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Ho 20 anni. Ho le ginocchia divaricate e i piedi ancorati a fredde staffe metalliche. Un medico mi sta facendo luce tra le gambe, mi sta pungolando con un cotton fioc e mi sta tempestando di domande. Sono qui, in un posto dove nessuna vorrebbe essere, perché il prurito, il dolore e il bruciore incessanti che mi hanno tormentato per due anni sono diventati così forti che riesco a malapena a tollerare la biancheria intima, per non parlare dei lussi - assorbenti, rapporti sessuali e jeans stretti - che le mie compagne di stanza al college danno per scontati.
In quel tiepido giorno di primavera del 1998 sono stata fortunata, perché questo medico di Cleveland incredibilmente compassionevole, l'undicesimo ginecologo che avrei visitato nella mia ricerca di risposte, è stato in grado di darmi finalmente qualcosa che nessun altro avrebbe potuto: Una diagnosi di vestibolite vulvare e un piano di trattamento.
La mia storia non è unica. A un certo punto della loro vita, milioni di donne soffrono di una serie di condizioni ginecologiche o urologiche comuni e meno comuni, tra cui infezioni croniche, vulvodinia, secchezza vaginale, fibromi e incontinenza da sforzo durante i rapporti.
Sebbene ogni esperienza (e diagnosi) sia diversa, molte donne scopriranno che la loro malattia va oltre i sintomi fisici e influisce sulla loro vita sessuale e sul loro stato d'animo generale. Infatti, queste condizioni possono avere un impatto negativo sul benessere fisico, emotivo, relazionale e/o sessuale delle donne, afferma Helen Coons, PhD, ABPP, presidente e direttore clinico del Womens Mental HealthAssociates di Philadelphia.
Di seguito sono riportati i problemi di salute più comunemente diagnosticati.
Vaginite
Il prurito, il bruciore e il dolore associati alla vaginite derivano da un'alterazione dell'equilibrio naturale dei batteri che vivono in ogni vagina sana. Non esiste una sola causa. Tra le cause più comuni vi sono i cambiamenti ormonali dovuti alla pillola anticoncezionale, alla menopausa o alla gravidanza, nonché condizioni mediche croniche, come l'HIV e il diabete, che indeboliscono il sistema immunitario. Anche i rapporti sessuali frequenti e il sesso con più partner possono essere responsabili. Tra i numerosi tipi di vaginite infettiva e non infettiva, i quattro seguenti sono i più comuni.
Secondo il National Institutes of Health, la vaginosi batterica (BV) è l'infezione vaginale più comune nelle donne in età riproduttiva. Le donne affette da BV possono presentare perdite abbondanti e sottili di colore bianco-grigiastro, oppure possono non avere sintomi.
Alcuni studi suggeriscono che la BV non trattata può causare una malattia infiammatoria pelvica, che può portare all'infertilità, quindi è importante rivolgersi a un medico per un trattamento, afferma Susan Kellogg, CRNP, PhD, direttrice di VulvarPain and Sexual Medicine presso il Pelvic & Sexual Health Institute di Philadelphia. Fortunatamente, la BV è facilmente curabile con antibiotici per via orale o vaginale.
Anche le infezioni da lievito causate dalla crescita eccessiva di uno dei diversi ceppi di Candida, un fungo che vive normalmente nella vagina, sono comuni; tre donne su quattro ne avranno almeno una a un certo punto della loro vita. Le donne possono notare uno scarico bianco e denso con un leggero odore. Tuttavia, molte donne lamentano prurito genitale, dolore o irritazione.
Il trattamento è facile e indolore; la maggior parte delle donne inserisce semplicemente al momento di coricarsi una crema prescritta o un ovulo (una supposta morbida) - in genere lenitiva, ma fastidiosa - oppure può assumere un antimicotico orale prescritto, come Diflucan.
La vaginite atrofica può svilupparsi in caso di allattamento al seno o di assunzione di pillole anticoncezionali a base di soli progestinici; entrambi i casi possono provocare un calo dei livelli di estrogeni. Trattamenti come creme agli estrogeni o un anello vaginale agli estrogeni (inserito dal medico) possono aiutare.
La tricomoniasi, un'infezione a trasmissione sessuale, può causare perdite spumose giallo-verdastre, con prurito e bruciore. Le donne possono notare un'irritazione durante i rapporti sessuali. Come la BV, la tricomoniasi si cura facilmente con antibiotici per via orale o vaginale.
