria alle donne sono ancora ostacolati dalla mancanza di informazioni sanitarie specifiche per le donne. Al momento, tutto ciò che i medici possono fare è estrapolare i dati da studi clinici che hanno utilizzato soggetti di sesso maschile, afferma Amy Law della National Asian Women's Health Organization.

A partire dalla metà degli anni '90, le aziende farmaceutiche sono state obbligate a includere le donne negli studi clinici. Solo ora cominciano a essere resi noti i risultati degli studi a lungo termine che utilizzano le donne come soggetti. Il Nurses' Health Study condotto dalla School of Public Health dell'Università di Harvard, ad esempio, ha incluso più di 80.000 donne. I ricercatori hanno recentemente pubblicato i risultati relativi all'alimentazione, all'esercizio fisico e alla prevenzione delle malattie cardiache, affermando che modesti cambiamenti in entrambe le aree riducono drasticamente il rischio di una donna.

Il National Institutes of Health sta avviando un progetto di 15 anni che coinvolge più di 160.000 donne di età compresa tra i 50 e i 79 anni. Lo studio, chiamato Women's Health Initiative, esaminerà questioni specifiche delle donne in post-menopausa, come l'uso della terapia ormonale sostitutiva per prevenire l'osteoporosi e le malattie cardiache.

I progressi sono ancora necessari

Nonostante questi progressi, il Congresso di quest'anno non è riuscito ad aumentare i fondi per l'Ufficio per la salute delle donne del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, il più alto ufficio nazionale che si occupa della salute delle donne. "Quest'anno stiamo lavorando con un budget ridotto, molto ridotto", afferma Susan Wood, PhD. La mancanza di fondi significa che l'ufficio non sarà in grado di aumentare il sostegno ai programmi sulla violenza domestica o di apportare modifiche ai programmi esistenti.

Dopo decenni di attenzione alla salute degli uomini, molti esperti concordano sul fatto che questo apparente contraccolpo è prematuro. "Non abbiamo ancora fatto tutto il lavoro di recupero che dobbiamo fare", dice Wood. "Non vogliamo che la salute delle donne sia un fuoco di paglia".