Colite ulcerosa (UC): Sintomi, cause, diagnosi, trattamento

Che cos'è la colite ulcerosa?

La colite ulcerosa (UC) è una malattia infiammatoria intestinale. Provoca irritazione, infiammazione e ulcere nel rivestimento dell'intestino crasso (detto anche colon).

Non esiste una cura e di solito i sintomi si manifestano a fasi alterne per tutta la vita. Ma i trattamenti giusti possono aiutare a tenere sotto controllo la malattia.

Cause e fattori di rischio della colite ulcerosa

La colite ulcerosa si verifica quando il sistema immunitario commette un errore. Normalmente, attacca gli invasori nel corpo, come il comune raffreddore. Ma quando si soffre di UC, il sistema immunitario pensa che il cibo, i batteri intestinali buoni e le cellule che rivestono il colon siano gli intrusi. I globuli bianchi che di solito ci proteggono attaccano invece il rivestimento del colon. Sono loro a causare l'infiammazione e le ulcere.

I medici non sono sicuri del motivo per cui le persone si ammalano di questa patologia. I geni possono svolgere un ruolo importante; a volte la malattia è familiare. Anche altri fattori del mondo circostante possono fare la differenza.

Tra gli elementi che possono influenzare il rischio di contrarre la colite ulcerosa vi sono:

• L'età. È più probabile se si ha un'età compresa tra i 15 e i 30 anni o superiore ai 60 anni.

• Etnia. Il rischio è maggiore nelle persone di origine ebraica ashkenazita.

• Storia familiare. Il rischio può aumentare fino al 30% se si ha un parente stretto affetto da questa patologia.

L'alimentazione e lo stress non ne sono la causa, ma possono scatenare una riacutizzazione dei sintomi.

Tipi di colite ulcerosa

Il tipo di colite ulcerosa dipende dalla sua localizzazione nel corpo:

• La proctite ulcerosa è di solito la forma più lieve. Si manifesta solo nel retto, la parte del colon più vicina all'ano. Il sanguinamento rettale può essere l'unico segno della malattia.

• La proctosigmoidite si verifica nel retto e nella parte inferiore del colon (il medico potrebbe chiamarlo colon sigmoideo). Avrete diarrea sanguinolenta, crampi alla pancia e dolore. Avrete l'impulso di fare la cacca, ma non ci riuscirete. (Il medico potrebbe chiamarlo tenesmo).

• La colite sinistra provoca crampi su quel lato della pancia. Avrete anche una diarrea sanguinolenta e potreste perdere peso senza sforzarvi. L'infiammazione si estende dal retto fino al lato sinistro del colon.

• La pancolite spesso colpisce l'intero colon. Può causare gravi attacchi di diarrea sanguinolenta, crampi al ventre, dolore, affaticamento e una forte perdita di peso.

• La colite ulcerosa acuta grave è rara. Colpisce l'intero colon e provoca dolore intenso, diarrea abbondante, sanguinamento e febbre.

Sintomi della colite ulcerosa

Il sintomo principale della colite ulcerosa è la diarrea sanguinolenta. Potrebbe essere presente anche del pus nelle feci.

Altri problemi includono:

• Dolori crampiformi alla pancia

• Improvviso bisogno di fare la cacca

• Non sentirsi affamati

• Perdita di peso

• Sensazione di stanchezza

• Febbre

• Disidratazione

• Dolore o indolenzimento articolare

• Piaghe da decubito

• Dolore agli occhi quando si guarda una luce intensa

• Troppo pochi globuli rossi, chiamati anemia

• Piaghe della pelle

• Sensazione di non aver svuotato completamente il colon dopo aver usato il bagno

• Svegliarsi di notte per andare in bagno

• Non riuscire a trattenere le feci

• Dolore o sanguinamento durante i movimenti intestinali

I sintomi possono manifestarsi, scomparire e ripresentarsi. Potreste non averne per settimane o anni.

