I "15 anni da matricola" significano molto di più di un aumento di peso

Lo stress del primo anno può spingere gli studenti a rivolgersi al cibo per trovare conforto.

Di John Casey Dagli archivi del medico

È difficile immaginare un'esperienza standard di passaggio alla maggiore età che comporti più cambiamenti, più stress e più sfide personali del primo anno di università.

Il fatto che il cibo possa diventare per molti un modo per affrontare lo stress non sorprende. L'aumento di peso nel primo anno di università, spesso definito scherzosamente "15 anni da matricola", è talmente comune da essere diventato un luogo comune. Il fatto che l'aumento di peso della matricola sia così comune nasconde il fatto che spesso è un segno di una giovane persona che ha difficoltà ad affrontare lo stress di una nuova vita.

"Il cibo diventa un modo per esercitare il controllo per molte matricole quando sentono di avere poco controllo in molte aree della loro vita", spiega al medico Molly Kimball, dietista e nutrizionista sportiva presso la Ochsner Clinic Foundation di New Orleans. "Lavoro sempre con giovani che si sono lasciati andare a scelte di vita sbagliate e a un modo di mangiare disordinato".

"Si tratta di problemi seri", afferma Carol Holland, DrPH, professore associato e psicologo del centro di consulenza dello Slippery Rock State College in Pennsylvania. "Prendere 10 o 15 chili non è sempre un grosso problema, ma potrebbe essere un segno che un giovane non ha le capacità di affrontare le situazioni di stress a cui è sottoposto. È qualcosa di cui i genitori devono essere consapevoli".

Mangiare emotivo

"Per molti studenti la vita universitaria è come ricominciare da capo", afferma Holland, che è anche portavoce dell'American College Counseling Association. "Hanno nuovi amici, esigenze accademiche, relazioni tra ragazzi e ragazze, preoccupazioni economiche e alcol facilmente reperibile. Arrivano pensando che 'Oh, non può essere molto diverso', ma in breve tempo si trovano immersi in un periodo di difficile trasformazione".

Secondo Holland, la sovralimentazione può mettere a distanza tutti questi stress. La socializzazione è più facile quando c'è il cibo. L'alcol, ricco di calorie, può sostituire la fiducia in se stessi. Holland lo chiama "mangiare emotivo".

"Non hanno il sistema di supporto di amici, famiglia e attività che avevano al liceo, quindi usano ciò che è disponibile, cioè il cibo, per autoconsolarsi", aggiunge.

Come si può quindi tenere sotto controllo questa sovralimentazione situazionale?

Kimball suggerisce di seguire uno schema alimentare regolare. "Fate colazione, pranzo e cena", dice. "Non saltate i pasti e tenete a portata di mano uno spuntino sano e soddisfacente, come burro d'arachidi, formaggio o frutta, che vi aiuterà a superare le voglie".

Mangiate cose che vi piacciono, ma iniziate a esercitare una certa scelta. "Non lasciate che le situazioni vi costringano a mangiare quando non avete fame. E diffidate in particolare delle abbuffate notturne di pizza e cibo spazzatura che sono così comuni nella vita universitaria".

Cercate di capire quali opzioni avete per mangiare nel campus e cercate di mettere insieme un piano alimentare sano che utilizzi ciò che avete intorno a voi e che sia facile e conveniente, suggerisce l'esperta.

Evitare l'alcol, dice Kimball. "Il binge drinking è un grosso problema e i ragazzi devono stabilire i propri limiti e confini. L'alcol può essere un fattore importante nell'aumento di peso delle matricole".

Inoltre, non smettete di fare esercizio fisico. "Molti ragazzi che erano attivi in programmi sportivi alle superiori smettono del tutto di fare esercizio. È terribile", dice Holland al medico. "La maggior parte delle scuole ha una sorta di centro sportivo studentesco, ed è fondamentale evitare l'abitudine di attraversare il campus in auto per andare a lezione, in cui molti studenti cadono".

Mangiare in modo disordinato

Il rovescio della medaglia di questo aumento di peso è l'alimentazione disordinata, in particolare l'esercizio fisico eccessivo, l'anoressia e la bulimia. È una specie di matricola al contrario, solo più grave.

"Vedo questo disordine alimentare nelle persone nei campus mentre cercano di prevenire l'aumento di peso della matricola", dice Kimball. "Vediamo un eccesso di esercizio fisico, abbuffate e purghe e anoressia. La preoccupazione per l'aumento di peso in realtà scatena un disturbo alimentare".

L'autrice sostiene che per le giovani donne, soprattutto per quelle che finiscono in una situazione di convivenza con altre donne che hanno preoccupazioni simili, come le case delle confraternite, i disturbi alimentari possono rapidamente trasformarsi in una valanga. Aggiunge che la forma che assume il disturbo alimentare dipende dalla persona e dagli stress psicologici sottostanti.

"Alcuni ragazzi perdono rapidamente 6 chili e fanno esercizio sei ore al giorno o mangiano 1.200 calorie al giorno", ha detto Kimball. "I genitori e gli amici si spaventano e non sanno cosa fare. Un certo numero di questi ragazzi si autocorreggerà nell'arco di un anno o due, ma un numero significativo avrà bisogno di un qualche tipo di consulenza".

Holland è d'accordo. "Nel campus c'è la stessa percentuale di persone con disturbi alimentari che c'è nella popolazione generale. C'è anche chi arriva a scuola con un disturbo alimentare già in atto. Alcuni si impegnano in questi comportamenti, ma non sono in grado di farlo. Alcuni assumono questi comportamenti ma ne escono rapidamente. Per altri può diventare una lotta che dura tutta la vita. Ecco perché è così importante trovare subito aiuto e consulenza nel campus".

Come può aiutare un genitore? La prima cosa da fare è parlare.

"I genitori possono aiutare con la concretezza", dice Holland. "Non concentrarsi sul sintomo. Chiedete a vostro figlio: "Che cosa sta succedendo davvero?". Volete essere consapevoli del problema e non minimizzarlo, e parte di questo è intervenire precocemente prendendolo sul serio".

I consultori universitari possono essere di grande aiuto, non solo per i disturbi alimentari ma per molti tipi di problemi che affliggono le matricole. Sia Holland che Kimball raccomandano ai genitori di utilizzarli al meglio.

"Questi studenti si trovano da soli, con la libertà di fare ciò che vogliono, e la maggior parte di loro impiega un po' di tempo a gestire la situazione", dice Kimball. "È probabile che abbiano bisogno di aiuto lungo il percorso".