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Il sacrificio. L'esercizio fisico senza fine. Salire sulla bilancia con trepidazione e paura, mentre ogni grammo viene combattuto con ansia. Non è facile perdere anche solo 15 chili.
Ma per le persone il cui peso supera di 50, 75 o 100 chili il loro peso forma, perdere peso rappresenta una posta in gioco molto più grande della semplice vanità. L'obesità può compromettere la salute fisica e mentale. E cercare di porre rimedio a questa condizione presenta sfide più grandi che saltare un cheeseburger a pranzo.
Secondo il rapporto del 2008 "F as in Fat: How Obesity Policies Are Failing in America" del Trust for America's Health, dal 1980 i tassi di obesità sono raddoppiati negli Stati Uniti, passando dal 15% al 30%. I problemi di salute che ne derivano sono motivo di allarme:
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Quasi 24 milioni di americani sono affetti da diabete e altri 57 milioni da pre-diabete.
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Un americano su quattro soffre di malattie cardiache. Uno su tre ha la pressione alta.
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L'obesità e il sovrappeso contribuiscono a più di 20 malattie croniche, tra cui vari tipi di cancro, artrite e persino il morbo di Alzheimer.
Il rapporto evidenzia molti fattori critici che portano all'obesità e ai conseguenti problemi di salute. Tra questi, la genetica, il metabolismo, l'eccessivo consumo di cibo per far fronte allo stress e il lavoro a lungo termine, che spesso porta a consumare pasti ipercalorici.
"Il cibo è confortante, divertente e allevia la noia", afferma Lee Kern, direttore clinico di Structure House, una struttura residenziale per la perdita di peso a Durham, N.C. "Di solito non usiamo la parola dipendenza di per sé, ma i mangiatori compulsivi fanno molti usi non nutrizionali del cibo che hanno una base psicologica. Ciò compromette la loro salute, la mobilità e la stima".
Oltre al declino della salute, l'obesità porta spesso le persone a isolarsi. Possono bloccare il mondo esterno se la vergogna e la depressione si impadroniscono della loro psiche. Un tale declino emotivo non fa che aumentare i rischi fisici associati all'obesità: pressione alta, malattie cardiache e diabete di tipo 2.
Per molte persone che lottano contro una perdita di peso che sembra insormontabile, si verifica un punto di svolta. Le persone che seguono - che hanno affrontato ostacoli di salute, emotivi o psicologici che hanno reso la perdita di peso una necessità - hanno riconciliato le loro paure. Hanno trasformato vite malsane e difficili in storie che ispirano.
Dan Wehr: Perdere peso per alleviare il dolore
Decenni passati a salire le scale come riparatore di ascensori avevano decimato l'anca di Dan Wehr.
Non solo l'articolazione dell'anca si era usurata, ma anni di abitudini alimentari non salutari e uno stile di vita sempre più sedentario avevano anche distrutto il resto del corpo. Con un peso di quasi 90 chili, iniziò a soffrire di apnea notturna e di bassi livelli di energia, a cui tentò senza successo di porre rimedio mangiando di più. Il sonno occupava quasi 14 ore della sua giornata. Sentiva che la sua vita si stava trasformando in un'esperienza svogliata.
Soffriva e il suo corpo e la sua salute continuavano a declinare. Non era più quell'uomo energico che un tempo era orgoglioso del suo aspetto e andava a ballare più volte alla settimana.
"Era troppo difficile muoversi", dice Wehr, 47 anni, che vive fuori Chicago. "Tutti pensano che sei un pigro e tu lo diventi. Alla fine mi sono stufato".
Dovendo sottoporsi a un intervento chirurgico per la protesi d'anca nel luglio 2007, Wehr ha visto l'opportunità non solo di combattere i chili di troppo, ma anche di recuperare la sua vitalità.
Mentre si riprendeva dall'intervento e si allenava a camminare di nuovo, Wehr si impegnò a seguire un nuovo stile di vita incentrato sull'esercizio fisico e sul consumo di alimenti che lo avrebbero aiutato a prosperare. Nel giro di quattro settimane è stato in grado di camminare senza assistenza o aiuto. La sua attenzione si è rafforzata man mano che il suo recupero proseguiva.
Si iscrisse a una palestra locale e iniziò a fare pesi. Ha iniziato a nuotare per bruciare calorie. Ridusse le porzioni dei pasti e sostituì zucchero e dolciumi con frutta e farina d'avena. In breve tempo, il suo girovita di 46 pollici iniziò a ridursi e il suo fisico si trasformò da "una piramide a una V", dice.
Nel giro di un anno, la struttura di Wehrs, che pesava quasi 300 chili, si ridusse a 245 chili. La sua fiducia e la sua salute cominciarono a crescere.