Colite ulcerosa vs. malattia di Crohn vs. intestino irritabile

Altre malattie intestinali possono presentare alcuni degli stessi sintomi.

• La colite ulcerosa colpisce solo l'intestino crasso e il suo rivestimento.

• Il morbo di Crohn causa infiammazione, ma colpisce anche altri punti del tratto digestivo.

• La sindrome dell'intestino irritabile presenta alcuni degli stessi sintomi dell'UC, ma non causa infiammazioni o ulcere. Si tratta invece di un problema dei muscoli dell'intestino.

Diagnosi di colite ulcerosa

Il medico utilizzerà degli esami per stabilire se si è affetti da UC anziché da un'altra malattia dell'intestino.

• Gli esami del sangue possono indicare la presenza di anemia o infiammazione.

• I campioni di feci possono aiutare il medico a escludere un'infezione o un parassita nel colon. Possono anche mostrare se nelle feci c'è del sangue che non si vede.

• La sigmoidoscopia flessibile consente al medico di esaminare la parte inferiore del colon. Il medico inserisce un tubo pieghevole nella parte inferiore del colon attraverso il sedere. Il tubo è dotato di una piccola luce e di una telecamera all'estremità. Il medico potrebbe anche utilizzare un piccolo strumento per prelevare un pezzo del rivestimento del colon inferiore. Questa operazione si chiama biopsia. Un medico di laboratorio esaminerà il campione al microscopio.

• La colonscopia è lo stesso procedimento della sigmoidoscopia flessibile, solo che il medico esaminerà tutto il colon, non solo la parte inferiore.

• Le radiografie sono meno comuni per la diagnosi della malattia, ma il medico potrebbe volerne fare una in casi particolari.

Trattamento della colite ulcerosa

Il trattamento dell'UC ha due obiettivi principali. Il primo è farvi sentire meglio e dare al colon la possibilità di guarire. Il secondo è quello di prevenire ulteriori riacutizzazioni. Per raggiungere questi obiettivi potrebbe essere necessaria una combinazione di modifiche della dieta, farmaci o interventi chirurgici.

• Dieta. Alcuni alimenti possono peggiorare i sintomi. Potreste scoprire che i cibi morbidi e insipidi non vi danno fastidio quanto i piatti piccanti o ricchi di fibre. Se non riuscite a digerire lo zucchero del latte chiamato lattosio (cioè siete intolleranti al lattosio), il medico potrebbe dirvi di smettere di mangiare latticini. Una dieta equilibrata con molte fibre, proteine magre, frutta e verdura dovrebbe fornire una quantità sufficiente di vitamine e nutrienti.

• Farmaci. Il medico può prescrivere diversi tipi di farmaci, tra cui:

  • Antibiotici. Combattono le infezioni e permettono all'intestino crasso di guarire.

  • Aminosalicilati. Questi farmaci contengono una sostanza chiamata acido 5-aminosalicilico (5-ASA) che combatte l'infiammazione e aiuta a controllare i sintomi. Potrebbero essere somministrati in pillole da inghiottire o in un clistere o in una supposta da inserire nel sedere.

  • Corticosteroidi. Se gli aminosalicilati non funzionano o i sintomi sono gravi, il medico può somministrare questi farmaci antinfiammatori per un breve periodo.

  • Immunomodulatori. Aiutano a bloccare l'attacco del sistema immunitario al colon. Possono richiedere un certo tempo per fare effetto. Potreste non notare alcun cambiamento fino a 3 mesi.

  • Biologici. Sono composti da proteine di cellule viventi anziché da sostanze chimiche. Sono indicati per le persone affette da colite ulcerosa grave.

  • Inibitori della Janus chinasi (inibitori della JAK). Si tratta di farmaci orali che possono agire rapidamente per ottenere e mantenere una remissione nella colite ulcerosa.

  • Modulatori dei recettori della sfingosina 1-fosfato (S1P). È un farmaco orale per pazienti con UC da moderatamente a gravemente attiva.

