Quando l'alcol diventa un problema

Alcolismo

Di Ronald Pies, MD Dall'archivio del medico

I disturbi da uso di alcol (AUD) sono probabilmente i disturbi mentali più comuni negli Stati Uniti: Quasi una persona su sette soffre di AUD in qualche momento della sua vita. La prevalenza delle AUD tra gli uomini è da tre a cinque volte superiore a quella delle donne. Tuttavia, l'alcol può avere gravi conseguenze nelle donne, che sono più sensibili agli effetti dannosi dell'alcol sul fegato, sul cuore e sul cervello. Inoltre, a parità di consumo, le donne presentano livelli ematici di alcol più elevati rispetto agli uomini, probabilmente a causa delle differenze di sesso nel modo in cui l'alcol viene scomposto e distribuito nei tessuti del corpo.

Il flagello dell'alcol

L'abuso e la dipendenza da alcol provocano danni incalcolabili negli Stati Uniti, essendo responsabili di circa il 5% di tutti i decessi. Il principale rischio per la salute associato alle AUD è la cirrosi epatica, che nel 1988 era la nona causa di morte negli Stati Uniti. Le AUD sono anche associate a incidenti stradali, violenza e suicidio. Molto spesso le AUD sono accompagnate da un altro disturbo psichiatrico, come la depressione, l'ansia o il disturbo di personalità. In alcuni casi, le AUD possono derivare da tentativi di "automedicazione" di uno di questi altri disturbi con l'alcol, ma in molti casi l'AUD è il disturbo principale. Tuttavia, quando un individuo presenta sia un AUD che un disturbo dell'umore o d'ansia maggiore, entrambi i problemi devono essere affrontati nel corso del trattamento.

Quali sono le cause dell'"alcolismo", il termine comune ma poco definito che viene solitamente applicato alle AUD? Questo aspetto è stato per decenni fonte di controversie, anche tra gli operatori sanitari. Il consenso emergente è che le AUD derivano da una complessa interazione tra fattori biologici e psicosociali. Sebbene non si conosca il ruolo preciso dell'ereditarietà nelle AUD, alcuni tipi di AUD sembrano essere presenti nelle famiglie e sono almeno in parte legati a fattori genetici. Sebbene incolpare una persona di avere un'AUD possa essere ingiustificato, è fondamentale che essa si assuma la responsabilità di farsi aiutare. Dopo tutto, il diabete è un disturbo biologico, ma i diabetici sono comunque tenuti a prendere l'insulina.

Riconoscere e affrontare le AUD

Come si fa a sapere se voi o una persona cara avete sviluppato un grave problema di alcolismo? L'effettiva quantità di alcol che si beve non è una buona base per rispondere. Non lo è nemmeno l'insistenza della persona sul fatto che "posso smettere di bere quando voglio". La maggior parte degli alcolisti cronici ha smesso di bere per lunghi periodi, una volta o l'altra, ma questo non significa che possa controllare il problema senza aiuto: Quasi sempre l'alcolista in astinenza ha una ricaduta, a meno che non si sottoponga a qualche forma di trattamento per l'abuso di sostanze. Si dovrebbe sospettare un AUD quando la persona in questione:

• Beve una quantità di alcol superiore a quella prevista: per esempio, dice "ne prendo solo una per il viaggio" e finisce per scolarsi cinque birre.

• Passa molto tempo a bere o a riprendersi dal bere.

• Ha difficoltà a rispettare gli obblighi sociali, professionali o altri obblighi importanti.

• Continua a bere anche se l'alcol ha ripetutamente causato problemi fisici o psicologici.

• Ha bisogno di una quantità sempre maggiore di alcol per ottenere lo stesso effetto.

• Sperimenta sintomi di astinenza (tremore, sudorazione, "vedere cose") quando interrompe l'uso di alcol.

• Esprime costantemente fastidio quando gli altri esprimono preoccupazione per il suo consumo di alcol, o gli è stato detto da un medico, dal datore di lavoro o da un familiare che ha un problema con l'alcol.

Ottenere aiuto

Il trattamento delle AUD richiede un'accurata valutazione medica e psicologica. Devono essere affrontati disturbi fisici concomitanti, carenze vitaminiche e potenziali problemi psichiatrici. In alcuni casi, uno stabilizzatore dell'umore o un antidepressivo possono far parte del piano di trattamento complessivo. Il farmaco naltrexone (ReVia) può aiutare a ridurre la voglia di bere e a migliorare l'astinenza in alcuni pazienti, ma deve essere usato di concerto con la psicoterapia o con un programma in dodici passi, come gli Alcolisti Anonimi.

Alcuni studi supportano l'uso del disulfiram (Antabuse), un farmaco che induce nausea e altre reazioni spiacevoli se il soggetto beve. Per le famiglie che devono affrontare l'AUD di una persona cara, possono essere utili i gruppi di sostegno familiare Al-Anon e simili. La chiave del successo è aiutare l'individuo ad accettare la necessità di aiuto e insistere per ottenerlo.