Dagli archivi del medico
Da Rosie la Riveter alle celebri mamme della TV come Carol Brady e June Cleaver, fino agli amministratori delegati delle aziende Fortune 500, le donne hanno sicuramente molto da fare e purtroppo la loro salute passa spesso in secondo piano rispetto alla famiglia e alla carriera.
"L'ironia della sorte vuole che la maggior parte delle donne si prenda più cura della propria auto che del proprio corpo, e questo è dovuto in gran parte al fatto che per continuare a guidare l'auto è necessario un controllo annuale", afferma Donnica Moore, medico, esperta di salute delle donne con sede a Far Hills, N.J.
"Proprio come abbiamo gli adesivi sulle nostre auto per rinnovare l'ispezione, usate questa settimana o il giorno del vostro compleanno (come faccio io) per fare i vostri controlli", dice Moore. Non c'è motivo di non approfittare dei test di screening sanitario. "Sappiamo che quanto più precocemente si identificano i potenziali problemi di salute, tanto migliori saranno i risultati", afferma Moore. E "se si sta completamente bene, si ha una grande rassicurazione su tutta una serie di cose di cui non ci si deve preoccupare".
Per rendere il compito ancora più facile, la dottoressa ha compilato un elenco dei cinque principali esami di screening sanitari salvavita di cui ogni donna ha bisogno e perché.
N. 1 L'intelligenza del cuore
Le malattie cardiache causano la morte di circa 500.000 donne all'anno. Secondo l'American Heart Association, sono più delle altre cinque cause di morte messe insieme. Ma non deve essere necessariamente così, afferma Marianne J. Legato, medico, professore di medicina clinica presso il Columbia University College of Physicians and Surgeons di New York e fondatrice della Foundation for Gender Specific Medicine. "Senza dubbio, l'80% delle malattie coronariche può essere prevenuto con adeguate modifiche dello stile di vita, tra cui una dieta sana e una maggiore attività fisica", afferma Legato, autrice di diversi libri tra cui Why Men Never Remember e Women Never Forget.
Un modo per valutare il rischio è sottoporsi a esami di screening per verificare i livelli di colesterolo totale, le lipoproteine ad alta densità (HDL) o colesterolo "buono", le lipoproteine a bassa densità (LDL) o colesterolo "cattivo" e i grassi nel sangue noti come trigliceridi. "Se avete più di 50 anni, vi consiglio di controllare anche la proteina C-reattiva (CRP), l'omocisteina e la lipoproteina (a) (LP(a))".
Questi fattori ematici sono fattori di rischio emergenti per le malattie cardiache. La CRP è un indicatore di infiammazione, mentre l'omocisteina è un aminoacido che può accumularsi nel sangue e aumentare le probabilità di infarto. La Lp(a) è un fattore di rischio legato al colesterolo che tende ad aumentare la coagulazione del sangue.
"In caso di battiti cardiaci accelerati, dolore al petto o mancanza di respiro, le donne dovrebbero sottoporsi a un ecocardiogramma da sforzo", raccomanda la dottoressa. L'ecocardiogramma da sforzo viene solitamente eseguito per determinare se il flusso di sangue al cuore è significativamente ridotto.
Inoltre, il medico dovrebbe verificare la pressione arteriosa, poiché l'ipertensione arteriosa è uno dei principali fattori di rischio per le malattie cardiache.
Il diabete è un altro fattore di rischio per le malattie cardiache. Se si ha una storia familiare di diabete o si è in sovrappeso, è opportuno discutere con il medico la glicemia o altri test per il diabete.
N. 2 Il potere del Pap test
Il pap test è uno degli esami di screening più importanti per ogni donna. A partire da tre anni dopo l'inizio dell'attività sessuale o entro il 21° anno di età, se precedente, le donne devono sottoporsi a un pap test annuale per rilevare eventuali alterazioni delle cellule che potrebbero portare al cancro del collo dell'utero. Questa raccomandazione viene dall'American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG). Durante il Pap test, viene prelevato un piccolo campione di cellule dalla superficie della cervice ed esaminato per individuare eventuali anomalie che potrebbero indicare la presenza di un cancro o di cambiamenti che potrebbero portare al cancro.
Secondo l'ACOG, il Pap test dovrebbe essere eseguito annualmente fino ai 30 anni. Dopo i 30 anni, se una donna sana ha avuto tre Pap test completamente normali e soddisfacenti, può essere in grado di sottoporsi a un Pap test ogni due o tre anni (ma dovrebbe comunque recarsi dal ginecologo ogni anno per un esame). Un tempo il cancro del collo dell'utero era la principale causa di morte per le donne negli Stati Uniti, ma l'uso diffuso del Pap test ha ridotto significativamente i decessi per questo tumore.
Ma c'è di più. Un test del papillomavirus umano (HPV) può essere eseguito come follow-up di un Pap test anormale, afferma Phyllis Greenberger, MSW, presidente e CEO della Society for Women's Health Research, con sede a Washington, D.C. L'HPV è una comune infezione a trasmissione sessuale che può portare al cancro cervicale. Un test HPV può aiutare a determinare se uno o più tipi di HPV ad alto rischio hanno causato il risultato anomalo del Pap test.