  • Loperamide. Può rallentare o arrestare la diarrea. Parlare con il medico prima di assumerlo.

• Chirurgia. Se gli altri trattamenti non funzionano o l'UC è grave, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere il colon (colectomia) o il colon e il retto (proctocolectomia). In caso di proctocolectomia, il medico può creare una piccola tasca dall'intestino tenue e collegarla all'ano. Questa operazione è chiamata anastomosi ileale-anale (IPAA). In questo modo il corpo espelle normalmente i rifiuti e non è necessario indossare un sacchetto per raccogliere le feci.

Complicanze della colite ulcerosa

Le complicanze della colite ulcerosa possono includere:

• Emorragie. Questo può portare all'anemia.

• Osteoporosi. Le ossa possono indebolirsi a causa della dieta o se si assumono molti corticosteroidi.

• Disidratazione. Potrebbe essere necessario assumere liquidi per via venosa (endovenosa) se l'intestino crasso non riesce ad assorbirne a sufficienza.

• Infiammazione. Può interessare le articolazioni, la pelle o gli occhi.

• Colite fulminante. Se l'attacco di UC è grave, il colon potrebbe scoppiare o l'infezione potrebbe diffondersi nel corpo. L'intestino smette di spostare i rifiuti e la pancia si gonfia.

• Megacolon. La colite fulminante può causare il rigonfiamento o l'esplosione dell'intestino crasso. Si tratta di una complicazione pericolosa e probabilmente sarà necessario un intervento chirurgico.

• Malattie del fegato. I dotti biliari o il fegato potrebbero infiammarsi o potrebbe formarsi del tessuto cicatriziale nel fegato.

• Cancro del colon. La colite ulcerosa comporta un rischio maggiore di ammalarsi di cancro del colon, soprattutto se è interessato tutto l'intestino crasso o se si soffre di UC da molto tempo.

Domande sulla colite ulcerosa da porre al medico

Sia che siate preoccupati che i vostri sintomi siano UC, sia che abbiate già questa patologia e vogliate maggiori informazioni, ecco le domande da porre al vostro medico:

• I miei sintomi sono un segno di colite ulcerosa (UC) o di un'altra condizione?

• Esistono diversi tipi di UC? Hanno sintomi diversi?

• Di quali esami avrò bisogno?

• Se ho la colite ulcerosa, quale sarà il mio piano di trattamento?

• Modificare la dieta o lo stile di vita può aiutare ad alleviare i sintomi?

• Quanto è grave la mia colite ulcerosa?

• Se assumo farmaci per la colite ulcerosa, ci saranno effetti collaterali?

• Devo assumere integratori alimentari come i probiotici?

• Con quale frequenza dovrò venire a fare i controlli?

• Cosa devo fare se i miei sintomi peggiorano improvvisamente?

• Come faccio a sapere se la mia colite ulcerosa sta peggiorando?

• Come faccio a sapere se devo cambiare i farmaci per la colite ulcerosa?

• Devo prendere in considerazione un intervento chirurgico? Cosa comporta l'intervento chirurgico?

• Qual è il mio rischio di ammalarmi di cancro al colon?

Prognosi della colite ulcerosa

Per la maggior parte delle persone, la colite ulcerosa è una condizione cronica, o a lungo termine. Ci sono periodi di riacutizzazione e periodi di assenza di sintomi (che il medico chiamerà "remissione"). Un piccolo numero di persone ha un attacco e non ha più problemi.

Alcune persone, circa il 10% delle persone affette da UC, hanno il primo attacco e peggiorano rapidamente, con gravi complicazioni. In molte persone la malattia si diffonde nel tempo all'intestino crasso. Questo può trasformarsi in cancro del colon, ma circa la metà delle persone che ne sono affette sopravvive se i medici riescono a prendere la malattia abbastanza presto e a rimuovere il colon.