Camminare a piedi

Il miglior esercizio fisico

Di Beatrice Motamedi Dagli archivi del medico

20 novembre 2000 -- Byllye Avery era in un taxi di New York, diretta a un appuntamento all'ora di pranzo, quando notò chi affollava il marciapiede: Molte donne afroamericane, dice, che camminavano, camminavano, si affrettavano a fare le loro commissioni mentre l'ora di pranzo scorreva.

Vedere altre donne nere a piedi, 10 anni fa, ha dato ad Avery l'idea di un programma che è cresciuto in 25 città a livello nazionale e ha toccato la vita di ben 10.000 donne. Chiamato Walking for Wellness, il programma incoraggia le donne a camminare ogni giorno o più volte alla settimana, con un partner o in piccoli gruppi. Non è necessario alcun tipo di attrezzatura e va bene qualsiasi luogo, compresi i corridoi degli uffici, le strade cittadine, i parchi pubblici e persino il centro commerciale locale.

"È facile da fare per la maggior parte delle persone abili e non costa molto: tutto ciò che serve è un buon paio di scarpe", dice Avery, che è anche il fondatore del National Black Women's Health Project, un gruppo che fornisce informazioni e risorse alle donne afroamericane.

Queste campagne per la salute si inseriscono nel contesto di studi clinici che dimostrano che, per quanto riguarda l'esercizio fisico, le donne afroamericane non ne fanno quanto sarebbe necessario. Uno studio del gennaio 2000 su 64.524 donne nere, pubblicato sulla rivista Preventive Medicine, ha rilevato bassi livelli di attività fisica tra le donne di età compresa tra i 21 e i 69 anni, con il 57% che ha dichiarato di dedicare un'ora o meno alla settimana a camminare per fare esercizio. (Il 18% si dedicava a un'attività fisica moderata, come il giardinaggio o il bowling, per un'ora o meno alla settimana, mentre il 67% svolgeva un'attività fisica intensa, come la corsa o l'aerobica, per la stessa quantità di tempo).

Avery e i camminatori che si sono uniti al suo programma stanno cercando di battere questa tendenza. Cammina circa due miglia al giorno quando è a New York e fino a tre miglia al giorno quando è nella sua casa estiva a Provincetown, nel Massachusetts. "È una cosa che puoi fare, se ne hai bisogno, da sola", dice Avery, 62 anni. "E offre un momento solitario e meditativo per liberare le ragnatele della mente".

Parlare e camminare

Avery ha lanciato Walking for Wellness con l'aiuto di Wilma Rudolph, la leggendaria velocista nera vincitrice di tre medaglie d'oro alle Olimpiadi del 1960 e morta di cancro al cervello nel 1995. La prima camminata si è svolta a Eatonville, in Florida, una piccola città di soli neri che ha dato i natali alla scrittrice Zora Neale Hurston. Oggi Walking for Wellness conta gruppi in città come Houston, New Orleans e New York.

Per molte donne nere, i problemi di salute "non sono qualcosa di cui tradizionalmente si parla", dice Avery. Ma per le donne che camminano in coppia o in gruppo, camminare offre la possibilità di discutere dei loro problemi di salute, dice Avery, che nel 1989 ha vinto una borsa di studio della Fondazione MacArthur per il suo lavoro sui problemi di salute della comunità ed è stata visiting fellow presso la School of Public Health dell'Università di Harvard.

Akua Budu-Watkins, 51 anni, può testimoniare il potere del parlare e del camminare: Responsabile di un progetto a Detroit, dice di aver perso 30 chili da quando ha iniziato a camminare regolarmente circa due anni fa.

Ma soprattutto, ha acquisito un gruppo di "sorelle camminatrici" che non le permettono di rilassarsi anche quando le cose si fanno difficili. È successo di recente, quando Budu-Watkins è stata sopraffatta dalle richieste del suo lavoro e dal ruolo di custode principale della madre di 85 anni e delle due zie, di 87 e 70 anni.

Dopo che Budu-Watkins ha smesso di presentarsi alle passeggiate di gruppo, le sue "sorelle camminatrici" si sono presentate nel suo ufficio, indossando scarpe da trekking e chiedendo di sapere quando avrebbe ricominciato a fare esercizio.

La visita funzionò: Anche se ci sono volute alcune settimane perché Budu-Watkins si rimettesse in carreggiata, ora cammina due volte alla settimana nel quartiere vicino a casa sua, nel centro di Detroit. A volte ci vuole una sorella, dice, per insegnare a una donna nera a prestare attenzione ai propri bisogni.

"Quello che ho imparato nel corso degli anni è che in realtà neghiamo noi stesse", dice Budu-Watkins. "Siamo così occupati a prenderci cura dei nostri figli, del nostro lavoro, del nostro uomo, che non ci prendiamo cura di noi stessi". È qui che le passeggiate di gruppo possono fare la differenza.

Cuori sani

Oltre a sponsorizzare gruppi locali, Walking for Wellness e l'American Heart Association organizzano passeggiate annuali per diffondere la conoscenza della camminata e della salute cardiovascolare. A giugno si sono svolte passeggiate a Baltimora, Atlanta, Columbus, Ohio e Detroit.

Gli organizzatori delle passeggiate sperano di contrastare i numeri mostrati da diversi studi recenti. Uno studio del luglio 1999 su 218 studenti universitari di colore, pubblicato sul Journal of the National Medical Association (l'organizzazione che rappresenta i medici afroamericani), ha rilevato che le giovani donne di colore avevano livelli più bassi di forma fisica aerobica rispetto agli uomini afroamericani e alle donne bianche e ispaniche.

Inoltre, diversi studi recenti hanno evidenziato l'aumento dei livelli di obesità tra le giovani donne e gli adolescenti neri, che può aumentare il rischio di diabete, malattie coronariche e alcuni tipi di cancro. Uno studio condotto a livello nazionale su oltre 17.700 studenti delle scuole medie e superiori, pubblicato nel numero di giugno di Pediatrics, ha rilevato che le ragazze afroamericane sono particolarmente propense alla sedentarietà e quindi potenzialmente a maggior rischio di problemi quali obesità, diabete, cancro e malattie cardiache.

Inizialmente Avery si rivolgeva alle donne nere più anziane, ma di recente diversi campus di college storicamente neri hanno formato dei capitoli, tra cui la Southern University di Baton Rouge, La, la Morgan University di Baltimora e la Fisk University di Nashville, Tenn. Alla fine spera di allargare il programma anche agli uomini.

Il National Black Women's Health Project fornisce un kit di risorse con linee guida su come formare un gruppo di cammino e suggerimenti come gli esercizi di stretching. Il kit è disponibile chiamando il NBWHP al numero (202) 543-9311 o visitando il sito web del gruppo all'indirizzo https://www.nbwhp.org.

Beatrice Motamedi è una scrittrice di salute e medicina con sede a Oakland, in California, che ha scritto per Hippocrates, Newsweek, Wired e molte altre pubblicazioni nazionali.