Malattie mentali e abuso di sostanze

I problemi di salute mentale e l'abuso di sostanze spesso vanno di pari passo.

Di Colette Bouchez Revisione medica di Louise Chang, MD Dall'archivio dei medici

L'uscita dalla clinica di disintossicazione del rappresentante Patrick Kennedy pone l'accento sulle persone che soffrono di una difficile combinazione di problemi di salute: l'abuso di sostanze e un disturbo mentale.

Kennedy, figlio del senatore Edward Kennedy, è entrato in una clinica di disintossicazione nel maggio 2006 dopo un incidente d'auto vicino al Campidoglio. Il giovane Kennedy dice di non ricordare l'incidente; ammette di aver assunto farmaci solitamente prescritti per problemi di sonno e per controllare la nausea.

Dopo il suo rilascio dalla riabilitazione, Kennedy ha dichiarato ai giornalisti di soffrire di dipendenza e di disturbo bipolare.

I medici affermano di vedere sempre più spesso pazienti di ogni estrazione sociale che soffrono di una combinazione di abuso di sostanze e problemi di salute mentale. Gli esperti stimano che almeno il 60% delle persone che lottano contro una di queste patologie, lottano contro entrambe.

"I problemi di salute mentale e l'abuso di sostanze sono spesso visti insieme perché uno rende più vulnerabili all'altro", afferma Alan Manevitz, medico, psichiatra del New York-Presbyterian Hospital, campus della Cornell University, a New York.

I problemi di salute mentale sono comuni negli Stati Uniti. Secondo il National Institute of Metal Health, circa 1 adulto su 5 soffre di un disturbo mentale diagnosticabile.

Secondo Manevitz, quando esiste una vulnerabilità biologica o genetica a qualsiasi tipo di problema di salute mentale, piccolo o grande che sia, l'uso di sostanze spesso ne scatena l'insorgenza.

"La sostanza non è la vera causa del problema di salute mentale, ma può essere un fattore precipitante che fa sì che la condizione si manifesti", spiega Manevitz al medico.

"In questo senso, la condizione di salute mentale è già attivamente presente quando inizia l'abuso di sostanze, ma il paziente non lo sa: il problema è alla base della dipendenza, solo che non è ancora stato riconosciuto o diagnosticato", spiega Manevitz al medico.

È proprio la crescente consapevolezza di questa doppia diagnosi che ha aperto le porte a una nuova linea di pensiero sull'abuso di sostanze e sui problemi di salute mentale. Infatti, alcuni ricercatori sostengono che alcune forme di malattia mentale e alcune dipendenze possano essere in realtà un'unica malattia.

Tra le aree in cui questa ricerca è più importante c'è la condizione nota come disturbo bipolare, una malattia caratterizzata da cicli di sbalzi d'umore estremi tra una profonda depressione e un'elevata euforia, o mania. Durante i periodi di mania, i pazienti mostrano estrema irritabilità, pensieri affannosi, scarsa necessità di dormire, scarsa capacità di giudizio, distraibilità, abuso di farmaci e negazione di qualsiasi problema. I periodi depressivi sono associati a sentimenti di disperazione, senso di colpa, sonno eccessivo e pensieri di morte o suicidio.

"Abbiamo scoperto che le persone affette da disturbo bipolare, in particolare le donne, hanno un tasso di alcolismo enormemente elevato, fino a sette volte superiore a quello della popolazione generale", afferma Mark Frye, direttore del programma di ricerca sul disturbo bipolare dell'UCLA a Los Angeles.

Questo è vero anche quando si confrontano i pazienti bipolari, sia maschi che femmine, con quelli affetti da altre forme di malattia mentale.

Anche se il motivo rimane poco chiaro, Frye dice al medico che ci sono almeno alcune prove che le due condizioni condividono molte somiglianze.

In effetti, mentre l'era della "scienza del cervello" continua a maturare, alcuni ricercatori hanno iniziato a notare alcune sorprendenti somiglianze tra i modelli di chimica cerebrale di vari tipi di problemi di salute mentale e di abuso di sostanze. Alcune delle scoperte più interessanti hanno a che fare con modelli animali di dipendenza.

"La ricerca sui ratti ci ha mostrato che c'erano alcuni centri cerebrali del piacere che, quando venivano stimolati, suscitavano una risposta così potente da indurre l'animale a preferire la stimolazione al cibo", afferma Francis Hayden, direttore associato della divisione di Alcol e Abuso di Sostanze del Bellvue Hospital di New York.