"Ha fatto una tale differenza nella mia vita", dice. "Mi sento assolutamente bene con me stesso".
L'apnea del sonno è quasi scomparsa e Wehr è ora pieno di energia, dormendo solo la metà di quanto faceva prima. Il suo nuovo peso di 245 libbre è un po' ingannevole, dice, perché è passato dalla ciccia alla massa muscolare.
"Ho perso tonnellate di centimetri", dice, notando che ora può sollevare 275 libbre su una panca inclinata. "Il mio petto ha raggiunto la pancia, che è diminuita notevolmente. Non c'è più nulla che si muove. Sono forte come un toro".
Amici e parenti sono stupiti della trasformazione che ha subito fisicamente e mentalmente. Inoltre, la sua abilità in piscina ha attirato l'attenzione della squadra di nuoto locale, che lo ha invitato a partecipare.
La trasformazione è stata molto più che fisica: ha riacceso passioni che pensava fossero svanite. Ora è impossibile strappargli il suo atteggiamento.
"Mi ha ridato una vita", dice Wehr. "La mia determinazione e l'orgoglio per me stesso non potranno che crescere da qui in poi. Non c'è modo che io torni a essere quello di prima. Assolutamente no".
Lisa Lewis: Perdere peso per il suo cuore
Il peso era un tatuaggio psicologico che Lisa Lewis non poteva cancellare. Lo specchio rifletteva una persona pesante e infelice e quella visione divenne la sua definizione di chi era.
"Sono stata praticamente in sovrappeso per tutta la mia vita adulta", dice Lewis, 45 anni, di Sausalito, California. "Ero emotivamente sconvolta e questo mi portava via molte energie, picchiandomi. Ero infelice".
A un certo punto, è arrivata a pesare 200 chili. Nel corso degli anni, con la dieta "Yo-yo", aveva ridotto il peso qua e là, ma non sembrava mai durare.
Quando iniziò ad accusare dolori al petto, si rese conto che la sua salute era a rischio tanto quanto le sue emozioni.
"Ero sempre una persona felice, ma dentro di me soffrivo e morivo", racconta. "La mia vita era così. Era davvero dura".
La sua lotta ha raggiunto un punto di ebollizione e ha deciso di "essere veramente onesta sul perché odiavo la mia vita", dice.
Così ha fatto un "discorso franco" con se stessa. "Sei grassa", dice Lewis che si è detta senza mezzi termini.
Quella conversazione, insieme a un programma incentrato su scelte alimentari sane, le ha dato il coraggio di reinventarsi, eliminando il peso che l'aveva costretta a scendere psicologicamente e fisicamente per così tanto tempo.
Oggi si pavoneggia con orgoglio con un peso di 135 chili, vantando una taglia di abito da sera e una montagna di fiducia in se stessa.
"Sono rumorosa, esuberante e piena di energia", dice Lewis. "Sono un'ispirazione per le persone. Il mio cuore e il mio spirito sono venuti fuori".
I suoi sforzi sono iniziati nell'aprile 2007. Grazie a un programma chiamato Isogenics - che si concentra su fonti alimentari nutrizionalmente soddisfacenti - e all'impegno nell'esercizio fisico, i chili hanno iniziato a sciogliersi e la sua stima è aumentata.
Ha iniziato a camminare per tre o cinque miglia, da quattro a sei volte alla settimana. Ben presto il suo ritmo si è accelerato e la camminata è diventata corsa. Mentre il suo peso cominciava a diminuire, è stata in grado di vedere con chiarezza i motivi per cui mangiava troppo e gli ulteriori danni che ne derivavano.
"L'alimentazione emotiva era il mio problema principale", dice, sottolineando che il suo atteggiamento e la sua stima danneggiata le impedivano di trovare relazioni personali di successo. "Essere dall'altra parte del grasso è una misera rivelazione dell'essere lì. Non è divertente".
La perdita di peso di Lewiss ha comportato altri vantaggi. Il suo nuovo corpo e il suo nuovo atteggiamento hanno richiesto un nuovo guardaroba. Anche questa ricerca è diventata una gioia per la scoperta di sé.
"Ora prendo una maglietta piccola e dei pantaloni taglia 6, e mi stanno sempre bene", dice. "Sto davvero attingendo alla mia femminilità. Quando ero grassa, mi sentivo disgustosa. Ora posso entrare in tutti i miei negozi preferiti e fare shopping come una donna".
Quando ha partecipato a un matrimonio di famiglia dopo la sua trasformazione, il suo nuovo aspetto ha lasciato a bocca aperta parenti e amici che hanno cercato di scoprire il segreto del suo successo. E l'evoluzione continua.