"Se si ha meno di 30 anni, si consiglia di sottoporsi al test HPV se il Pap test rileva cellule anomale o non è chiaro, mentre se si hanno 30 anni o più, gli esperti raccomandano di sottoporsi al test HPV contemporaneamente al Pap test", spiega l'esperta.
Quest'estate è prevista l'autorizzazione di nuovi vaccini che proteggono dall'HPV.
N. 3 I benefici della mammografia
A partire dai 40 anni, la mammografia diventa uno degli esami di screening più importanti per la salute. Le donne a partire dai 40 anni dovrebbero sottoporsi a una mammografia (radiografia del seno) ogni uno o due anni, dice Greenberger. "Se in famiglia c'è una storia di cancro al seno, una donna dovrebbe sottoporsi alla prima mammografia 10 anni prima della diagnosi della parente", spiega la dottoressa. Le donne di età superiore ai 50 anni dovrebbero sottoporsi a mammografie annuali. Purtroppo, alcuni studi suggeriscono che le donne potrebbero non sottoporsi alla mammografia annuale. "Alcune donne non vogliono saperlo, ma dato che in molti casi il cancro al seno è curabile e addirittura guaribile, ogni donna dovrebbe sottoporsi a questo esame", afferma la dottoressa.
Moore è d'accordo: "Se il tumore al seno viene diagnosticato allo stadio I, il 97% delle donne che ne sono affette guarisce", afferma. "Per quanto sia scomodo programmare una mammografia, se il risultato è pulito, sappiamo di essere libere per un anno, e questo è rassicurante".
Inoltre, la maggior parte delle donne dovrebbe sottoporsi annualmente a un esame clinico del seno da parte di un medico per verificare la presenza di noduli e protuberanze sospette. Sebbene non esistano studi definitivi che dimostrino i benefici dell'autoesame del seno, l'ACOG raccomanda questo test sicuro e semplice.
N. 4 Il test di Katie Couric
Grazie a Katie Couric, sempre più donne si rendono conto che il cancro al colon non è una malattia solo maschile. Quando Couric si sottopose a una colonscopia in diretta nazionale nel marzo 2000, le colonscopie a livello nazionale aumentarono di oltre il 20% nei giorni e mesi successivi. La Couric si è fatta portavoce di questa causa dopo la morte del marito, Jay Monahan, per cancro al colon all'età di 42 anni.
L'American Cancer Society (ACS) stima che nel 2006 saranno diagnosticati circa 106.680 nuovi casi di cancro al colon (49.220 uomini e 57.460 donne) e 41.930 nuovi casi di cancro al retto (23.580 uomini e 18.350 donne).
La colonscopia consente al medico di vedere e ispezionare da vicino l'interno dell'intero colon alla ricerca di segni di cancro o polipi o piccole escrescenze che possono diventare cancerose. Al paziente viene prima somministrato un farmaco in vena che provoca sonnolenza e rilassamento. Un colonscopio viene delicatamente introdotto all'interno del colon; è dotato di una minuscola videocamera che invia le immagini a un monitor televisivo. Vengono introdotti piccoli soffi d'aria nel colon per tenerlo aperto e consentire al medico di vedere chiaramente. La preparazione prevede una dieta speciale il giorno prima dell'esame e l'assunzione di un lassativo molto forte nelle ore precedenti la procedura. Potrebbe essere necessario anche un clistere per pulire il colon. Escludendo i tumori della pelle, il cancro del colon-retto è il terzo tumore più comune diagnosticato negli uomini e nelle donne negli Stati Uniti.
"Il cancro del colon è totalmente prevenibile e curabile se individuato precocemente", afferma Greenberg. "Ogni uomo e ogni donna dovrebbe sottoporsi a questo esame, nonostante sia un'esperienza spiacevole".
Secondo l'ACS, a partire dai 50 anni, gli uomini e le donne che presentano un rischio medio di sviluppare il cancro del colon-retto dovrebbero sottoporsi a una colonscopia ogni 10 anni.
N. 5 Senso e sensibilità della pelle
"Ogni donna all'età di 18 anni dovrebbe iniziare a sottoporsi a un esame annuale della pelle da parte del proprio dermatologo", raccomanda Ellen S. Marmur, MD, capo della divisione di dermatologia e chirurgia estetica del Mount Sinai Medical Center di New York. "Questo comporta un esame della pelle dalla testa ai piedi alla ricerca di insolite macchie marroni o rosse", dice. Ma "ogni mese si dovrebbe fare un autoesame della pelle usando uno specchio a mano o un soffiatore per dividere i capelli e guardare il cuoio capelluto. Non dimenticate di controllare se ci sono nuovi o insoliti nei sulle unghie delle mani, sulla pianta dei piedi e delle dita e sulle ascelle. Prima iniziate a farlo, meglio conoscerete la vostra pelle e se trovate qualcosa di sospetto, il vostro cervello si metterà in allarme e vi porterà dal medico prima del tempo".
C'è un motivo per cui l'esame della pelle è uno dei test di screening più importanti per la salute, dicono gli esperti. Il melanoma rappresenta circa il 4% dei casi di cancro della pelle, ma causa la maggior parte dei decessi per cancro della pelle. Il numero di nuovi casi di melanoma negli Stati Uniti è in aumento. Infatti, l'ACS stima che nel 2006 ci saranno 62.190 nuovi casi di melanoma nel paese. Circa 7.910 persone moriranno a causa di questa malattia.