Questa scoperta, spiega Hayden, ha portato molti ricercatori a chiedersi se ci fosse qualcosa di diverso nel cervello di chi abusa di sostanze che "fa sì che si sentano non del tutto a posto, così che quando si imbattono in una sostanza, questa in un certo senso li normalizza".

La sensazione di "non essere a posto", secondo Hayden, potrebbe essere il problema di salute mentale al lavoro.

Un'altra indicazione che potrebbe trattarsi di un'unica malattia: Gli studi dimostrano che quando una condizione peggiora, l'altra è destinata a seguire l'esempio.

"In chi ha sia una malattia mentale che un problema di abuso di sostanze, quasi senza eccezione, una ricaduta nella dipendenza peggiora il problema di salute mentale, e quando il problema di salute mentale non viene trattato, o diminuisce, rende più suscettibili di rinnovare i comportamenti di dipendenza", afferma Kenneth Skodnek, MD, presidente del dipartimento di psichiatria e psicologia e direttore del servizio dipendenze del Nassau University Medical Center di East Meadow, N.Y.

Inoltre, dice Skodnek, è molto chiaro che l'attivazione di un problema attiva spesso l'altro nei soggetti predisposti.

Trovare il trattamento che funziona

Sia che il problema di salute mentale - o l'uso di droghe - sia nato per primo, i medici sostengono che una buona salute mentale non può prevalere finché non vengono trattati entrambi i problemi. Il modo migliore per raggiungere questo obiettivo, tuttavia, è ancora oggetto di dibattito.

"Quando i due disturbi coesistono, spesso è necessario affrontare subito il problema dell'abuso di sostanze, perché se una persona è intossicata deve essere disintossicata", spiega Frye al medico. Senza questa componente, dice, iniziare la terapia può essere molto difficile.

Anche se questo approccio sembra buono sulla carta, la realtà non è sempre facile da realizzare. Secondo Frye, il processo stesso di disintossicazione può spesso lasciare un tossicodipendente così crudo e vulnerabile che la sua salute mentale si deteriora rapidamente, il che a sua volta può facilmente causare la ricomparsa del problema dell'abuso di sostanze.

"C'è una finestra relativamente piccola di opportunità per tenere sotto controllo il problema di salute mentale prima che il paziente finisca di nuovo per abusare di sostanze", dice Frye.

Per questo motivo, molti medici si stanno rivolgendo a un approccio di trattamento duale: un programma che integra la disintossicazione dalle sostanze che creano dipendenza con l'identificazione e il trattamento simultaneo di eventuali problemi di salute mentale coesistenti.

"Questo approccio può essere particolarmente efficace perché, anche se si ottiene un'anamnesi chiara del paziente, anche se si è certi che l'abuso di sostanze abbia portato alla malattia mentale, o viceversa, il trattamento del primo problema non porta necessariamente alla cessazione del secondo", afferma Hayden.

Sfortunatamente, il doppio approccio è ancora considerato un po' specialistico e spesso è disponibile solo in costosi ospedali privati. La cosa migliore, dicono gli esperti, è integrare l'assistenza al paziente tra i professionisti che si occupano di ciascuna parte della malattia.

"Se un medico o una clinica si occupa della malattia mentale e un'altra della dipendenza, deve esserci una sorta di sforzo coordinato per tenere sotto controllo entrambi i problemi", afferma Manevitz.

Quando il paziente non è in grado di coordinare le cure da solo, gli esperti dicono che i familiari dovrebbero intervenire per assicurarsi che tutti i medici coinvolti lavorino insieme.

Ma cosa succede se si verifica una ricaduta, sia della dipendenza che del problema di salute mentale?

I medici sostengono che un errore in un'area porta spesso a un declino anche nell'altra area, ma questo non significa che il paziente sia condannato a ripetere i suoi comportamenti distruttivi all'infinito. La risposta, dice Hayden, è lo sviluppo di un'alleanza medico-paziente di cui entrambi possano fidarsi.

"L'obiettivo è quello di instaurare una vera alleanza terapeutica tra medico e paziente, per stabilire un rapporto sufficientemente forte e onesto in modo che il paziente dica al medico ciò che sta realmente facendo", afferma Hayden.

In questo caso, secondo gli esperti, le ricadute del problema di salute mentale e dell'abuso di sostanze possono spesso essere aggirate nelle fasi più precoci e più facilmente trattabili, o in alcuni casi addirittura evitate del tutto.

Pubblicato originariamente il 2 giugno 2003.

Aggiornato dal punto di vista medico nel giugno 2006.