Se pensate di avere una di queste patologie, consultate il vostro medico. L'assunzione di creme da banco non farà altro che peggiorare il problema se si è affetti da un altro tipo di infezione. E qualunque cosa facciate, non fate la doccia. Quando una donna si fa la doccia, risciacqua i batteri in questione ma anche i batteri [sani] che sono responsabili delle normali secrezioni, dice Kellogg.
Vulvodinia
Immaginate un bruciore e un dolore vaginale così forte da non potervi sedere comodamente, indossare abiti aderenti o avere rapporti sessuali. Questa è la realtà che affrontano le donne affette da vulvodinia, e non esiste una soluzione rapida. Alcune soffrono per anni prima di trovare il trattamento giusto (o addirittura un sollievo).
Ecco perché Phyllis Mate, direttrice esecutiva della National VulvodyniaAssociation, è rimasta incredula da un recente episodio di Private Practice della ABC, in cui la dottoressa Addison Montgomery (interpretata da Kate Walsh) ha diagnosticato e curato la vulvodinia di una paziente in un solo episodio. Sebbene i produttori abbiano il merito di aver cercato di rappresentare i sintomi della vulvodinia, 13 milioni di donne nel mondo reale sarebbero dolorosamente in disaccordo con il finale fiabesco dello show, dice Mates.
I medici non sanno esattamente quali siano le cause della vulvodinia, ma le possibili cause includono lesioni ai nervi della vulva, ipersensibilità alla Candida e spasmi dei muscoli del pavimento pelvico. La forma più comune di vulvodinia è la sindrome della vestibolite vulvare (VVS), che colpisce le piccole ghiandole che si trovano nella parte superiore e inferiore dell'apertura vaginale.
Per anni le pazienti sono state trattate con antidepressivi triciclici (per bloccare i recettori del dolore nella vulva), creme estrogeniche topiche e anestetici (come la lidocaina), anticonvulsivanti e chirurgia. Ma trattamenti più recenti e meno invasivi stanno facendo miracoli. Per ridurre il dolore e ripristinare la funzione sessuale, Kellogg tratta alcuni pazienti con la crema alla capsaicina, un unguento appositamente composto che contiene il principio attivo del peperoncino. Può causare fastidio al contatto, ma può ridurre drasticamente i sintomi.
Se la condizione di una donna è aggravata da un'ipersensibilità alla Candida - a cui anche un leggero squilibrio può causare prurito e bruciore - dosi settimanali di un farmaco antimicotico per diverse settimane o mesi possono contribuire ad alleviare i sintomi.
Per le pazienti che presentano una condizione secondaria chiamata dermatosi lichenoide - un gruppo di condizioni cutanee della vulva che possono causare un forte prurito e/o una formazione di cicatrici - una miscela di steroidi topici con un piccolo pizzico di crema agli estrogeni può aiutare a guarire il danno al tessuto vulvare e a ridurre i sintomi.
La terapia fisica (con uno specialista altamente qualificato) è un'altra valida forma di trattamento per alcune pazienti. Correggendo i disallineamenti, rafforzando i muscoli del pavimento pelvico (gli strati di muscoli che si estendono tra le gambe e sostengono gli organi, la vescica, l'utero e le ovaie) e lavorando per allentare i muscoli che sono diventati dolorosamente tesi, questi terapisti possono contribuire a ridurre drasticamente il dolore.
Vaginismo
Se si soffre di vaginismo - una condizione rara che colpisce meno del 2% delle donne negli Stati Uniti - i muscoli che circondano la vagina si irrigidiscono a tal punto da non poter avere rapporti sessuali e nemmeno inserire un assorbente.
La causa specifica del vaginismo è sconosciuta, ma, come nel caso della vulvarvestibolite e dell'incontinenza da sforzo, la terapia fisica può essere una prima linea di trattamento preziosa, secondo Erica Fletcher, PT, MTC, fondatrice della Fletcher Physical Therapy di Narberth, Pa.
Fletcher e altri fisioterapisti specializzati nei disturbi del pavimento pelvico possono correggere le anomalie strutturali e progettare un programma di terapia manuale ed esercizio che riqualifichi i muscoli pelvici troppo tesi o troppo deboli, a seconda della condizione. I loro sforzi possono ridurre drasticamente i sintomi, senza gli effetti collaterali dei farmaci.
Inoltre, insegnano alle donne il modo corretto di eseguire le tecniche a casa, con l'ausilio di un estrattore e delle proprie dita, per allungare e massaggiare delicatamente i muscoli.
Se i sintomi persistono nonostante la terapia fisica, il medico può iniettare il Botox per paralizzare i muscoli e prevenire gli spasmi fino a sei mesi.