L'ex contabile ha abbandonato la contabilità per diventare nutrizionista e sta attualmente lavorando a un libro che descrive la sua lotta per la perdita di peso.
A quanto pare, il proverbiale bozzolo è stato liberato in modo permanente.
"Le persone diventano compiacenti e noi cominciamo a perdere il desiderio di fare dei cambiamenti", dice Lewis. "Ho toccato con mano la verità su ciò che volevo nella vita. Scavate, scavate, scavate finché non scoprite cosa volete essere nella vita".
"La vita di tutti può essere trasformata".
John Barragan: Migliorare il sonno e l'atteggiamento attraverso la perdita di peso
La fragilità della vita può spesso portare a momenti di chiarezza.
John Barragan, residente a San Diego, sentiva il mondo stringersi intorno a lui. Come molti altri, era stato attivo in gioventù, ma con l'età era diventato più sedentario. Il divano è diventato il suo rifugio e il cibo il suo conforto distruttivo.
Un tempo atleta, Barragan pesava quasi 90 chili e la sua salute ne risentiva. Prima ha sviluppato l'apnea del sonno e ha avuto bisogno di un dispositivo per riposare in sicurezza. Poi ha richiesto un ricovero in ospedale per un'aritmia cardiaca. La sua storia familiare ha iniziato a preoccuparlo. Suo padre era deceduto dopo un attacco cardiaco nel 2006 e anche il diabete era comune nella sua famiglia.
"Da giovane ero appassionato di corsa e boxe. Ero in buona forma. Poi si inizia a vivere da soli e a pagare le bollette. Alcuni reagiscono bene, ma io mi sono lasciato andare".
"Stavo percorrendo una strada accidentata. Non volevo accettarlo".
Depresso e consapevole di sé, cercava una risposta, qualcosa con cui entrare in contatto, che potesse migliorare la sua salute, l'immagine di sé e la vitalità.
La chiave è arrivata da suo cugino, che aveva frequentato un corso di kettlebell e aveva consigliato a Barragan di provare. I kettlebell sono pesi descritti come palle da bowling con maniglie, resi famosi decenni fa dai classici "strongmen". Una rinnovata popolarità ha preso piede e le lezioni di kettlebell - che offrono allenamento della forza e benefici cardiovascolari - sono diventate popolari in tutto il Paese.
Barragan è entrato con trepidazione nella struttura di allenamento Iron Core. Inizialmente è salito sul tapis roulant, ma dopo 10 minuti era esausto. Imperterrito, ha assunto un istruttore e ha iniziato ad allenarsi con i pesi due volte alla settimana. Ha perso qualche chilo. Stava diventando più forte.
"Con un peso di 300 chili, è difficile muovere il corpo", dice.
Due anni dopo aver preso in mano il suo primo kettlebell, ha perso ben 100 chili. A 200 libbre, è in forma e in forma, ma vuole ancora perdere altri 15 chili per sentire di aver raggiunto i massimi risultati.
L'eccesso di peso, dice, è più di un rischio per la salute. Può distruggere tutto ciò che si pensava di avere di più caro.
"Alla fine chiude il tuo mondo", dice Barragan. "Non si vuole uscire. Vuoi sederti sul divano con il telecomando, guardare la TV e mangiare. Il tuo mondo diventa molto piccolo".
Da quando ha iniziato questo percorso di trasformazione, il suo mondo è cresciuto enormemente.
Oltre agli allenamenti con i kettlebell, va in bicicletta, fa escursioni, passa il tempo in spiaggia e socializza con gli amici. Sono passati molti mesi da quando ha avuto una riacutizzazione dell'aritmia. Le impostazioni del suo dispositivo per l'apnea del sonno sono state drasticamente abbassate, e spera di abbandonarlo entro la fine dell'anno. È così appassionato del suo nuovo stile di vita che ha convinto sua moglie Leticia, 39 anni, a provare i kettlebell. Finora, ha perso 40 chili.
"Ora la vedo stare meglio con se stessa", dice. "Si vede il cambiamento".
Il percorso di Barragan verso la scoperta è simile a quello di molti altri che hanno condiviso la sua lotta: riconoscere la situazione, trovare gli strumenti per trovare una soluzione e scoprire la passione e la felicità durante il viaggio.
"Quando sai che c'è un problema, devi trovare qualcosa che ti porti dove devi andare", dice. "Poi inizi a vedere cosa ti manca. Voglio dire che mi è piaciuto vivere".
Lisa Brosch: Perdere peso per chi si ama
Spesso le persone possono perdere parte di se stesse mentre si prendono cura dei bisogni di qualcun altro.
