Dagli archivi del medico
Amanda Randolph dice di avere solo 15 anni quando ha "incontrato" un uomo di 44 anni in una chat room online.
Amanda cercava qualcuno con cui parlare. Si sentiva sola. Tutta l'attenzione a casa era concentrata sulla sorella maggiore, che era incinta di due gemelli.
"Gli dicevo che in fondo la mia vita a casa faceva schifo a causa di mia sorella maggiore. Mi sembrava che nessuno si accorgesse di me a casa", racconta la donna. L'uomo, il cui nome non è stato reso noto per motivi di privacy, sembrava sinceramente interessato a lei. Le ha dato tutte le attenzioni che non riceveva dalla sua famiglia.
Ben presto, Amanda racconta che lui cominciò a invogliarla a lasciare la sua casa nella campagna dell'Illinois per andare a trovarlo a Fort Lauderdale, in Florida.
"Mi diceva che qui ci sono le spiagge e tutti questi negozi", racconta Amanda, che conosceva l'età dell'uomo. "Ha detto: 'Se vieni qui, possiamo fare tutte queste cose. Andare in giro'".
Alla fine Amanda accettò di andare. Dopo aver detto alla madre che sarebbe andata a casa di un'amica, Amanda ha fatto l'autostop per la Florida. Ma non appena arrivò all'appartamento dell'uomo, bussarono alla porta. Sua madre aveva chiamato la polizia. Due detective la stavano aspettando per riportarla a casa.
Non molto tempo dopo il ritorno a casa di Amanda, l'uomo venne in Illinois. Amanda gli aveva dato il suo indirizzo, così lui sapeva esattamente dove trovarla. Di nuovo, Amanda andò con lui. Anche in questo caso, la madre li rintracciò e Amanda fu riportata a casa.
Molti anni dopo, Amanda scoprì che l'uomo aveva rapito e aggredito sessualmente un'altra ragazza di 15 anni. Oggi sta scontando una pena detentiva.
Ora che ha 26 anni, Amanda non riesce a credere a quanto sia stata ingenua ad accettare di incontrare uno strano uomo conosciuto online. "Non riesco a credere di averlo fatto. Ma all'epoca non pensavo che qualcuno volesse farmi del male", dice.
Quanto sei sicuro online?
Prima di farvi prendere dal panico, pensando che i predatori siano in agguato nel cyberspazio in attesa di rapirvi, sappiate che quello che è successo ad Amanda è davvero raro. È insolito che gli adolescenti vengano adescati da sconosciuti online. Nella maggior parte dei casi, quando gli adolescenti vengono molestati sessualmente online, sono i loro coetanei a farlo.
La maggior parte degli adolescenti che condividono informazioni e interagiscono con le persone su Internet non si mettono nei guai.
"Letteralmente milioni di ragazzi hanno una pagina Facebook. E la maggior parte dei ragazzi non ha alcun tipo di problema con queste pagine", afferma Janis Wolak, PhD. Wolak è ricercatrice senior presso il Crimes Against Children Research Center dell'Università del New Hampshire.
"Se seguono le regole di base del comportamento sia online che offline, come la maggior parte dei ragazzi, non è probabile che abbiano grossi problemi di molestie sessuali indesiderate", afferma Wolak.
Gli adolescenti possono ricevere commenti sessuali online, ma di solito si tratta dello stesso tipo di maleducazione (come gli insulti) che sentirebbero a scuola o per strada. "La maggior parte di questi incidenti sono abbastanza lievi", dice Wolak.
Quando gli adulti cercano di sedurre i ragazzi, di solito lo fanno nelle chat room o nei messaggi istantanei, non nei siti di social media. Questi predatori non si nascondono nell'ombra. Di solito sono molto onesti su ciò che fanno.
"In genere sono abbastanza aperti sul fatto di essere adulti in cerca di relazioni sessuali", dice Wolak. "I ragazzi che vengono coinvolti in queste relazioni tendono a essere ragazzi che desiderano davvero il romanticismo e l'amore".
La maggior parte degli adolescenti è perfettamente al sicuro online. Tuttavia, ci sono alcune cose a cui bisogna pensare prima di condividere qualsiasi informazione su Internet.
Ciò che va online, rimane online
Uno dei maggiori problemi degli adolescenti in rete è il TMI (troppe informazioni). "In giovane età, le persone non sono molto esperte nella gestione delle informazioni. Non si rendono conto di chi sia il loro pubblico online", afferma Catalina Toma, PhD. È professore assistente presso il dipartimento di arti della comunicazione dell'Università del Wisconsin, Madison.
"Un altro problema è che non conoscono i limiti della condivisione e dell'eccessiva condivisione. Credo che questo accada sia faccia a faccia che online. Ma online non si può tornare indietro", dice.
Online non hai idea di chi stia guardando le tue foto o il tuo profilo. E non si sa per quanto tempo le foto resteranno nel cyberspazio. Le immagini possono rimanere sui siti di social network o sui computer di altre persone anche dopo averle cancellate.
"Dovete rendervi conto che i siti di social network rimarranno lì per molto tempo", dice Toma. "Potreste avere una foto in bikini o una foto di voi che bevete, che vi sembrerà normale quando avrete 18 anni. Ma tra qualche anno sarete alla ricerca di un lavoro e non è questa l'immagine che volete presentare a un datore di lavoro".
Anche le foto inviate con il cellulare possono assumere una vita propria.
Sexting
Potrebbe sembrare divertente inviare foto sexy di sé al proprio ragazzo sul cellulare. Si chiama "sexting" e il 4% degli adolescenti che possiedono un cellulare dice di averlo fatto. Circa il 15% degli adolescenti dice anche di aver ricevuto "messaggi sessuali".