Altri trattamenti per il vaginisimo includono la terapia sessuale, farmaci come il Valium e l'ipnoterapia.
Secchezza vaginale
La secchezza vaginale può causare dolore, irritazione e lievi perdite di sangue durante i rapporti sessuali, ed è un problema che può riguardare donne di tutte le età.
L'idea sbagliata più diffusa è che la secchezza vaginale riguardi solo le donne in postmenopausa, dice Kellogg.
Per le donne in premenopausa, le cause più comuni di secchezza vaginale sono l'allattamento al seno, alcuni farmaci come gli antidepressivi e le pillole anticoncezionali a base di progestinici e alcune condizioni mediche croniche come il diabete e la sclerosi multipla. Per molte donne, i lubrificanti a base d'acqua da banco, come Astroglide e K-Y, possono alleviare il disagio durante i rapporti.
Nei casi più gravi, una crema estrogenica vaginale o un anello estrogenico vaginale (inserito dal medico) possono aiutare a ripristinare l'umidità vaginale e rendere i rapporti sessuali molto più confortevoli.
Incontinenza da stress
Un recente studio della Cleveland Clinic dimostra che più di un terzo delle donne adulte soffre di incontinenza (perdita involontaria di urina) a un certo punto della propria vita.
Per alcune donne, l'incontinenza si verifica quando aumenta la pressione o la sollecitazione sulla vescica o sul basso addome, come quando si starnutisce, si tossisce o si esercita una spinta durante un rapporto sessuale.
Secondo me, le perdite durante i rapporti sessuali sono altrettanto problematiche e fastidiose per le donne quanto quelle che si verificano quando si fa jogging, si gioca a tennis o si brandisce una mazza da golf", afferma Jennifer Berman, medico, chirurgo urologo e direttore del Berman Womens Wellness Center di Beverly Hills, in California.
La causa più nota dell'incontinenza da sforzo è la gravidanza (soprattutto in caso di parto vaginale prolungato o traumatico), ma anche lo sforzo cronico dovuto alla stitichezza, l'obesità e precedenti interventi chirurgici alla pelvi sono fattori determinanti.
Sebbene la Berman affermi che, a suo parere, gli esercizi di Kegel [che costruiscono i muscoli del pavimento pelvico contraendoli e rilassandoli ripetutamente] sono generalmente sufficienti a rafforzare i muscoli indeboliti dal parto, un fisioterapista specializzato in disfunzioni del pavimento pelvico può aiutare a correggere le anomalie strutturali e i muscoli indeboliti che causano le perdite.
Secondo Berman, alcune donne possono gestire il problema con semplici metodi conservativi, come lo svuotamento della vescica prima del rapporto sessuale. Altre donne riescono a gestire il problema inserendo nell'uretra un piccolo tappo di silicone progettato su misura prima del rapporto.
Fibromi
Si stima che circa il 77% delle donne abbia i fibromi, ma la maggior parte non si rende conto di averli, afferma Cynthia Morton, PhD, direttore del Centro per i fibromi uterini del Brigham and Womens Hospital di Boston. In molti casi non ci sono sintomi. La crescita e lo sviluppo di questi tumori uterini, che sono cancerosi solo nello 0,1% dei casi, secondo Morton, è alimentata dall'aumento di ormoni che le donne hanno durante l'età fertile.
I fibromi possono regredire naturalmente dopo la menopausa. Ma se si verificano crampi, sanguinamento eccessivo durante le mestruazioni e rapporti sessuali dolorosi, è necessario un trattamento, e l'isterectomia non è l'unica opzione. Se il chirurgo non può rimuovere il fibroma (e lasciare l'utero intatto), può consigliare una procedura chiamata embolizzazione dell'arteria uterina, che interrompe l'apporto di sangue e costringe il fibroma a ridursi.
Ancora meno invasivo è un nuovo trattamento non chirurgico a ultrasuoni, che scioglie il fibroma con il calore. Dal mio punto di vista è uno dei trattamenti più promettenti", afferma Morton. Le donne sono generalmente in grado di tornare al lavoro il giorno successivo e riferiscono effetti collaterali minimi o nulli.
Per me sono passati 11 anni dalla diagnosi e il mio viaggio con la vestibolite vulvare non è stato facile. Ma grazie a un gruppo di operatori sanitari dedicati, oggi i miei sintomi sono gestibili. Se potete raccontare la mia esperienza - o se soffrite di un'altra condizione menzionata qui - sperate di poter trovare sollievo. Ne varrà la pena per tutto quello che ho passato.