Lisa Brosch, 43 anni, residente a Carol Stream, Ill, non ha mai avuto problemi di peso da bambina. Ma quando si è sposata e ha iniziato ad avere figli, i chili hanno iniziato a crescere.
Quando sua figlia, Kelly, è nata con un difetto cardiaco nel 1992, le cure e le esigenze di Kelly hanno avuto la priorità. Kelly ha dovuto essere operata a sole tre settimane di vita. All'età di 10 anni ha ricevuto un trapianto di cuore.
Brosch ha trascorso innumerevoli ore negli studi medici e negli ospedali. La famiglia ha dovuto destreggiarsi tra la routine spesso caotica della vita quotidiana e una sfida che avrebbe messo alla prova la capacità di chiunque di mangiare in modo sano e di fare esercizio fisico.
"Le cure di Kelly erano quotidiane, tutto il giorno", racconta Brosch. "Ha cambiato la vita di tutti e quattro".
Per Brosch, il sacrificio è stato la propria salute e il proprio benessere. Innumerevoli pasti al fast food e un'alimentazione non proprio ideale hanno contribuito a farle raggiungere il peso di 286 chili. La sfida della famiglia, del lavoro e della cura della figlia erano priorità ben più importanti di un'alimentazione ideale.
Tre anni fa, Brosch ha iniziato ad analizzare il modo in cui la sua salute stava scivolando e come questo avrebbe influito sulla sua capacità di prendersi cura di sua figlia. Riteneva che il cambiamento non fosse solo un'opzione, ma che fosse indispensabile per tutta la sua famiglia.
"A quel punto ho iniziato a pensare alla mia salute e a come Kelly avrebbe avuto bisogno della nostra presenza e del nostro sostegno in futuro", racconta Brosch. "Mi sono chiesta se fossi abbastanza in salute da poter essere presente per lei".
Ha fatto un passo semplice, ma imperativo: nel febbraio 2005 si è iscritta al club di salute del distretto del parco locale, senza un obiettivo specifico o un grande piano. Il tapis roulant sembrava pratico, così ha iniziato a camminare.
"Mi è piaciuto molto", dice.
Dopo aver esaminato le sue abitudini alimentari, ha aggiunto più frutta, verdura e insalate. Ha iniziato a fare colazione, invece di avere così tanta fame da divorare pasti abbondanti nel corso della giornata.
"Psicologicamente, devi arrivare a un punto in cui decidi che questo è il modo in cui mangerai per il resto della tua vita", dice Brosch. "Nel momento in cui inizi a rilassare la tua attenzione, il tuo peso tornerà a salire. Mi sono resa conto di quanto mi facesse sentire male mangiare e ho capito che non fare affidamento sul cibo nello stesso modo non era poi così difficile".
I chili hanno iniziato a scomparire. E Brosch ha perseverato nonostante gli imprevisti che avrebbero potuto facilmente farla scivolare: Kelly dovette sottoporsi a un altro intervento chirurgico e sviluppò il diabete a causa di un farmaco studiato per prevenire il rigetto del trapianto.
Quattordici mesi dopo, la sua perdita di peso di 30 chili ha trasformato le sue prospettive, il suo atteggiamento e la sua felicità.
"È come avere un nuovo giocattolo", dice Brosch. "Puoi metterti dei vestiti e puoi avere un bell'aspetto con quei vestiti. E anche il feedback che ricevi è una cosa fantastica".
E Kelly sta seguendo l'esempio della mamma.
Sia la madre che la figlia hanno partecipato ai Giochi statunitensi dei trapianti nel 2006 e nel 2008. Kelly ha partecipato a tennis da tavolo, badminton e bowling. La mamma, invece, ha partecipato alla maratona.
L'esperienza con Kelly e la sua stessa trasformazione hanno arricchito la vita di Brosch più di quanto avesse mai immaginato.
"Ci sforziamo di trovare il lato positivo in tutto questo", dice a proposito delle lotte. "Le persone che abbiamo incontrato, le esperienze che abbiamo fatto".
Grazie al sostegno dei suoi "più grandi cheerleader" - il figlio Tom, 19 anni, e il marito Larry - ora è preparata con gli strumenti, la fiducia e la felicità per abbracciare la vita ed essere in salute e in forma per fornire il supporto di cui sua figlia ha bisogno.
È un cambiamento che non potrebbe accettare di più.
"È cambiato tutto", dice. "È cambiato il modo in cui mi sentivo con me stessa, le attività in cui mi sono impegnata. Quando ero pesante, non avevo voglia di fare nulla. Ora, in vacanza, sono più disposta a provare le cose. Mi ha cambiato la vita".
"Voglio davvero mantenere questa sensazione".