Ricordate: una volta premuto il tasto "invia", la foto appartiene alla persona all'altro capo del telefono. Può farci quello che vuole, compreso inviarla a tutti quelli che conosce. "Possono diffonderla a macchia d'olio", dice Toma. "Ed è qui che si può fare il vero danno".
Non pensate che i messaggi sessuali siano sicuri nemmeno nelle mani di qualcuno di cui vi fidate. Nel 2009, la studentessa di scuola media Hope Witsell ha inviato una sua foto in topless al suo ragazzo.
La foto è stata diffusa ad alcuni altri adolescenti. Questi ultimi la inviarono ai loro amici. Ben presto, i ragazzi urlarono "puttana" e "sgualdrina" mentre Hope camminava per i corridoi della scuola e postarono anche commenti crudeli su di lei online, secondo quanto riportato dai media. Più tardi, quell'anno, la Witsell si è uccisa.
"I ragazzi possono pensare che sia divertente inviare una foto di una quattordicenne in topless destinata al suo ragazzo. Ma per la ragazza che l'ha scattata può essere umiliante e orribile", dice Wolak.
Ecco qualcosa che forse non sapete: Nel momento in cui si invia un sext, si diventa pedopornografi. "Legalmente, si violano le leggi sulla pedopornografia. E queste leggi sono molto serie", dice Wolak.
Probabilmente non verrete arrestati o andrete in prigione per aver fatto del sexting, ma il solo imbarazzo dovrebbe essere sufficiente a fermarvi. "Vuoi davvero che la madre della tua ragazza, la polizia o le persone della tua scuola vedano una foto del genere?". chiede Wolak.
Un altro modo per mettersi nei guai è il bullismo online.
Cyberbullismo
Forse avete sentito parlare di una studentessa del Massachusetts di nome Phoebe Prince. I suoi compagni di classe l'avrebbero bullizzata a tal punto su Facebook e tramite messaggi di testo da spingerla a suicidarsi.
Quello che Phoebe ha subito si chiama "cyberbullismo". È quando le persone inviano messaggi cattivi o crudeli online.
Il cyberbullismo ha luogo nel cyberspazio, ma di solito non inizia lì. "Si tratta di un comportamento offline in una scuola o in altri luoghi che si riversa su Internet", spiega Wolak.
Poiché il cyberbullismo ha fatto molto parlare di sé, potrebbe sembrare che il problema del bullismo stia peggiorando. Ma secondo Wolak il numero di ragazzi vittime di bullismo non è in aumento. Internet è solo un nuovo luogo in cui i bulli possono operare.
Ci sono modi per prevenire il bullismo e le molestie sessuali online.
Non è necessario smettere di navigare o mandare messaggi, basta essere più sicuri quando lo si fa. I seguenti consigli sono di buon senso. Probabilmente ne conoscete già la maggior parte e li mettete in pratica.
1. Proteggete la vostra privacy.
Modificate le impostazioni delle vostre pagine sui social media per rendere il vostro profilo privato. Fate vedere il vostro profilo solo alle persone che conoscete, come gli amici, i familiari e le persone della vostra scuola. Chiedete a un genitore o a un altro adulto di aiutarvi se non riuscite a capire come usare le impostazioni sulla privacy. Se qualcuno di cui avete chiesto l'amicizia vi molesta, bloccatelo.
2. Fate attenzione a ciò che scrivete.
Condividere informazioni online va bene. Ma fate attenzione a non rilasciare dettagli che qualcuno potrebbe usare per trovarvi. "Cose come l'indirizzo di casa e il numero di telefono dovrebbero essere divulgate con cautela", dice Toma. Lo stesso vale per il nome della vostra scuola, dei vostri amici o dei vostri genitori. Usate un nome falso quando siete su forum di discussione e blog.
Fate attenzione anche a non postare cose cattive o imbarazzanti su qualcun altro. Pensate a come vi sentireste se qualcuno dicesse quelle cose su di voi in pubblico. Sappiate che potreste finire in un mare di guai se la persona che state molestando lo dicesse ai suoi genitori o alla polizia.
3. State attenti.
Se qualcuno online vi fa dei complimenti o vi fa domande su ciò che indossate, fate attenzione. Secondo Wolak, questi sono modi che le persone usano per verificare se siete disponibili a un contatto sessuale.
Se una persona vi dice cose online che vi rendono nervosi, bloccatela o lasciate il sito. Raccontate l'accaduto a un genitore o a un consulente scolastico, oppure rivolgetevi alla polizia. Fate la stessa cosa se qualcuno vi molesta o fa del bullismo online. Potete anche segnalare eventuali incidenti alla CyberTipline del National Center for Missing and Exploited Children.
4. Scegliete con cura le immagini.
Non pubblicate foto che non vorreste far vedere a vostra madre o a vostro padre. Questo include foto di voi in bikini o che fate qualcosa di illegale come bere o fumare erba. Se scattate una foto del genere, cancellatela subito.
5. Mantenete i vostri amici informatici nel cyberspazio.
Non accettate di incontrare persone che non conoscete nel mondo reale. Se organizzate un incontro, informatene i vostri genitori. Incontratevi in un luogo pubblico, come un caffè o un centro commerciale. Fatevi accompagnare da un amico o da un genitore.
Dopo la sua esperienza, Amanda ha rinunciato a Internet per un po'. Ora naviga di nuovo in rete, ma con molta più cautela. Avverte gli adolescenti di non commettere i suoi stessi errori. "Bisogna stare attenti", dice. "Se la persona sa tutto il tuo nome e dove vai a scuola, può presentarsi in qualsiasi momento".
"Se vuoi conoscere qualcuno, parlane con i tuoi genitori", dice Amanda. Meglio ancora, resta a casa e frequenta i tuoi amici di scuola.
