Quando il bambino è affetto da colite ulcerosa (UC), alcune parti dell'intestino crasso - il retto e il colon - si infiammano. All'interno si formano delle piaghe, chiamate ulcere, che possono produrre pus o muco e causare emorragie. Ma i medici non sono sicuri di cosa provochi esattamente l'insorgere della malattia.
Sanno che diverse cose giocano un ruolo nella UC: i geni del bambino, il suo sistema immunitario, l'equilibrio dei batteri nell'intestino (noto come microbioma) e alcuni elementi dell'ambiente.
I ricercatori pensano che il processo possa funzionare in questo modo:
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Il bambino contrae un'infezione, causata da batteri o virus, nell'apparato digerente.
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Il sistema immunitario ha il compito di combattere l'infezione, utilizzando il processo naturale di infiammazione.
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Per qualche motivo, il sistema immunitario continua a combattere anche dopo che l'infezione è scomparsa. L'infiammazione non scompare.
Chi è a rischio?
L'UC è più comune negli adulti che nei bambini, ma i casi pediatrici sembrano essere in aumento. Le ricerche suggeriscono che il numero di bambini di età inferiore ai 10 anni che si ammalano di UC è rimasto invariato, ma il numero di quelli di età compresa tra gli 11 e i 15 anni che ricevono la diagnosi è in aumento.
La genetica gioca un ruolo importante nelle possibilità di ammalarsi di UC. Il rischio è maggiore se un parente stretto, come un genitore o un fratello, ne è affetto. Ma la maggior parte delle persone affette da questa patologia non ha una storia familiare.
I bambini di qualsiasi razza possono ammalarsi di UC, ma la malattia è più frequente nei bianchi. Per coloro che hanno antenati ebrei Ashkenazi, le probabilità aumentano.
I giovani che fumano o che sono regolarmente esposti al fumo passivo hanno maggiori probabilità di ammalarsi di UC o di una patologia correlata, la malattia di Crohn.
Altri possibili fattori
Gli scienziati hanno esaminato molti fattori che potrebbero spiegare perché le persone si ammalano di colite ulcerosa.
Gli studi sul legame tra alimentazione e UC non sono giunti a conclusioni chiare. I ricercatori hanno esaminato da vicino le fibre e i grassi, ma non è chiaro se uno dei due abbia un ruolo nel causare o prevenire l'UC.
Potrebbe esistere un legame tra livelli più elevati di acido arachidonico, un acido grasso presente nella carne, nelle uova e nel pollame, e un rischio maggiore di UC. Anche livelli più elevati di un altro acido grasso, l'acido linoleico, nella dieta potrebbero rendere più probabile l'UC. Si trova in semi, noci, oli vegetali, carne e uova. Ma gli scienziati devono capire meglio quale sia il legame.
Anche i ricercatori che si occupano di stress e depressione non hanno trovato prove evidenti che l'umore aumenti le probabilità di UC.
Una volta che il bambino è affetto da UC, la dieta e lo stress possono tuttavia peggiorare la condizione.
Poiché gli antibiotici possono alterare l'equilibrio dei batteri nell'intestino, i ricercatori hanno studiato se questi farmaci sono collegati alla colite ulcerosa. Sebbene possa esistere un legame con la malattia di Crohn, gli studi non hanno trovato un legame con la UC.
